Alicia Piper

Alice Piper (7 de junio de 1908 - 22 de agosto de 1985) fue una mujer paiute (nüümü) que, siendo niña y residente de Big Pine , California, solicitó asistir a la recién construida escuela secundaria de Big Pine en 1923, pero se le negó la entrada debido a su raza. ^{[ 1 ]} En ese entonces, la ley educativa de California prohibía que los niños nativos americanos asistieran a una escuela pública si se establecía una escuela separada administrada por el gobierno para indígenas a menos de tres millas de la escuela pública. ^{[ 2 ]}

Alice Piper, junto con otros seis niños indígenas, demandó al distrito para obtener el derecho a asistir a la escuela. Piper presentó la demanda alegando que se habían violado sus derechos de la 14.ª Enmienda, a sabiendas de que no recibía la misma educación que la recién construida escuela pública. La escuela diurna indígena local solo ofrecía educación hasta el quinto grado, carecía de fondos suficientes y de muchos recursos básicos. Además, los fideicomisarios del distrito habían acordado previamente permitir que los estudiantes indígenas asistieran a la escuela si sus padres votaban a favor de una medida que financiara su construcción. Si bien la medida fue aprobada, la junta directiva no cumplió con su acuerdo. ^{[ 3 ]}

Como recordó un residente local: «Fue una mañana emocionante cuando se hizo la solicitud; todos los padres y madres de niños en edad escolar, indígenas y blancos, estaban en la calle para escuchar la respuesta de los fideicomisarios del distrito. Cuando se denegó la solicitud, los indígenas emprendieron de inmediato acciones legales para defender su caso en nombre de Alice Piper, una niña indígena hermosa e inteligente». ^{[ 4 ]} La Corte Suprema de California falló unánimemente a su favor en el caso Piper v. Big Pine (1924), abriendo así la puerta para que ella y otros niños nativos americanos pudieran asistir a escuelas públicas en el estado de California. ^{[ 5 ]}

La victoria judicial de Piper marcó un punto de inflexión en la lucha por la educación de los nativos americanos y puso fin a la práctica de enviar a niños indígenas que reunían los requisitos para asistir a escuelas públicas a escuelas diurnas separadas administradas por el gobierno. El caso Piper v. Big Pine se citó como precedente en el histórico caso Mendez v. Westminster de 1947, que declaró inconstitucional la segregación de los estudiantes mexicoamericanos en las escuelas públicas de California. ^{[ 6 ]} El fallo impulsó al gobernador de California, Earl Warren, a firmar una ley en 1947 que derogó los códigos educativos segregacionistas restantes del estado, desegregando las escuelas en todo el estado. Mendez v. Westminster fue citado posteriormente en documentos legales relacionados con Brown v. Board of Education (1954), que desegregó las escuelas públicas en todo el país.

Alice Piper es una de las primeras heroínas de los derechos civiles que defendió la igualdad de oportunidades educativas para los nativos americanos, abriendo así la puerta al acceso equitativo a la educación para todos los niños, independientemente de su raza. Ada Wardle Robinson, superintendente del condado de Inyo durante años después de la sentencia del caso Piper, afirma: «Y cada año, con la graduación de los alumnos de octavo grado y de bachillerato, recordamos que el desarrollo de nuestros jóvenes no se limita a la raza blanca y agradecemos a aquellos indígenas que hace años insistieron en que sus hijos tuvieran las mismas oportunidades». ^{[ 4 ]}

En 2009, la tribu Big Pine Paiute y el distrito escolar unificado de Big Pine acordaron conmemorar la victoria de Piper con una estatua colocada frente a la escuela en su honor. La estatua fue inaugurada el 2 de junio de 2014, en el 90 aniversario de la victoria de Alice Piper, frente a las escaleras de la escuela, en el mismo terreno donde la junta directiva le había negado a Alice Piper el derecho a asistir en 1923. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Esta fecha también marca el día de 1924 en que el presidente Calvin Coolidge firmó la Ley de Ciudadanía India , que declaró a todos los indígenas, independientemente de su pertenencia a una tribu, ciudadanos de los Estados Unidos.

En 2014, el 56% de los estudiantes que asistían a la escuela secundaria Big Pine eran nativos americanos.