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Vida extraterrestre

What are [[Abiogenesis|the requirements for life]]? Are there [[exoplanet]]s like Earth? How likely is [[Extraterrestrial intelligence|the evolution of intelligent life]]?"}},"i...

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Problema sin resolver en astronomía
¿Podría haber surgido la vida en otros lugares? ¿Cuáles son los requisitos para la vida ? ¿ Existen exoplanetas como la Tierra? ¿Qué probabilidades hay de que evolucione la vida inteligente ?
Más problemas sin resolver en astronomía

La vida extraterrestre , o vida alienígena (coloquialmente alienígenas ), es la vida que se origina en otro mundo en lugar de en la Tierra . Aún no se ha detectado vida extraterrestre. Dicha vida podría abarcar desde formas simples como microbios hasta seres inteligentes , posiblemente dando lugar a civilizaciones que podrían ser mucho más o mucho menos avanzadas que los humanos. [ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] La ecuación de Drake especula sobre la existencia de vida sapiente en otros lugares del universo. La ciencia de la vida extraterrestre se conoce como astrobiología .

La especulación sobre mundos habitados más allá de la Tierra se remonta a la antigüedad. Los primeros escritores cristianos , incluido Agustín , discutieron ideas de pensadores como Demócrito y Epicuro sobre innumerables mundos en el vasto universo. [ 4 ] Los escritores premodernos generalmente asumían que los "mundos" extraterrestres estaban habitados por seres vivos. William Vorilong , en el siglo XV, reconoció la posibilidad de que Jesús hubiera visitado mundos extraterrestres para redimir a sus habitantes. [ 4 ] : 26 En 1440, Nicolás de Cusa sugirió que la Tierra es una "estrella brillante"; teorizó que todos los cuerpos celestes, incluso el Sol, podrían albergar vida. [ 5 ] Descartes escribió que no había forma de probar que las estrellas no estuvieran habitadas por "criaturas inteligentes", pero su existencia era una cuestión de especulación. [ 4 ] : 67

En comparación con la Tierra, que rebosa de vida, la gran mayoría de los planetas y lunas intrasolares y extrasolares presentan condiciones superficiales extremas y una química atmosférica dispar , o carecen de atmósfera . [ 6 ] Sin embargo, existen muchos ecosistemas extremos y químicamente hostiles en la Tierra que sí albergan formas de vida y que a menudo se consideran el origen de la vida en nuestro planeta. Algunos ejemplos incluyen la vida que se desarrolla alrededor de fuentes hidrotermales , [ 7 ] manantiales termales ácidos, [ 8 ] y lagos volcánicos , [ 9 ] así como organismos halófilos [ 10 ] y la biosfera profunda . [ 11 ]

Desde mediados del siglo XX, los investigadores han buscado vida e inteligencia extraterrestre. Los estudios del sistema solar se centran en Venus , Marte , Europa y Titán , mientras que los descubrimientos de exoplanetas suman ahora 6022 planetas confirmados en 4490 sistemas a octubre de 2025. Dependiendo de la categoría de búsqueda, los métodos van desde el análisis de datos de telescopios y especímenes [ 12 ] hasta radios utilizadas para detectar y transmitir comunicación interestelar . [ 13 ] Los viajes interestelares siguen siendo en gran medida hipotéticos, y solo las sondas Voyager 1 y Voyager 2 han confirmado haber entrado en el medio interestelar . El concepto de vida extraterrestre, especialmente vida inteligente, ha influido enormemente en la cultura y la ficción . Un debate clave se centra en el contacto con inteligencia extraterrestre: algunos abogan por intentos activos, mientras que otros advierten que podría ser arriesgado, dada la historia humana de explotación de otras sociedades. [ 14 ] [ 15 ]

Contexto

Utilizando modelos del Big Bang para la cronología del universo , durante los primeros 15 millones de años la temperatura era demasiado alta para la vida, y los elementos de la vida orgánica, creados mediante fusión estelar, no existieron hasta al menos 50 millones de años después. [ 16 ] Los primeros compuestos orgánicos podrían haberse formado en el disco protoplanetario de granos de polvo que eventualmente crearía planetas rocosos como la Tierra. Aunque la Tierra se encontraba en estado fundido tras su nacimiento y pudo haber quemado cualquier materia orgánica que cayera sobre ella, habría sido más receptiva una vez que se enfrió. [ 17 ] Una vez que se dieron las condiciones adecuadas en la Tierra, la vida comenzó mediante un proceso químico conocido como abiogénesis . [ 18 ]

Durante la mayor parte de su evolución estelar , las estrellas combinan núcleos de hidrógeno para formar núcleos de helio mediante fusión estelar, y el peso comparativamente menor del helio permite a la estrella liberar la energía sobrante. El proceso continúa hasta que la estrella consume todo su combustible disponible, y la velocidad de consumo está relacionada con su tamaño. En sus últimas etapas, las estrellas comienzan a combinar núcleos de helio para formar núcleos de carbono. Las estrellas más grandes pueden combinar aún más núcleos de carbono para crear oxígeno y silicio, oxígeno para formar neón y azufre, y así sucesivamente hasta llegar al hierro. Finalmente, la estrella expulsa gran parte de su contenido de vuelta al medio estelar, donde se unirá a nubes que eventualmente se convertirán en nuevas generaciones de estrellas y planetas. Muchos de esos materiales son los componentes básicos de la vida en la Tierra. Dado que este proceso tiene lugar en todo el universo, dichos materiales son omnipresentes en el cosmos y no una rareza del Sistema Solar. [ 19 ]

El Sistema Solar es un sistema planetario y forma parte de la galaxia Vía Láctea . La Vía Láctea forma parte del Grupo Local , un grupo de galaxias que a su vez forma parte del Supercúmulo de Laniakea . El universo está compuesto por todas las estructuras similares existentes. [ 20 ] Las inmensas distancias entre los objetos celestes son una dificultad para el estudio de la vida extraterrestre. Hasta ahora, los humanos solo han pisado la Luna y enviado sondas robóticas a otros planetas y lunas del Sistema Solar. Aunque las sondas pueden soportar condiciones que podrían ser letales para los humanos, las distancias provocan retrasos: la New Horizons tardó nueve años después de su lanzamiento en llegar a Plutón . [ 21 ] Ninguna sonda ha llegado jamás a sistemas planetarios extrasolares. La Voyager 2 abandonó el Sistema Solar a una velocidad de 50 000 kilómetros por hora; si se dirigiera hacia el sistema Alfa Centauri , el más cercano a la Tierra a 4,4 años luz, lo alcanzaría en 100 000 años. Con la tecnología actual, estos sistemas solo pueden estudiarse mediante telescopios, que tienen limitaciones. [ 21 ] Se estima que la materia oscura tiene una mayor cantidad de materia combinada que las estrellas y las nubes de gas, pero como no desempeña ningún papel en la evolución estelar de las estrellas y los planetas, generalmente no se tiene en cuenta en astrobiología. [ 22 ]

En la zona habitable circunestelar o "zona de Ricitos de Oro" alrededor de una estrella, el agua puede tener la temperatura adecuada para existir en estado líquido en la superficie de un planeta. Esta zona no está ni demasiado cerca de la estrella, donde el agua se calentaría hasta convertirse en vapor, ni demasiado lejos, donde se congelaría. Sin embargo, la habitabilidad planetaria también se define por varios factores adicionales. Estar en la zona habitable no es suficiente para garantizar que un planeta sea habitable, ni siquiera que contenga agua líquida. Venus se encuentra en la zona habitable del sistema solar, pero no tiene agua líquida debido a las condiciones de su atmósfera. En cambio, la luna Europa, de masa planetaria , que se encuentra más allá de la zona habitable, probablemente contiene agua líquida bajo su superficie congelada; el calor de la flexión de las mareas probablemente hace que el océano subsuperficial permanezca líquido. Los planetas jovianos o gigantes gaseosos no se consideran habitables, incluso si orbitan lo suficientemente cerca de sus estrellas como Júpiter calientes , debido a las aplastantes presiones atmosféricas. [ 23 ] Las distancias reales de las zonas habitables varían según el tipo de estrella, e incluso la actividad solar de cada estrella específica influye en la habitabilidad local. El tipo de estrella también define el tiempo que existirá la zona habitable, ya que su presencia y límites cambiarán junto con la evolución estelar de la estrella. [ 24 ]

