Alma Howard

Alma Clavering Howard nació en Montreal el 23 de octubre de 1913, la cuarta y menor de los hijos del abogado Eratus Edwin Howard y Evalyn Isobel Peverley. Su tía paterna era la madre de Northrop Frye , ^{[ 5 ]} un primo que se convertiría en uno de los críticos y teóricos literarios más influyentes del siglo XX. Tras cursar sus estudios en la Trafalgar School for Girls , asistió a la Universidad McGill , donde se graduó en 1934 con una licenciatura con honores en Botánica y Zoología. ^{[ 4 ]} Posteriormente, realizó estudios de posgrado en McGill, en el Departamento de Genética, bajo la dirección de Charles Leonard Huskins . Su tesis doctoral, titulada « La correlación entre el comportamiento cromosómico y la susceptibilidad al cáncer de mama en ratones» (1938), le valió la Medalla Académica del Gobernador General por su trabajo de posgrado en ciencias. ^{[ 4 ]}

En 1939, Howard se casó con Patrick William Rolleston y obtuvo una beca de investigación Finney-Howell en McGill. Fue profesora de genética en McGill hasta 1940 y, durante su trabajo, descubrió una nueva mutación murina. ^{[ 4 ]} En 1940 nació su primer hijo, Francis, seguido de su segundo hijo, Patrick, en 1942. Tras la Segunda Guerra Mundial , se mudó con su marido y sus hijos a Inglaterra. Sin embargo, su marido falleció en 1947 y su colega Jack Boag comentaría más tarde que ella tuvo que buscar un trabajo que le permitiera tener la libertad de criar a sus dos hijos pequeños. ^{[ 4 ]} Al mismo tiempo, Louis Harold Gray buscaba un citólogo para su equipo de radiobiología en la Unidad de Investigación Radioterapéutica del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido en el Hospital Hammersmith . Por una afortunada casualidad, conoció a la Dra. Howard y se acordaron fácilmente condiciones de trabajo flexibles. ^{[ 4 ]} En una visita preliminar a la Unidad de Investigación Radioterapéutica, conoció al físico Stephen Pelc, quien había desarrollado una técnica de autorradiografía variante ^{[ 1 ] [ 6 ]} y "estaba muy interesado en su uso de yodo radiactivo para la autorradiografía de cortes de tiroides de rata". ^{[ 4 ]}

Para 1949, su hijo menor tenía edad suficiente para comenzar la escuela preparatoria y Howard se unió al personal de Hammersmith, convirtiéndose en parte del equipo de científicos de Gray dedicados al estudio de los efectos biológicos de la radiación ionizante y al desarrollo del uso de isótopos radiactivos. ^{[ 1 ]} Como genetista, Howard ya reconocía la importancia del ADN, ^{[ 1 ]} y aunque la estructura de doble hélice no se descubriría hasta unos años después, "la idea de que los cromosomas están hechos de ADN era generalmente aceptada". ^{[ 7 ]} En su primer día, le sugirió a Stephen Pelc que el fósforo radiactivo absorbido por la célula podría incorporarse al ADN y brindar información sobre la replicación y síntesis de esta importante sustancia. ^{[ 1 ]} Inyectaron a un ratón con fósforo-32 para estudiar la velocidad a la que el isótopo se incorporaba al ADN de las células en división en el testículo y las autorradiografías resultantes fueron prometedoras. ^{[ 4 ]} Sin embargo, en las células y tejidos animales, la radiactividad de fondo del fósforo-32 restante hizo imposible obtener una autorradiografía localizada hasta cromosomas individuales y partes de cromosomas. ^{[ 1 ]}

