Alfred Potier

Alfred Potier (11 de mayo de 1840 - 8 de mayo de 1905) fue un polímata francés que contribuyó a numerosos campos teóricos y prácticos de la ciencia en una época de rápido desarrollo. Sus intereses abarcaban principalmente la física matemática , la naturaleza de la luz y el éter, la geología, la electricidad y el magnetismo , así como sus aplicaciones prácticas en la industria. Su nombre aparece en una nota a pie de página poco explorada, insertada por Albert A. Michelson y Edward W. Morley en su famosa publicación .

Nacido en 1840, Potier ingresó en la École Polytechnique a los 17 años, donde en 1867 se convirtió en profesor de física y, posteriormente, en 1881, en catedrático de física, sucediendo a Jamin y precediendo al premio Nobel Henri Becquerel . Simultáneamente, fue miembro del Cuerpo Estatal de Ingenieros de Minas, ocupando la cátedra de física en la École des Mines, donde impartió clases a Henri Poincaré . Entre sus trabajos geológicos se incluyen revisiones del mapa geológico de Francia y topografías submarinas en Pas-de-Calais para estudiar la viabilidad de un túnel hacia Inglaterra. Estos logros, junto con su valentía durante el asedio alemán de París en 1870, le valieron la Legión de Honor . Sus otras publicaciones versaron sobre las teorías de Fresnel acerca de la luz y el éter, la difracción de la luz polarizada, la reflexión elíptica, las fuerzas rotacionales magnéticas y las franjas de interferencia. Contribuyó con extensas notas al tratado de J.C. Maxwell sobre electromagnetismo, facilitando así su lectura en Francia.

Potier fue miembro de numerosos comités en la famosa Exposición Universal de París de 1881 , incluido el que estableció los estándares para las unidades de electricidad. La Sociedad Francesa de Física lo nombró presidente en 1884; la Sociedad Internacional de Electricistas hizo lo mismo en 1895. En 1891 fue admitido en la Academia Francesa de Ciencias.

Siguiendo las ideas de Thomas Young, en el siglo XIX se consideraba que la luz se movía como vibraciones (ondulaciones) en una sustancia llamada éter luminífero , en contraposición a las ideas de Newton de que la luz misma estaba compuesta de corpúsculos sustanciales. Explorando la naturaleza de este éter, Albert Michelson publicó en 1881 sus experimentos de laboratorio en los que hizo viajar la luz en la dirección del movimiento de la Tierra y perpendicularmente a ella. Medida así en la Tierra en movimiento, no encontró diferencia en la velocidad de la luz que viajaba con la Tierra o perpendicularmente a ella. Esto habría concordado plenamente con las reglas que rigen un sistema de coordenadas de invariancia galileana, también llamado sistema inercial newtoniano, que se aplica a partículas materiales en movimiento.

En el artículo de 1887, escrito junto con Edward Morley, Michelson corrigió la trayectoria de la luz perpendicular desde ab1 hasta ab: «Cabe mencionar que el error fue señalado al autor del artículo anterior por M.A. Potier, de París, en el invierno de 1881». Cuando se observa el instrumento en la Tierra en movimiento desde un punto fijo fuera de la Tierra, el espejo en b1 ya se había movido a b mientras la luz viajaba allí desde a. «Esto significaba que Michelson había sobreestimado por un factor de dos los desplazamientos de franjas previstos inicialmente». El espejo en c también se movió hacia adelante al mismo tiempo, pero esto no se tuvo en cuenta. Así pues, parecía que la luz recorría diferentes distancias al mismo tiempo, lo que llevó a George FitzGerald y Hendrik Lorentz (teoría del éter de Lorentz) a postular que las distancias se acortaban y el tiempo se dilataba en la dirección del movimiento (contracción de FitzGerald-Lorentz).

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