El Big Bang ocurrió hace 13.800 millones de años, el Sistema Solar se formó hace 4.600 millones de años y los primeros homínidos aparecieron hace 6 millones de años. La vida en otros planetas pudo haber comenzado, evolucionado, dado origen a inteligencias extraterrestres e incluso haber enfrentado una extinción planetaria hace millones o miles de millones de años. Desde una perspectiva cósmica, la breve existencia de las especies terrestres sugiere que la vida extraterrestre podría ser igualmente efímera a esa escala. [ 25 ]

Durante un período de aproximadamente 7 millones de años, desde unos 10 hasta 17 millones de años después del Big Bang, la temperatura de fondo se situó entre 373 y 273 K (100 y 0 °C; 212 y 32 °F) , lo que permitió la posibilidad de que existiera agua líquida si hubiera habido planetas. Avi Loeb (2014) especuló que, en principio, la vida primitiva podría haber aparecido durante este período, al que denominó «la Época Habitable del Universo Temprano». [ 26 ] [ 27 ]   

La vida en la Tierra es omnipresente en todo el planeta y se ha adaptado a casi todos los entornos disponibles; los extremófilos y la biosfera profunda prosperan incluso en los más hostiles. Por lo tanto, se infiere que la vida en otros cuerpos celestes puede ser igualmente adaptable. Sin embargo, el origen de la vida no está relacionado con su facilidad de adaptación y puede tener requisitos más estrictos. Un cuerpo celeste puede no tener vida, incluso si fuera habitable. [ 28 ]

Probabilidad de existencia

Nunca se ha observado vida en el cosmos más allá de la Tierra, pero se espera que exista. La hipótesis de la vida extraterrestre ubicua se basa en tres ideas principales. La primera, el tamaño del universo , permite que muchos planetas tengan una habitabilidad similar a la de la Tierra, y la edad del universo da tiempo suficiente para que se produzca allí un largo proceso análogo a la historia de la Tierra . La segunda es que las sustancias que hacen posible la vida, como el carbono y el agua, son ubicuas en el universo. La tercera es que las leyes físicas son universales, lo que significa que las fuerzas que facilitarían o impedirían la existencia de vida serían las mismas que en la Tierra. [ 29 ] Según este argumento, planteado por científicos como Carl Sagan y Stephen Hawking , sería improbable que la vida no existiera en algún otro lugar que no fuera la Tierra. [ 30 ] [ 31 ] Este argumento se plasma en el principio copernicano , que afirma que la Tierra no ocupa una posición única en el Universo, y en el principio de mediocridad , que afirma que no hay nada especial en la vida en la Tierra. [ 32 ]

Otros autores consideran, en cambio, que la vida en el cosmos, o al menos la vida multicelular, podría ser realmente rara. La hipótesis de la Tierra Rara sostiene que la vida en la Tierra es posible debido a una serie de factores que abarcan desde la ubicación en la galaxia y la configuración del Sistema Solar hasta las características locales del planeta, y que es improbable que otro planeta cumpla simultáneamente con todos estos requisitos. Los defensores de esta hipótesis consideran que hay muy poca evidencia que sugiera la existencia de vida extraterrestre y que, en este punto, se trata solo de un resultado deseado y no de una explicación científica razonable para los datos recopilados. [ 33 ] [ 34 ] Algunos historiadores han argumentado que una revisión de la historia de la idea de la vida extraterrestre apoya esta visión. [ 35 ]

ecuación de Drake

En 1961, el astrónomo y astrofísico Frank Drake ideó la ecuación de Drake como una forma de estimular el diálogo científico en una reunión sobre la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). [ 36 ] [ 37 ] La ecuación de Drake es un argumento probabilístico utilizado para estimar el número de civilizaciones extraterrestres activas y comunicativas en la galaxia Vía Láctea . La ecuación de Drake es: [ 38 ] : xix

norte=R∗⋅Fpag⋅nortemi⋅Fℓ⋅Fi⋅Fdo⋅L{\displaystyle N=R_{\ast }\cdot f_{p}\cdot n_{e}\cdot f_{\ell }\cdot f_{i}\cdot f_{c}\cdot L}

dónde:

N = el número de civilizaciones de galaxias de la Vía Láctea que se comunican a través del espacio interplanetario.

y

R * = la tasa de formación de estrellas aptas para la vida inteligente en nuestra galaxia
f p = la fracción de esas estrellas que tienen planetas
n e = el número promedio de planetas que potencialmente pueden albergar vida
f l = la fracción de planetas que realmente albergan vida.
f i = la fracción de planetas con vida que evoluciona hasta convertirse en vida inteligente (civilizaciones)
f c = la fracción de civilizaciones que desarrollan una tecnología para transmitir señales detectables de su existencia al espacio.
L = el período de tiempo durante el cual dichas civilizaciones transmiten señales detectables al espacio.

Las estimaciones propuestas por Drake son las siguientes, pero se acepta que los números del lado derecho de la ecuación son especulativos y están sujetos a sustitución:

10.000=5⋅0,5⋅2⋅1⋅0,2⋅1⋅10.000{\displaystyle 10{,}000=5\cdot 0.5\cdot 2\cdot 1\cdot 0.2\cdot 1\cdot 10{,}000}[ 39 ]

La ecuación de Drake ha resultado controvertida, ya que, si bien está escrita como una ecuación matemática, ninguno de sus valores se conocía en su momento. Aunque algunos valores puedan medirse eventualmente, otros se basan en ciencias sociales y, por su propia naturaleza, no son cognoscibles. [ 40 ] Esto impide extraer conclusiones relevantes de la ecuación. [ 41 ]

Según las observaciones del Telescopio Espacial Hubble , hay casi 2 billones de galaxias en el universo observable. [ 42 ] Se estima que al menos el diez por ciento de todas las estrellas similares al Sol tienen un sistema de planetas. [ 43 ] En otras palabras, hay6,25 × 10¹⁸ estrellas con planetas orbitándolas en el universo observable. Incluso si se supone que solo una de cada mil millones de estas estrellas tiene planetas que albergan vida, habría unos 6,25 mil millones de sistemas planetarios que albergan vida en el universo observable. Un estudio de 2013 basado en los resultados de la nave espacial Kepler estimó que la Vía Láctea contiene al menos tantos planetas como estrellas, lo que resulta en 100 a 400 mil millones de exoplanetas. [ 44 ] [ 45 ] La hipótesis nebular que explica la formación del Sistema Solar y otros sistemas planetarios sugeriría que estos pueden tener varias configuraciones, y no todos ellos tienen planetas rocosos dentro de la zona habitable. [ 46 ]

La aparente contradicción entre las altas estimaciones de la probabilidad de la existencia de civilizaciones extraterrestres y la falta de evidencia de tales civilizaciones se conoce como la paradoja de Fermi . [ 47 ] Zhi-Wei Wang y Samuel L. Braunstein sugieren que un universo aleatorio capaz de sustentar vida probablemente sea apenas capaz de hacerlo, lo que proporciona una posible explicación a la paradoja de Fermi. [ 48 ] Dennis Danielson y Christopher Graney han argumentado que la paradoja es un artefacto de la historia más que de la ciencia. Muestran que, en los siglos XVII y XVIII, la presunción de que los planetas aptos para la vida orgánica son abundantes se estableció en ausencia de evidencia científica que la respaldara, o incluso a pesar de la evidencia científica disponible en ese momento en su contra. La presunción perduró hasta nuestros días a pesar de la evidencia de diversidad planetaria y estelar que se ha acumulado desde finales del siglo XIX. Así, en su opinión, lo que se considera la paradoja de Fermi es simplemente la ciencia superando una presunción histórica que nunca reconoció adecuadamente la importancia de los descubrimientos sobre, por ejemplo, la naturaleza de los planetas o el origen de la vida. [ 49 ] [ 50 ]

Base bioquímica

Si existe vida extraterrestre, podría abarcar desde microorganismos simples y organismos multicelulares similares a animales o plantas, hasta inteligencias alienígenas complejas parecidas a los humanos . Cuando los científicos hablan de vida extraterrestre, consideran todos esos tipos. Aunque es posible que la vida extraterrestre tenga otras configuraciones, los científicos utilizan la jerarquía de formas de vida de la Tierra por simplicidad, ya que es la única conocida. [ 51 ]