A principios de la década de 1950, la disponibilidad de isótopos radiactivos era limitada, pero Howard y Pelc recurrieron a un sistema experimental botánico bien establecido en el laboratorio de Gray, la raíz de la haba (Vicia faba) , y así pudieron continuar su investigación con fósforo-32 . En las células vegetales, a diferencia de los tejidos animales, el fósforo radiactivo se incorpora a menos compuestos complejos. Casualmente, descubrieron que una simple digestión ácida eliminaba la mayor parte del fósforo-32 que no se había sintetizado en ADN. ^{[ 7 ]} Al observar la absorción de fósforo-32 en el núcleo de las células en división en el meristemo de la raíz de la haba, demostraron la entonces sorprendente conclusión de que la replicación del ADN ocurre durante un período limitado en la interfase, al que llamaron "fase S"; el "intervalo" precedente se denominó G ₁ , y el subsiguiente G ₂ . ^{[ 3 ] [ 8 ]} Howard y Pelc publicaron este hallazgo en 1953, el mismo año en que Watson y Crick publicaron Estructura molecular de los ácidos nucleicos: una estructura para el ácido desoxirribonucleico . Si bien Howard y Pelc estaban seguros de la importancia de sus hallazgos, "la relevancia de los estudios del ciclo celular en la raíz del frijol para el cáncer o la medicina no fue aceptada de inmediato". ^{[ 1 ]} Sin embargo, en 1957, los radioligandos [ ³ H] -timidina y [ ¹⁴ C] -adenina estuvieron disponibles, lo que permitió realizar estudios en animales y, en consecuencia, se desarrolló toda la base de la cinética celular a partir de sus conceptos originales. ^{[ 1 ]}

Durante su estancia en Hammersmith, Howard también trabajó con Michael Ebert. Descubrieron que "las presiones excesivas de los gases nobles xenón, criptón y argón podían suprimir el efecto potenciador del oxígeno en la destrucción por radiación de las células de Vicia faba ". ^{[ 4 ]} En 1956, Howard dejó Hammersmith y se unió a la nueva unidad de investigación en radiobiología que Gray estaba creando en el Hospital Mount Vernon . En 1958 se casó con Michael Ebert. ^{[ 4 ]}

En 1960, fue nombrada Secretaria General del segundo Congreso Internacional de Investigación sobre Radiación, que se celebró en Harrogate en 1962. En 1963, tanto Howard como Ebert se trasladaron a los Laboratorios Paterson , donde Howard fue Jefa del Grupo de Radiobiología. Juntos fundaron la revista Current Topics in Radiation Research . En 1966, Howard se convirtió en subdirectora de los Laboratorios Paterson y también en Coeditora del International Journal of Radiation Biology , cargo que ocupó hasta su fallecimiento. ^{[ 4 ]} "Sirvió bien a la comunidad investigadora gracias a sus rigurosos estándares de precisión científica y de estilo literario". ^{[ 4 ]} Otros cargos que ocupó fueron la Presidencia de la Asociación de Investigación sobre Radiación y de la Asociación Británica para la Investigación del Cáncer, y la Secretaría y posteriormente la Presidencia del LH ​​Gray Trust.

Alma Howard comenzó a sufrir de cojera progresiva alrededor de 1969 y finalmente se le diagnosticó esclerosis múltiple . Mantuvo su movilidad y continuó con su trabajo científico, además de recibir en su casa con Ebert en Chinley , White Hall, a científicos visitantes, estudiantes de posgrado y amigos de la familia de muchos países. ^{[ 4 ]} Tanto ella como su esposo, Michael Ebert, se retiraron de la investigación activa en 1976. El 28 de diciembre de 1982, mientras vacacionaba con su esposa y familia en Seefeld, en el Tirol , Michael Ebert falleció repentinamente. ^{[ 9 ]} Howard regresó a Inglaterra. Murió el 1 de abril de 1984 de cáncer de hígado tras una breve enfermedad terminal. ^{[ 1 ]}

Un compañero de su época en McGill la recordaba como una «chica sorprendentemente guapa que participaba activamente en las intensas discusiones, pero que siempre lograba mantener la calma y una actitud de respeto amistoso combinada con una dignidad elegante». ^{[ 4 ]} Más tarde, su colega Jack Boag afirmó en su obituario que estos «rasgos de carácter la acompañaron durante toda su vida». ^{[ 4 ]}