liebre de montaña

La liebre de montaña o liebre ártica ( Lepus timidus ), ^{[ 2 ]} también conocida como liebre azul , liebre de tundra , liebre variable , liebre blanca , liebre de las nieves , liebre alpina y liebre irlandesa , es una especie de liebre que está ampliamente adaptada a los hábitats polares y montañosos en la región paleártica . Es una liebre grande, ligeramente más pequeña que la liebre europea e identificable por su cola, que es completamente blanca durante todo el año. Las liebres de montaña tienen un pelaje marrón en verano y blanco a gris en invierno. Su dieta está altamente adaptada a su entorno, pero generalmente se compone de materia vegetal como hierba, ramitas y corteza.

El nombre científico Lepus timidus fue propuesto por Carl Linnaeus en 1758. ^{[ 3 ]}

La liebre de montaña surgió durante el Pleistoceno tardío ; hay evidencia de que su área de distribución se expandió durante las glaciaciones hacia el sur de Europa, con poblaciones de la liebre ibérica ( Lepus granatensis ), la liebre europea ( L. europaeus) y la liebre de escoba ( L. castroviejoi ) en el norte de Iberia que albergan haplotipos mitocondriales de la liebre de montaña. ^{[ 4 ]} Durante el Pleistoceno tardío hasta el Holoceno temprano , la liebre de montaña en Rusia creció al menos un 10 % más que otras especies de liebres actuales. Por lo tanto, se clasificó como una especie distinta, Lepus tanaiticus , pero ahora se considera generalmente un morfotipo prehistórico de la liebre de montaña actual. ^{[ 5 ]}

La liebre de montaña es una especie grande, aunque ligeramente más pequeña que la liebre europea . Alcanza una longitud de 45–65 cm (18–26 in) , con una cola de 4–8 cm ( 1 + 1 / 2–3 in) y una masa de 2–5,3 kg ( 4 + 1 / 2–11 + 3/4 lb ) , siendo las hembras ligeramente más pesadas que los machos. Pueden vivir hasta 12 años. [ ^{6 ] [ 7 ] En} verano, para todas las poblaciones de liebres de montaña, el pelaje es de varios tonos de marrón. En preparación para el invierno, la mayoría de las poblaciones mudan a un pelaje blanco (o mayormente blanco) . La cola permanece completamente blanca durante todo el año, lo que distingue a la liebre de montaña de la liebre europea ( Lepus europaeus ), que tiene la parte superior de la cola negra. ^{[ 6 ]} La subespecie Lepus timidus hibernicus es de menor tamaño y permanece marrón todo el año. La liebre irlandesa también puede tener una variación "dorada", particularmente las que se encuentran en la isla de Rathlin .      

En las Islas Feroe, las liebres de montaña se vuelven grises en invierno en lugar de blancas. El color gris invernal puede deberse a la regulación negativa de la isoforma del ciclo del pelo agutí durante la muda otoñal. ^{[ 8 ]}

La liebre de montaña se encuentra en la región paleártica , distribuida desde Fennoscandia hasta Siberia oriental ; además, existen poblaciones aisladas en los Alpes , Escocia , los países bálticos , el noreste de Polonia , las islas Kuriles , así como en las islas de Sajalín y Hokkaido . En Irlanda , la liebre irlandesa ( L. t. hibernicus ) vive en pastizales de tierras bajas, praderas costeras y marismas , no solo en las montañas. La liebre de montaña también se ha introducido en Shetland , Orkney , la Isla de Man , el Peak District y las Islas Feroe . ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} Además, se introdujo en Svalbard , pero no logró establecerse allí y se extinguió nuevamente. ^{[ 12 ]}

En los Alpes, la liebre de montaña vive a altitudes de entre 700 y 3800 m (2300 y 12 500 pies) , dependiendo de la región geográfica y la estación. ^{[ 13 ]}  

La dieta de la liebre de montaña varía según la región. Parece depender en cierta medida del hábitat específico en el que vive la población estudiada. Por ejemplo, en el norte de Escandinavia, donde la nieve puede cubrir el suelo durante muchos meses, las liebres pueden alimentarse de ramitas y corteza. En zonas donde las nevadas son escasas, como Irlanda, la hierba puede constituir la mayor parte de su dieta. Si se les da la opción, las liebres de montaña de Escocia e Irlanda parecen preferir el pastoreo (alimentarse de hierbas). Para las liebres de montaña en un entorno de pastizales costeros en Irlanda, las hierbas constituían más del 90 % de su dieta. Este porcentaje era superior al de la hierba en la dieta del conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus ) que habitaba el mismo entorno. La liebre de montaña es regionalmente la presa favorita del águila real y también puede ser presa del búho real y del zorro rojo . Los armiños pueden depredar a las crías de liebre. ^{[ 7 ]}