El primer requisito básico para la vida es un entorno con termodinámica de no equilibrio , lo que significa que el equilibrio termodinámico debe romperse mediante una fuente de energía. Las fuentes de energía tradicionales en el cosmos son las estrellas, como en el caso de la vida en la Tierra, que depende de la energía del sol. Sin embargo, existen otras fuentes de energía alternativas, como los volcanes , la tectónica de placas y las chimeneas hidrotermales . En la Tierra, en las profundidades del océano, existen ecosistemas que no reciben luz solar y, en cambio, obtienen energía de las fumarolas negras . [ 52 ] También se han propuesto los campos magnéticos y la radiactividad como fuentes de energía, aunque serían menos eficientes. [ 53 ]

La vida en la Tierra requiere agua en estado líquido como disolvente en el que tienen lugar las reacciones bioquímicas. Es muy improbable que un proceso de abiogénesis pueda comenzar en un medio gaseoso o sólido: las velocidades atómicas, ya sean demasiado rápidas o demasiado lentas, dificultan que átomos específicos se encuentren e inicien reacciones químicas. Un medio líquido también permite el transporte de nutrientes y sustancias necesarias para el metabolismo. [ 54 ] Cantidades suficientes de carbono y otros elementos, junto con agua, podrían permitir la formación de organismos vivos en planetas terrestres con una composición química y un rango de temperatura similares a los de la Tierra. [ 55 ] [ 56 ] Se ha sugerido la vida basada en amoníaco en lugar de agua como alternativa, aunque este disolvente parece menos adecuado que el agua. También es concebible que existan formas de vida cuyo disolvente sea un hidrocarburo líquido , como el metano , el etano o el propano . [ 57 ]

Otro aspecto desconocido de la posible vida extraterrestre serían los elementos químicos que la compondrían. La vida en la Tierra se compone principalmente de carbono, pero podrían existir otros tipos hipotéticos de bioquímica . Un sustituto del carbono debería ser capaz de crear moléculas complejas, almacenar la información necesaria para la evolución y estar disponible libremente en el medio. Para crear ADN , ARN o un análogo cercano, dicho elemento debería poder unir sus átomos con muchos otros, creando moléculas complejas y estables. Debería ser capaz de crear al menos tres enlaces covalentes: dos para formar cadenas largas y al menos un tercero para añadir nuevos enlaces y permitir información diversa. Solo nueve elementos cumplen este requisito: boro , nitrógeno , fósforo , arsénico , antimonio (tres enlaces), carbono , silicio , germanio y estaño (cuatro enlaces). En cuanto a la abundancia, el carbono, el nitrógeno y el silicio son los más abundantes en el universo, mucho más que los demás. En la corteza terrestre, el más abundante de esos elementos es el silicio; en la hidrosfera , el carbono; y en la atmósfera, el carbono y el nitrógeno. Sin embargo, el silicio tiene desventajas con respecto al carbono. Las moléculas formadas con átomos de silicio son menos estables y más vulnerables a los ácidos, el oxígeno y la luz. Un ecosistema de formas de vida basadas en silicio requeriría temperaturas muy bajas, alta presión atmosférica , una atmósfera desprovista de oxígeno y un disolvente distinto del agua. Las bajas temperaturas requeridas añadirían un problema adicional: la dificultad de iniciar un proceso de abiogénesis para crear vida en primer lugar. [ 58 ] Norman Horowitz , jefe de la sección de biociencias del Laboratorio de Propulsión a Chorro para las misiones Mariner y Viking de 1965 a 1976, consideró que la gran versatilidad del átomo de carbono lo convierte en el elemento con más probabilidades de proporcionar soluciones, incluso soluciones exóticas, a los problemas de supervivencia de la vida en otros planetas. [ 59 ] Sin embargo, también consideró que las condiciones encontradas en Marte eran incompatibles con la vida basada en el carbono.

Incluso si la vida extraterrestre se basa en el carbono y utiliza el agua como disolvente, como la vida en la Tierra, aún podría tener una bioquímica radicalmente diferente . La vida generalmente se considera un producto de la selección natural . Se ha propuesto que para someterse a la selección natural, un ser vivo debe tener la capacidad de replicarse , la capacidad de evitar daños/descomposición y la capacidad de adquirir y procesar recursos que apoyen las dos primeras capacidades. [ 60 ] La vida en la Tierra pudo haber comenzado con un mundo de ARN y luego evolucionar a su forma actual, donde algunas de las tareas del ARN se transfirieron al ADN y las proteínas . La vida extraterrestre podría seguir utilizando ARN, o evolucionar hacia otras configuraciones. No está claro si nuestra bioquímica es la más eficiente que podría generarse, o qué elementos seguirían un patrón similar. [ 61 ] Sin embargo, es probable que, incluso si las células tuvieran una composición diferente a las de la Tierra, aún tendrían una membrana celular . La vida en la Tierra saltó de procariotas a eucariotas y de organismos unicelulares a organismos multicelulares a través de la evolución . Hasta el momento no se ha concebido ningún proceso alternativo para lograr tal resultado, ni siquiera hipotético. La evolución requiere que la vida se divida en organismos individuales, y tampoco se ha propuesto satisfactoriamente ninguna organización alternativa. A nivel básico, las membranas definen el límite de una célula, entre ella y su entorno, permaneciendo parcialmente abiertas para intercambiar energía y recursos con él. [ 62 ]

La evolución de células simples a eucariotas, y de estas a formas de vida multicelulares, no está garantizada. La explosión cámbrica tuvo lugar miles de millones de años después del origen de la vida, y sus causas aún no se conocen completamente. Por otro lado, el salto a la multicelularidad tuvo lugar varias veces, lo que sugiere que podría tratarse de un caso de evolución convergente , y por lo tanto es probable que también ocurra en otros planetas. El paleontólogo Simon Conway Morris considera que la evolución convergente conduciría a reinos similares a nuestras plantas y animales, y que muchas características probablemente se desarrollarían también en animales alienígenas, como la simetría bilateral , extremidades , sistemas digestivos y cabezas con órganos sensoriales . [ 63 ] Científicos de la Universidad de Oxford lo analizaron desde la perspectiva de la teoría evolutiva y escribieron en un estudio en el International Journal of Astrobiology que los alienígenas podrían ser similares a los humanos. [ 64 ] El contexto planetario también tendría influencia: un planeta con mayor gravedad tendría animales más pequeños, y otros tipos de estrellas pueden dar lugar a fotosintetizadores no verdes . La cantidad de energía disponible también afectaría a la biodiversidad , ya que un ecosistema sostenido por chimeneas hidrotermales o respiraderos tendría menos energía disponible que aquellos sostenidos por la luz y el calor de una estrella, por lo que sus formas de vida no crecerían más allá de cierta complejidad. [ 63 ] También hay investigaciones para evaluar la capacidad de la vida para desarrollar inteligencia. Se ha sugerido que esta capacidad surge con el número de nichos potenciales que contiene un planeta, y que la complejidad de la vida misma se refleja en la densidad de información de los entornos planetarios, que a su vez puede calcularse a partir de sus nichos. [ 65 ]

Condiciones ambientales extremas en la Tierra que albergan vida.

Es de conocimiento común que las condiciones en otros planetas del sistema solar, además de las numerosas galaxias fuera de la Vía Láctea , son muy duras y parecen demasiado extremas para albergar vida. [ 66 ] Las condiciones ambientales en estos planetas pueden tener una intensa radiación UV combinada con temperaturas extremas, falta de agua, [ 67 ] y mucho más que puede llevar a condiciones que no parecen favorecer la creación o el mantenimiento de vida extraterrestre. Sin embargo, ha habido mucha evidencia histórica de que algunas de las formas de vida más antiguas y básicas en la Tierra se originaron en algunos entornos extremos [ 68 ] que parecen poco probables de haber albergado vida al menos en algún momento de la historia de la Tierra. La evidencia fósil, así como muchas teorías históricas respaldadas por años de investigación y estudios, han señalado entornos como las chimeneas hidrotermales o las fuentes termales ácidas como algunos de los primeros lugares donde la vida pudo haberse originado en la Tierra. [ 69 ] Estos entornos pueden considerarse extremos en comparación con los ecosistemas típicos que habita la mayor parte de la vida en la Tierra, ya que las chimeneas hidrotermales son extremadamente calientes debido al magma que escapa del manto terrestre y entra en contacto con el agua oceánica, mucho más fría. Incluso en el mundo actual, se puede encontrar una población diversa de bacterias que habitan el área que rodea estas chimeneas hidrotermales [ 70 ], lo que sugiere que alguna forma de vida puede subsistir incluso en los entornos más hostiles, como los de otros planetas del sistema solar.

Los aspectos de estos entornos hostiles que los hacen ideales para el origen de la vida en la Tierra, así como la posibilidad de la creación de vida en otros planetas, son las reacciones químicas que se forman espontáneamente. Por ejemplo, se sabe que las chimeneas hidrotermales que se encuentran en el fondo oceánico sustentan muchos procesos quimiosintéticos [ 7 ] que permiten a los organismos utilizar energía a través de compuestos químicos reducidos que fijan el carbono. [ 70 ] A su vez, estas reacciones permitirán a los organismos vivir en entornos con oxígeno relativamente bajo mientras mantienen suficiente energía para subsistir. El entorno de la Tierra primitiva era reductor [ 71 ] y, por lo tanto, estos compuestos fijadores de carbono fueron necesarios para la supervivencia y el posible origen de la vida en la Tierra . Con la poca información que los científicos han encontrado sobre la atmósfera de otros planetas en la galaxia Vía Láctea y más allá, es muy probable que las atmósferas sean reductoras o con niveles de oxígeno muy bajos, [ 72 ] especialmente en comparación con la atmósfera de la Tierra. Si en estos planetas existieran los elementos e iones necesarios, los mismos compuestos químicos reducidos que fijan el carbono y que se producen alrededor de las chimeneas hidrotermales también podrían aparecer en la superficie de estos planetas y, posiblemente, dar lugar al origen de la vida extraterrestre.

Habitabilidad planetaria en el Sistema Solar

Además de la Tierra, Marte , Europa y Encélado son los lugares del Sistema Solar con mayor probabilidad de albergar vida.

El Sistema Solar posee una gran variedad de planetas, planetas enanos y lunas, y cada uno se estudia por su potencial para albergar vida. Cada uno tiene sus propias condiciones específicas que pueden beneficiar o perjudicar la vida. Hasta ahora, las únicas formas de vida encontradas son las de la Tierra. No existe ni ha existido inteligencia extraterrestre, aparte de la humana, dentro del Sistema Solar. [ 73 ] La astrobióloga Mary Voytek señala que sería improbable encontrar grandes ecosistemas, ya que estos ya habrían sido detectados. [ 23 ]

Es probable que el sistema solar interior esté desprovisto de vida. Sin embargo, Venus sigue siendo de interés para los astrobiólogos, ya que es un planeta terrestre que probablemente fue similar a la Tierra en sus primeras etapas y se desarrolló de manera diferente. Existe un efecto invernadero , su superficie es la más caliente del sistema solar, está cubierta de nubes de ácido sulfúrico, se ha perdido toda el agua líquida superficial y tiene una densa atmósfera de dióxido de carbono con una presión enorme. [ 74 ] Comparar ambos sistemas ayuda a comprender las diferencias precisas que dan lugar a condiciones beneficiosas o perjudiciales para la vida. Y a pesar de las condiciones desfavorables para la vida en Venus , existen sospechas de que formas de vida microbianas aún podrían sobrevivir en nubes de gran altitud. [ 23 ]

Marte es un desierto frío y casi sin atmósfera, inhóspito para la vida. Sin embargo, estudios recientes revelaron que el agua en Marte solía ser bastante abundante, formando ríos, lagos e incluso, tal vez, océanos. Marte pudo haber sido habitable en aquel entonces, y la vida en Marte pudo haber sido posible. Pero cuando el núcleo planetario dejó de generar un campo magnético, los vientos solares eliminaron la atmósfera y el planeta se volvió vulnerable a la radiación solar. Es posible que antiguas formas de vida hayan dejado restos fosilizados, y que aún sobrevivan microbios en las profundidades del subsuelo. [ 23 ]

Como ya se mencionó, es improbable que los gigantes gaseosos y los gigantes de hielo contengan vida. Los cuerpos más distantes del sistema solar, ubicados en el Cinturón de Kuiper y más allá, se encuentran en un estado de congelación permanente, pero no se puede descartar por completo su existencia. [ 23 ]

Aunque es muy improbable que los planetas gigantes alberguen vida, hay muchas esperanzas de encontrarla en las lunas que orbitan estos planetas. Europa , del sistema joviano, tiene un océano subterráneo bajo una gruesa capa de hielo. Ganímedes y Calisto también tienen océanos subterráneos, pero la vida es menos probable en ellos porque el agua está intercalada entre capas de hielo sólido. Europa tendría contacto entre el océano y la superficie rocosa, lo que favorece las reacciones químicas. Sin embargo, puede ser difícil excavar a tanta profundidad para estudiar esos océanos. Encélado , una pequeña luna de Saturno con otro océano subterráneo, tal vez no necesite ser excavada, ya que libera agua al espacio en columnas de erupción . La sonda espacial Cassini voló dentro de una de estas, pero no pudo realizar un estudio completo porque la NASA no esperaba este fenómeno y no equipó la sonda para estudiar el agua del océano. Aun así, Cassini detectó moléculas orgánicas complejas, sales, evidencia de actividad hidrotermal, hidrógeno y metano. [ 23 ]

Titán es el único cuerpo celeste del Sistema Solar, además de la Tierra, que posee líquidos en su superficie. Cuenta con ríos, lagos y lluvias de hidrocarburos, metano y etano, e incluso un ciclo similar al del agua en la Tierra . Este contexto especial fomenta la especulación sobre formas de vida con bioquímica diferente, pero las bajas temperaturas harían que dicha química se desarrollara a un ritmo muy lento. El agua es sólida como una roca en la superficie, pero Titán posee un océano de agua subterránea, al igual que otras lunas. Sin embargo, su profundidad es tal que sería muy difícil acceder a él para su estudio. [ 23 ]

La ciencia que busca y estudia la vida en el universo, tanto en la Tierra como en otros lugares, se llama astrobiología . Mediante el estudio de la vida en la Tierra, la única forma de vida conocida, la astrobiología busca comprender cómo se origina y evoluciona la vida, así como los requisitos para su existencia continua. Esto ayuda a determinar qué buscar al investigar la vida en otros cuerpos celestes. Se trata de un campo de estudio complejo que utiliza las perspectivas combinadas de diversas disciplinas científicas, como la astronomía , la biología , la química , la geología , la oceanografía y las ciencias atmosféricas . [ 75 ]

La búsqueda científica de vida extraterrestre se lleva a cabo tanto de forma directa como indirecta. Al 2 de julio de 2026, se habían confirmado 6316 exoplanetas en 4725 sistemas planetarios , de los cuales 1055 contaban con más de un planeta . [ 76 ] Otros planetas y lunas del Sistema Solar tienen el potencial de albergar vida primitiva, como microorganismos . El 8 de febrero de 2021 se publicó una actualización sobre el estado de los estudios que consideran la posible detección de formas de vida en Venus (mediante fosfina ) y Marte (mediante metano ). [ 77 ]

Búsqueda de la vida básica

Las formas de vida producen una variedad de biofirmas que pueden ser detectables por telescopios. [ 78 ] [ 79 ]

Los científicos buscan biofirmas dentro del Sistema Solar estudiando las superficies planetarias y examinando meteoritos . Algunos afirman haber identificado evidencia de que ha existido vida microbiana en Marte. [ 80 ] [ 81 ] [ 82 ] [ 83 ] En 1996, un informe controvertido afirmó que se descubrieron estructuras parecidas a nanobacterias en un meteorito, ALH84001 , formado por roca eyectada de Marte . [ 80 ] [ 81 ] Aunque todas las propiedades inusuales del meteorito se explicaron finalmente como el resultado de procesos inorgánicos, la controversia sobre su descubrimiento sentó las bases para el desarrollo de la astrobiología. [ 80 ]

Un experimento realizado con los dos módulos de aterrizaje Viking en Marte reportó emisiones de gas provenientes de muestras de suelo marciano calentadas que, según algunos científicos, son consistentes con la presencia de microorganismos vivos. [ 84 ] La falta de evidencia corroborativa de otros experimentos con las mismas muestras sugiere que una reacción no biológica es una hipótesis más probable. [ 84 ] [ 85 ] [ 86 ] [ 87 ]