En el sur de Finlandia, Noruega y Suecia, la liebre de montaña y la liebre europea compiten por el hábitat. La liebre europea, al ser más grande, suele ahuyentar a la liebre de montaña, pero está menos adaptada a vivir en regiones nevadas; sus patas son más pequeñas y su pelaje invernal es una mezcla de blanco y marrón. Si bien este pelaje invernal constituye un excelente camuflaje en las regiones costeras de Finlandia, donde la nieve cubre los arbustos solo por un corto tiempo, la liebre de montaña está mejor adaptada a las condiciones más nevadas del interior. Ambas especies pueden cruzarse ocasionalmente. ^{[ 14 ]}

La liebre ártica ( Lepus arcticus ) se consideraba antiguamente una subespecie de la liebre de montaña, pero ahora se la considera una especie distinta. Del mismo modo, algunos científicos creen que la liebre irlandesa debería considerarse una especie distinta. Actualmente se reconocen quince subespecies. ^{[ 1 ]}

En los Alpes europeos, la liebre de montaña vive a altitudes de entre 700 y 3800 m (2300 y 12 500 pies) , dependiendo de la región biológica y la estación. El desarrollo del turismo invernal alpino ha aumentado rápidamente desde las últimas décadas del siglo XX, lo que ha dado lugar a la expansión de las estaciones de esquí, un creciente número de visitantes y un enorme aumento de todas las formas de deportes de nieve. Un estudio de 2013 que analizó los eventos de estrés y la respuesta de las liebres de montaña a las perturbaciones concluyó que las liebres que viven en zonas de alta actividad recreativa invernal mostraron cambios en su fisiología y comportamiento que requerían un aporte energético adicional en un momento en que el acceso a los recursos alimenticios está restringido por la nieve. El estudio recomendó garantizar que los bosques habitados por liebres de montaña se mantuvieran libres de desarrollo turístico, que se evitaran nuevas zonas de esquí en su hábitat y que no se ampliaran los sitios existentes. ^{[ 15 ]}  

En agosto de 2016, la organización benéfica escocesa de bienestar animal OneKind lanzó una campaña en favor de la liebre de montaña, con el objetivo de concienciar sobre la matanza selectiva de liebres de montaña que se lleva a cabo en todo el país y obtener apoyo público para esta causa. Las liebres de montaña son cazadas habitualmente en las Tierras Altas escocesas, tanto en el marco de excursiones de caza remuneradas como por guardabosques que gestionan poblaciones de urogallo rojo (quienes creen que las liebres de montaña pueden ser vectores de enfermedades que afectan a estas aves). Gran parte de esta actividad se realiza en secreto, ^{[ 16 ]} pero las investigaciones han revelado que decenas de miles de liebres son sacrificadas cada año. ^{[ 17 ]} La ​​campaña, que anima a la gente a proclamar «Nos preocupamos por la liebre de montaña», culminará con la petición de la organización benéfica al gobierno escocés para que legisle contra la caza comercial y el sacrificio selectivo de esta emblemática especie escocesa. La campaña ha puesto de manifiesto un amplio apoyo público a la prohibición de la caza de liebres en Escocia. El 17 de mayo de 2020, los miembros del Parlamento escocés votaron a favor de prohibir la caza furtiva de liebres de montaña y otorgarles el estatus de especie protegida en Escocia, después de que una petición iniciada por la diputada del Partido Verde , Alison Johnstone, reuniera más de 22.000 firmas. ^{[ 18 ]}

En 2021, la organización People's Trust for Endangered Species financió un estudio de las poblaciones de liebres de montaña en el Peak District del Reino Unido tras la preocupación por la viabilidad de la población aislada, que se estima en tan solo 2500 ejemplares. La organización considera que el cambio climático supone una amenaza para la supervivencia a largo plazo de la población del Peak District, que fue introducida en la zona en la década de 1870. ^{[ 19 ]}

• Iniciativa de la liebre irlandesa