En febrero de 2005, científicos de la NASA informaron que podrían haber encontrado evidencia de vida extraterrestre en Marte. [ 88 ] Los dos científicos, Carol Stoker y Larry Lemke, del Centro de Investigación Ames de la NASA , basaron su afirmación en las señales de metano encontradas en la atmósfera de Marte, similares a la producción de metano de algunas formas de vida primitiva en la Tierra, así como en su propio estudio de vida primitiva cerca del río Tinto en España. Los funcionarios de la NASA pronto se distanciaron de las afirmaciones de los científicos, y la propia Stoker se retractó de sus aseveraciones iniciales. [ 89 ]

En noviembre de 2011, la NASA lanzó el Laboratorio Científico de Marte (Mars Science Laboratory) , que llevó el rover Curiosity a Marte. Está diseñado para evaluar la habitabilidad pasada y presente de Marte mediante diversos instrumentos científicos. El rover aterrizó en Marte, en el cráter Gale, en agosto de 2012. [ 90 ] [ 91 ]

Un grupo de científicos de la Universidad de Cornell inició un catálogo de microorganismos, registrando la forma en que cada uno reacciona a la luz solar. El objetivo es facilitar la búsqueda de organismos similares en exoplanetas, ya que la luz estelar reflejada por planetas ricos en dichos organismos tendría un espectro específico, distinto al de la luz estelar reflejada por planetas sin vida. Si se estudiara la Tierra desde lejos con este sistema, revelaría un tono verde, como resultado de la abundancia de plantas fotosintéticas. [ 92 ]

En agosto de 2011, la NASA estudió meteoritos encontrados en la Antártida, hallando adenina , guanina , hipoxantina y xantina . La adenina y la guanina son componentes del ADN, y los demás se utilizan en otros procesos biológicos. Los estudios descartaron la contaminación de los meteoritos en la Tierra, ya que esos componentes no estarían disponibles libremente de la forma en que se encontraron en las muestras. Este descubrimiento sugiere que varias moléculas orgánicas que sirven como bloques de construcción de la vida pueden generarse dentro de asteroides y cometas. [ 93 ] [ 94 ] En octubre de 2011, los científicos informaron que el polvo cósmico contiene compuestos orgánicos complejos ("sólidos orgánicos amorfos con una estructura aromática - alifática mixta ") que podrían crearse de forma natural y rápida por las estrellas . [ 95 ] [ 96 ] [ 97 ] Todavía no está claro si esos compuestos jugaron un papel en la creación de la vida en la Tierra, pero Sun Kwok, de la Universidad de Hong Kong, cree que sí. "Si esto es así, la vida en la Tierra podría haber tenido un comienzo más fácil, ya que estos compuestos orgánicos pueden servir como ingredientes básicos para la vida." [ 95 ]

En agosto de 2012, y en un hecho sin precedentes a nivel mundial, astrónomos de la Universidad de Copenhague informaron de la detección de una molécula de azúcar específica, el glicolaldehído , en un sistema estelar distante. La molécula se encontró alrededor del sistema binario protoestelar IRAS 16293-2422 , ubicado a 400 años luz de la Tierra. [ 98 ] El glicolaldehído es necesario para la formación del ácido ribonucleico (ARN), cuya función es similar a la del ADN. Este hallazgo sugiere que las moléculas orgánicas complejas podrían formarse en sistemas estelares antes de la formación de planetas, llegando finalmente a planetas jóvenes en las primeras etapas de su formación. [ 99 ]

En diciembre de 2023, los astrónomos informaron del primer descubrimiento, en los penachos de Encélado , luna del planeta Saturno , de cianuro de hidrógeno , un posible compuesto químico esencial para la vida [ 100 ] tal como la conocemos, así como otras moléculas orgánicas , algunas de las cuales aún no han sido mejor identificadas y comprendidas. Según los investigadores, "estos compuestos [recién descubiertos] podrían potencialmente sustentar las comunidades microbianas existentes o impulsar la síntesis orgánica compleja que condujo al origen de la vida ". [ 101 ] [ 102 ]

Búsqueda de inteligencias extraterrestres

El Telescopio de Green Bank es uno de los radiotelescopios utilizados por el proyecto Breakthrough Listen para buscar comunicaciones extraterrestres.

Aunque la mayoría de las búsquedas se centran en la biología de la vida extraterrestre, una inteligencia extraterrestre lo suficientemente capaz como para desarrollar una civilización también podría detectarse por otros medios. La tecnología puede generar tecnofirmas , efectos en el planeta de origen que podrían no ser causados ​​por causas naturales. Se consideran tres tipos principales de tecnofirmas: comunicaciones interestelares , efectos en la atmósfera y estructuras de tamaño planetario como las esferas de Dyson . [ 103 ]

Organizaciones como el Instituto SETI exploran el cosmos en busca de posibles formas de comunicación. Comenzaron con ondas de radio y ahora también buscan pulsos láser . El desafío de esta búsqueda radica en que existen fuentes naturales de dichas señales, como las explosiones de rayos gamma y las supernovas, y la diferencia entre una señal natural y una artificial reside en sus patrones específicos. Los astrónomos pretenden utilizar inteligencia artificial para esto, ya que puede gestionar grandes cantidades de datos y carece de sesgos y prejuicios. [ 103 ] Además, incluso si existiera una civilización extraterrestre avanzada, no hay garantía de que esté transmitiendo comunicaciones por radio en dirección a la Tierra. El tiempo que tarda una señal en viajar por el espacio implica que una posible respuesta podría llegar décadas o siglos después del mensaje inicial. [ 104 ]

La atmósfera terrestre es rica en dióxido de nitrógeno como resultado de la contaminación atmosférica , la cual puede detectarse. La abundancia natural de carbono, que también es relativamente reactivo, hace probable que sea un componente básico para el desarrollo de una posible civilización tecnológica extraterrestre, como lo es en la Tierra. Es probable que en dichos mundos también se generen y utilicen combustibles fósiles . La abundancia de clorofluorocarbonos en la atmósfera también puede ser una clara tecnofirma, considerando su papel en el agotamiento de la capa de ozono . La contaminación lumínica puede ser otra tecnofirma, ya que múltiples luces en el lado nocturno de un planeta rocoso pueden ser un signo de desarrollo tecnológico avanzado. Sin embargo, los telescopios modernos no son lo suficientemente potentes como para estudiar exoplanetas con el nivel de detalle necesario para percibirla. [ 103 ]

La escala de Kardashev propone que una civilización podría eventualmente comenzar a consumir energía directamente de su estrella local. Esto requeriría la construcción de estructuras gigantescas junto a ella, llamadas esferas de Dyson. Estas estructuras hipotéticas causarían un exceso de radiación infrarroja, que los telescopios podrían detectar. La radiación infrarroja es típica de las estrellas jóvenes, rodeadas de discos protoplanetarios polvorientos que eventualmente formarán planetas. Una estrella más antigua, como el Sol, no tendría ninguna razón natural para tener un exceso de radiación infrarroja. [ 103 ] La presencia de elementos pesados ​​en el espectro de luz de una estrella es otra posible biofirma ; dichos elementos se encontrarían (en teoría) si la estrella se utilizara como incinerador/depósito de productos de desechos nucleares. [ 105 ]

Planetas extrasolares

Ilustración artística de Gliese 581 c , el primer planeta extrasolar terrestre descubierto dentro de la zona habitable de su estrella.

Algunos astrónomos buscan planetas extrasolares que puedan ser propicios para la vida, limitando la búsqueda a planetas terrestres dentro de las zonas habitables de sus estrellas. [ 106 ] [ 107 ] Desde 1992, se han descubierto más de cuatro mil exoplanetas ( 6416 planetas en 4809 sistemas planetarios, incluyendo 1061 sistemas planetarios múltiples hasta el 23 de abril de 2026 ). [ 108 ]

Los planetas extrasolares descubiertos hasta ahora varían en tamaño desde el de planetas terrestres similares al de la Tierra hasta el de gigantes gaseosos más grandes que Júpiter. [ 108 ] Se espera que el número de exoplanetas observados aumente considerablemente en los próximos años. [ 109 ] El telescopio espacial Kepler también ha detectado unos miles [ 110 ] [ 111 ] de planetas candidatos, [ 112 ] [ 113 ] de los cuales aproximadamente el 11% podrían ser falsos positivos . [ 114 ]

Hay al menos un planeta en promedio por estrella. [ 115 ] Aproximadamente 1 de cada 5 estrellas similares al Sol [ a ] ​​tiene un planeta del tamaño de la Tierra [ b ] en la zona habitable, [ c ] y se espera que el más cercano esté a una distancia de 12 años luz de la Tierra. [ 116 ] [ 117 ] Suponiendo 200  mil millones de estrellas en la Vía Láctea, [ d ] eso serían 11  mil millones de planetas potencialmente habitables del tamaño de la Tierra en la Vía Láctea, aumentando a 40  mil millones si se incluyen las enanas rojas . [ 118 ] Los planetas errantes en la Vía Láctea posiblemente se cuentan por billones. [ 119 ]

El exoplaneta conocido más cercano es Proxima Centauri b , ubicado a 4,2 años luz (1,3 pc ) de la Tierra en la constelación austral de Centauro . [ 120 ] 

A fecha de marzo de 2014El exoplaneta menos masivo conocido es PSR B1257+12 A , que tiene aproximadamente el doble de la masa de la Luna . El planeta más masivo listado en el Archivo de Exoplanetas de la NASA es DENIS-P J082303.1−491201 b , [ 121 ] [ 122 ] aproximadamente 29 veces la masa de Júpiter , aunque según la mayoría de las definiciones de planeta , es demasiado masivo para ser un planeta y podría ser una enana marrón . Casi todos los planetas detectados hasta ahora se encuentran dentro de la Vía Láctea, pero también ha habido algunas posibles detecciones de planetas extragalácticos . El estudio de la habitabilidad planetaria también considera una amplia gama de otros factores para determinar la idoneidad de un planeta para albergar vida. [ 12 ]

Una señal de que un planeta probablemente ya contiene vida es la presencia de una atmósfera con cantidades significativas de oxígeno , ya que este gas es altamente reactivo y, por lo general, no duraría mucho sin una reposición constante. Esta reposición se produce en la Tierra a través de organismos fotosintéticos. Una forma de analizar la atmósfera de un exoplaneta es mediante espectrografía cuando transita su estrella, aunque esto podría ser factible solo con estrellas tenues como las enanas blancas . [ 123 ]

Historia e impacto cultural

Pluralismo cósmico

El griego Epicuro propuso que otros mundos podrían tener sus propios animales y plantas.

El concepto moderno de vida extraterrestre se basa en supuestos que no eran comunes en los inicios de la astronomía . Las primeras explicaciones de los objetos celestes observados en el cielo nocturno se basaban en la mitología. Los eruditos de la Antigua Grecia fueron los primeros en considerar que el universo es inherentemente comprensible y rechazaron las explicaciones basadas en fuerzas sobrenaturales incomprensibles, como el mito del Sol siendo arrastrado por el cielo en el carro de Apolo . Aún no habían desarrollado el método científico y basaban sus ideas en el pensamiento puro y la especulación, pero desarrollaron ideas precursoras, como la de que las explicaciones debían descartarse si contradecían los hechos observables. Las discusiones de estos eruditos griegos establecieron muchos de los pilares que eventualmente conducirían a la idea de vida extraterrestre, como la esfericidad de la Tierra. El cosmos se estructuró inicialmente en un modelo geocéntrico que consideraba que el Sol y todos los demás cuerpos celestes giraban alrededor de la Tierra. Sin embargo, no los consideraban mundos. En la concepción griega, el mundo estaba compuesto tanto por la Tierra como por los objetos celestes con movimientos perceptibles. Anaximandro creía que el cosmos estaba hecho de apeiron , una sustancia que creó el mundo, y que el mundo eventualmente regresaría al cosmos.

Finalmente surgieron dos grupos: los atomistas , que creían que la materia tanto en la Tierra como en el cosmos estaba compuesta por igual de pequeños átomos de los elementos clásicos (tierra, agua, fuego y aire), y los aristotélicos , que pensaban que esos elementos eran exclusivos de la Tierra y que el cosmos estaba formado por un quinto elemento, el éter . El atomista Epicuro creía que los procesos que crearon el mundo, sus animales y plantas, deberían haber creado otros mundos en otros lugares, junto con sus propios animales y plantas. Aristóteles, en cambio, pensaba que todo el elemento tierra se había concentrado naturalmente en el centro del universo, lo que haría imposible la existencia de otros planetas en otros lugares. Según este razonamiento, la Tierra no solo estaba en el centro, sino que también era el único planeta del universo. [ 124 ]

El pluralismo cósmico, la pluralidad de mundos, o simplemente pluralismo, describe la creencia filosófica en numerosos "mundos" además de la Tierra, que podrían albergar vida extraterrestre. La afirmación más antigua registrada de vida humana extraterrestre se encuentra en las antiguas escrituras del jainismo . Hay múltiples "mundos" mencionados en las escrituras jainistas que sustentan la vida humana. Estos incluyen, entre otros, Bharat Kshetra , Mahavideh Kshetra , Airavat Kshetra y Hari Kshetra . [ 125 ] [ 126 ] [ 127 ] Escritores musulmanes medievales como Fakhr al-Din al-Razi y Muhammad al-Baqir apoyaron el pluralismo cósmico basándose en el Corán . [ 128 ] El poema de Chaucer , La Casa de la Fama, participó en experimentos mentales medievales que postulaban la pluralidad de mundos. [ 129 ] Sin embargo, esas ideas sobre otros mundos eran diferentes del conocimiento actual sobre la estructura del universo y no postulaban la existencia de sistemas planetarios distintos del Sistema Solar. Cuando esos autores hablan de otros mundos, se refieren a lugares ubicados en el centro de sus propios sistemas, con sus propias bóvedas estelares y cosmos a su alrededor. [ 130 ]

Las ideas griegas y las disputas entre atomistas y aristotélicos sobrevivieron a la caída del imperio griego. La Gran Biblioteca de Alejandría recopiló información al respecto, parte de la cual fue traducida por eruditos islámicos y, por lo tanto, sobrevivió al fin de la Biblioteca. Bagdad combinó el conocimiento de los griegos, los indios, los chinos y sus propios eruditos, y este conocimiento se expandió a través del Imperio bizantino . Desde allí, finalmente regresó a Europa en la Edad Media . Sin embargo, dado que la doctrina atomista griega sostenía que el mundo fue creado por movimientos aleatorios de átomos, sin necesidad de una deidad creadora , se asoció con el ateísmo , y la disputa se entrelazó con las religiosas. [ 131 ] Aun así, la Iglesia no reaccionó a estos temas de manera homogénea, y existieron posturas más estrictas y más permisivas dentro de la propia Iglesia. [ 132 ]

La primera mención conocida del término «panspermia» se encuentra en los escritos del filósofo griego Anaxágoras , del siglo V a. C. Él propuso la idea de que la vida existe en todas partes. [ 133 ]

Período moderno temprano

Nicolás Copérnico inició la Revolución Copernicana al proponer que los planetas giran alrededor del Sol en lugar de la Tierra. Bajo esta visión heliocéntrica , la noción de vida extraterrestre se volvió factible: si la Tierra es solo un planeta que orbita alrededor de una estrella, puede haber planetas similares a la Tierra en otros lugares. El estudio astronómico de cuerpos distantes también demostró que las leyes físicas son las mismas en otros lugares del universo que en la Tierra, sin que nada haga que el planeta sea verdaderamente especial. [ 134 ]

El defensor más conocido de la vida extraterrestre en la Edad Moderna fue el filósofo italiano Giordano Bruno , quien en el siglo XVI argumentó a favor de un universo infinito en el que cada estrella está rodeada por su propio sistema planetario . Bruno escribió que otros mundos «no tienen menos virtud ni una naturaleza diferente a la de nuestra tierra» y, al igual que la Tierra, «contienen animales y habitantes». [ 135 ]

El modelo heliocéntrico se vio reforzado por la postulación de la teoría de la gravedad por Sir Isaac Newton . Esta teoría proporcionó las bases matemáticas que explican los movimientos de todos los objetos del universo, incluidas las órbitas planetarias. En ese momento, el modelo geocéntrico quedó definitivamente descartado. El uso del método científico se había convertido en un estándar, y se esperaba que los nuevos descubrimientos aportaran evidencia y explicaciones matemáticas rigurosas. La ciencia también mostró un mayor interés en la mecánica de los fenómenos naturales, tratando de explicar no solo cómo funciona la naturaleza, sino también las razones de ese funcionamiento. [ 136 ]

Hasta ese momento, apenas se había debatido sobre la vida extraterrestre, ya que las ideas aristotélicas seguían siendo influyentes mientras el geocentrismo aún se aceptaba. Cuando finalmente se demostró su falsedad, no solo significó que la Tierra no era el centro del universo, sino también que las luces que se veían en el cielo no eran simples luces, sino objetos físicos. La idea de que pudiera existir vida en ellos pronto se convirtió en un tema recurrente de debate, aunque sin métodos prácticos para investigarlo. [ 137 ]

La posibilidad de la existencia de extraterrestres siguió siendo una especulación generalizada a medida que se aceleraba el descubrimiento científico. William Herschel , descubridor de Urano , fue uno de los muchos astrónomos de los siglos XVIII y XIX que creían que el Sistema Solar estaba poblado por vida extraterrestre. Otros eruditos de la época que defendieron el «pluralismo cósmico» fueron Immanuel Kant y Benjamin Franklin . En el apogeo de la Ilustración , incluso el Sol y la Luna se consideraban posibles habitantes extraterrestres. [ 138 ] [ 139 ]

siglo XIX

Canales artificiales marcianos, representados por Percival Lowell.

Las especulaciones sobre la vida en Marte aumentaron a finales del siglo XIX, tras la observación telescópica de aparentes canales marcianos , que pronto resultaron ser ilusiones ópticas. [ 140 ] A pesar de ello, en 1895, el astrónomo estadounidense Percival Lowell publicó su libro Marte, seguido de Marte y sus canales en 1906, proponiendo que los canales eran obra de una civilización desaparecida hace mucho tiempo. [ 141 ]

El análisis espectroscópico de la atmósfera de Marte comenzó en serio en 1894, cuando el astrónomo estadounidense William Wallace Campbell demostró que no había ni agua ni oxígeno en la atmósfera marciana . [ 142 ] Para 1909, mejores telescopios y la mejor oposición perihelica de Marte desde 1877 pusieron fin de manera concluyente a la hipótesis del canal. [ 143 ]

Como consecuencia de la creencia en la generación espontánea, se prestó poca atención a las condiciones de cada cuerpo celeste: simplemente se asumió que la vida prosperaría en cualquier lugar. Esta teoría fue refutada por Louis Pasteur en el siglo XIX. La creencia popular en civilizaciones alienígenas prósperas en otros lugares del sistema solar se mantuvo fuerte hasta que Mariner 4 y Mariner 9 proporcionaron imágenes cercanas de Marte, lo que desmintió para siempre la idea de la existencia de marcianos y disminuyó las expectativas previas de encontrar vida extraterrestre en general. [ 144 ] El fin de la creencia en la generación espontánea obligó a investigar el origen de la vida. Aunque la abiogénesis es la teoría más aceptada, varios autores recuperaron el término "panspermia" y propusieron que la vida fue traída a la Tierra desde otro lugar. [ 133 ] Algunos de esos autores son Jöns Jacob Berzelius (1834), [ 145 ] Kelvin (1871), [ 146 ] Hermann von Helmholtz (1879) [ 147 ] y, algo más tarde, Svante Arrhenius (1903). [ 148 ]

El género de la ciencia ficción, aunque no se denominaba así en aquella época, se desarrolló a finales del siglo XIX. La expansión del género de los extraterrestres en la ficción influyó en la percepción popular sobre el tema en la vida real, lo que llevó a la gente a sacar conclusiones precipitadas sobre el descubrimiento de alienígenas. La ciencia avanzaba a un ritmo más lento; algunos descubrimientos alimentaban las expectativas y otros frustraban las esperanzas excesivas. Por ejemplo, con la llegada de los telescopios, la mayoría de las estructuras observadas en la Luna o Marte se atribuyeron inmediatamente a selenitas o marcianos, y posteriormente (con telescopios más potentes) se reveló que todos esos descubrimientos eran formaciones naturales. [ 149 ] Un caso famoso es la región de Cydonia en Marte, fotografiada por primera vez por el orbitador Viking 1. Las fotos de baja resolución mostraban una formación rocosa que se asemejaba a un rostro humano, pero naves espaciales posteriores tomaron fotos con mayor detalle que demostraron que no había nada especial en el lugar. [ 150 ]

Historia reciente

Algunos de los principales esfuerzos internacionales para buscar vida extraterrestre, en el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda:

La búsqueda y el estudio de la vida extraterrestre se convirtieron en una ciencia propia: la astrobiología . También conocida como exobiología , esta disciplina es estudiada por la NASA , la ESA , el INAF y otras organizaciones. La astrobiología también estudia la vida en la Tierra, pero con una perspectiva cósmica. Por ejemplo, la abiogénesis interesa a la astrobiología, no por el origen de la vida en la Tierra, sino por la posibilidad de que un proceso similar ocurra en otros cuerpos celestes. Muchos aspectos de la vida, desde su definición hasta su química, se analizan considerando si es probable que sean similares en todas las formas de vida del cosmos o si son exclusivas de la Tierra. [ 151 ] Sin embargo, la astrobiología sigue limitada por la actual escasez de formas de vida extraterrestres para estudiar, ya que toda la vida en la Tierra proviene del mismo ancestro, y es difícil inferir características generales a partir de un grupo con un solo ejemplo para analizar. [ 152 ]

El siglo XX trajo consigo grandes avances tecnológicos, especulaciones sobre futuras tecnologías hipotéticas y un mayor conocimiento científico básico por parte de la población general gracias a la divulgación científica a través de los medios de comunicación. El interés público en la vida extraterrestre y la falta de descubrimientos por parte de la ciencia convencional llevaron al surgimiento de pseudociencias que ofrecían respuestas afirmativas, aunque cuestionables, a la existencia de extraterrestres. La ufología afirma que muchos objetos voladores no identificados (OVNI) serían naves espaciales de especies alienígenas, y la hipótesis de los antiguos astronautas afirma que los extraterrestres habrían visitado la Tierra en la antigüedad y en tiempos prehistóricos, pero que la gente no lo habría comprendido para entonces. [ 153 ] La mayoría de los OVNIs o avistamientos de OVNIs [ 154 ] pueden explicarse fácilmente como avistamientos de aeronaves terrestres (incluidas aeronaves ultrasecretas ), objetos astronómicos conocidos o fenómenos meteorológicos, o como engaños . [ 155 ]

Más allá de las pseudociencias, Lewis White Beck se esforzó por elevar el nivel del debate público sobre la vida extraterrestre, rastreando la evolución del pensamiento filosófico a lo largo de los siglos, desde la antigüedad hasta la era moderna. Su análisis de las contribuciones de Lucrecio , Plutarco , Aristóteles , Copérnico , Immanuel Kant , John Wilkins , Charles Darwin y Karl Marx demostró que, incluso en la actualidad, la humanidad puede verse profundamente influenciada en su búsqueda de vida extraterrestre por ideas arquetípicas sutiles y reconfortantes, derivadas en gran medida de sistemas de creencias religiosas, filosóficas y existenciales firmemente arraigados. Sin embargo, Beck argumentó además que, incluso si la búsqueda de vida extraterrestre resulta infructuosa, el esfuerzo en sí mismo podría tener consecuencias beneficiosas al ayudar a la humanidad en su intento de materializar formas superiores de vida aquí en la Tierra. [ 156 ]

Para el siglo XXI, se aceptaba que la vida multicelular en el Sistema Solar solo podía existir en la Tierra, pero el interés por la vida extraterrestre aumentó a pesar de ello. Esto se debe a los avances en diversas ciencias. El conocimiento de la habitabilidad planetaria permite considerar científicamente la probabilidad de encontrar vida en cada cuerpo celeste específico, ya que se conocen las características beneficiosas y perjudiciales para la vida. La astronomía y los telescopios también mejoraron hasta el punto de que se pueden confirmar e incluso estudiar exoplanetas, aumentando así el número de lugares de búsqueda. Puede que aún exista vida unicelular en otros lugares del Sistema Solar, pero los avances en las naves espaciales permiten enviar robots para estudiar muestras in situ, con herramientas de creciente complejidad y fiabilidad. Aunque no se ha encontrado vida extraterrestre y la vida puede seguir siendo una rareza en la Tierra, existen razones científicas para sospechar que puede existir en otros lugares, y avances tecnológicos que podrían detectarla si existiera. [ 157 ]

Muchos científicos se muestran optimistas sobre las posibilidades de encontrar vida extraterrestre. En palabras de Frank Drake, del SETI: «Lo único que sabemos con certeza es que el cielo no está plagado de potentes transmisores de microondas». [ 158 ] Drake señaló que es totalmente posible que la tecnología avanzada permita la comunicación de una forma distinta a la transmisión de radio convencional. Al mismo tiempo, los datos recopilados por las sondas espaciales y los enormes avances en los métodos de detección han permitido a la ciencia comenzar a definir criterios de habitabilidad en otros mundos y confirmar que, al menos, existen muchos otros planetas, aunque la presencia de extraterrestres sigue siendo una incógnita. La señal Wow!, detectada en 1977 por un proyecto del SETI, sigue siendo objeto de debate especulativo. [ 159 ]

Por otro lado, otros científicos son pesimistas. Jacques Monod escribió que «El hombre sabe al fin que está solo en la indiferente inmensidad del universo, del que ha surgido por casualidad». [ 160 ] En 2000, el geólogo y paleontólogo Peter Ward y el astrobiólogo Donald Brownlee publicaron un libro titulado Rare Earth: Why Complex Life is Uncommon in the Universe (Tierra rara: Por qué la vida compleja es poco común en el universo) . [ 161 ] En él, discutieron la hipótesis de la Tierra rara , en la que afirman que la vida similar a la de la Tierra es rara en el universo , mientras que la vida microbiana es común. Ward y Brownlee están abiertos a la idea de la evolución en otros planetas que no se basa en características esenciales similares a las de la Tierra, como el ADN y el carbono.

En cuanto a los posibles riesgos, el físico teórico Stephen Hawking advirtió en 2010 que los humanos no deberían intentar contactar con formas de vida extraterrestres. Advirtió que los extraterrestres podrían saquear la Tierra en busca de recursos. "Si los extraterrestres nos visitan, el resultado sería muy parecido al de Colón al desembarcar en América , que no terminó bien para los nativos americanos ", dijo. [ 162 ] Jared Diamond había expresado anteriormente preocupaciones similares. [ 163 ] El 20 de julio de 2015, Hawking y el multimillonario ruso Yuri Milner , junto con el Instituto SETI , anunciaron un esfuerzo bien financiado, llamado Breakthrough Initiatives , para ampliar los esfuerzos de búsqueda de vida extraterrestre. El grupo contrató los servicios del Telescopio Robert C. Byrd Green Bank de 100 metros en Virginia Occidental en los Estados Unidos y el Telescopio Parkes de 64 metros en Nueva Gales del Sur, Australia. [ 164 ] El 13 de febrero de 2015, científicos (entre ellos Geoffrey Marcy , Seth Shostak , Frank Drake y David Brin ) en una convención de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia , discutieron sobre SETI activo y si transmitir un mensaje a posibles extraterrestres inteligentes en el Cosmos era una buena idea; [ 165 ] [ 166 ] uno de los resultados fue una declaración, firmada por muchos, que afirmaba que "debe tener lugar una discusión científica, política y humanitaria mundial antes de que se envíe cualquier mensaje". [ 167 ]

respuestas del gobierno

El Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967 y el Acuerdo sobre la Luna de 1979 definen las normas de protección planetaria contra la vida extraterrestre potencialmente peligrosa. COSPAR también proporciona directrices para la protección planetaria. [ 168 ] En 1977 , un comité de la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre debatió durante un año estrategias para interactuar con vida o inteligencia extraterrestre. El debate concluyó sin llegar a ninguna conclusión. En 2010, la ONU carecía de mecanismos de respuesta en caso de contacto extraterrestre. [ 169 ]

Una de las divisiones de la NASA es la Oficina de Seguridad y Garantía de la Misión (OSMA), también conocida como la Oficina de Protección Planetaria. Parte de su misión es "impedir rigurosamente la contaminación de la Tierra por vida extraterrestre". [ 170 ]

En 2016, el Gobierno chino publicó un libro blanco que detallaba su programa espacial . Según el documento, uno de los objetivos de investigación del programa es la búsqueda de vida extraterrestre. [ 171 ] También es uno de los objetivos del programa del Telescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros (FAST) chino. [ 172 ]

En 2020, Dmitry Rogozin , director de la agencia espacial rusa , afirmó que la búsqueda de vida extraterrestre es uno de los principales objetivos de la investigación del espacio profundo. También reconoció la posibilidad de la existencia de vida primitiva en otros planetas del Sistema Solar. [ 173 ]

La agencia espacial francesa cuenta con una oficina para el estudio de "fenómenos aeroespaciales no identificados". [ 174 ] [ 175 ] La agencia mantiene una base de datos pública de dichos fenómenos, con más de 1600 entradas detalladas. Según el director de la oficina, la gran mayoría de las entradas tienen una explicación mundana; pero para el 25 % de ellas, su origen extraterrestre no puede confirmarse ni negarse. [ 174 ]

En 2020, el presidente de la Agencia Espacial de Israel, Isaac Ben-Israel, afirmó que la probabilidad de detectar vida en el espacio exterior es "bastante alta". Sin embargo, discrepa de su antiguo colega Haim Eshed, quien afirmó que existen contactos entre una civilización alienígena avanzada y algunos gobiernos de la Tierra. [ 176 ]

En la ficción

Los alienígenas grises son una forma común de representar a los extraterrestres en la ficción.

Aunque la idea de la existencia de pueblos extraterrestres se hizo factible una vez que la astronomía se desarrolló lo suficiente como para comprender la naturaleza de los planetas, no se les consideraba diferentes de los humanos. Al no existir una explicación científica para el origen de la humanidad y su relación con otras especies, no había razón para esperar que fueran de otra manera. Esto cambió con el libro de 1859, El origen de las especies, de Charles Darwin , que propuso la teoría de la evolución . Ahora, con la noción de que la evolución en otros planetas podría tomar otras direcciones, los autores de ciencia ficción crearon alienígenas extraños, claramente distintos de los humanos. Una forma común de hacerlo era añadirles rasgos corporales de otros animales, como insectos o pulpos. La viabilidad del vestuario y los efectos especiales, junto con las consideraciones presupuestarias, obligaron a las películas y series de televisión a atenuar la fantasía, pero estas limitaciones disminuyeron desde la década de 1990 con la llegada de las imágenes generadas por computadora (CGI), y posteriormente a medida que las CGI se volvieron más efectivas y menos costosas. [ 177 ]

Los sucesos de la vida real a veces cautivan la imaginación de las personas y esto influye en las obras de ficción. Por ejemplo, durante el incidente de Barney y Betty Hill , el primer caso registrado de abducción extraterrestre , la pareja informó que fueron abducidos y sometidos a experimentos por extraterrestres con cabezas enormes, ojos grandes, piel gris pálida y narices pequeñas, una descripción que con el tiempo se convirtió en el arquetipo del extraterrestre gris utilizado en obras de ficción. [ 177 ]

Véase también

Notas

  1. ↑ Para efectos de esta estadística de 1 de cada 5, "similar al Sol" significa estrella de tipo G. No se disponía de datos para estrellas similares al Sol, por lo que esta estadística es una extrapolación a partir de datos sobre estrellas de tipo K.
  2. ↑ Para efectos de esta estadística de 1 de cada 5, "tamaño terrestre" significa 1-2 radios terrestres.
  3. ↑ A efectos de esta estadística de 1 de cada 5, "zona habitable" significa la región con un flujo estelar de 0,25 a 4 veces el de la Tierra (que corresponde a 0,5–2 UA para el Sol).
  4. ↑ Aproximadamente 1/4 de las estrellas son estrellas GK similares al Sol. El número exacto de estrellas en la galaxia no se conoce con precisión, pero suponiendo un total de 200 mil millones de estrellas, la Vía Láctea tendría alrededor de 50 mil millones de estrellas similares al Sol (GK), de las cuales aproximadamente 1 de cada 5 (22%), es decir, 11 mil millones, serían del tamaño de la Tierra y se encontrarían en la zona habitable. Si se incluyen las enanas rojas, esta cifra aumentaría a 40 mil millones.

Referencias

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