Altair BÁSICO

Altair BASIC es un intérprete descontinuado del lenguaje de programación BASIC que se ejecutaba en las computadoras MITS Altair 8800 y posteriores computadoras con bus S-100 . Fue el primer producto de Microsoft (como Micro-Soft), distribuido por MITS bajo contrato. Altair BASIC marcó el inicio de la gama de productos Microsoft BASIC .

Bill Gates recuerda que, cuando él y Paul Allen leyeron sobre la Altair en la edición de enero de 1975 de Popular Electronics , comprendieron que el precio de las computadoras pronto bajaría hasta el punto de que vender software para ellas sería un negocio rentable . ^{[ 7 ]} Gates creía que, al proporcionar un intérprete de BASIC para la nueva computadora, podrían hacerla más atractiva para los aficionados. Se pusieron en contacto con el fundador de MITS, Ed Roberts , le dijeron que estaban desarrollando un intérprete y le preguntaron si le gustaría ver una demostración. Esto seguía la práctica de la industria de la ingeniería de lanzar un producto de prueba , un anuncio de un producto inexistente para medir el interés. Roberts accedió a reunirse con ellos para una demostración en unas semanas, en marzo de 1975.

Gates y Allen no tenían ni un intérprete ni siquiera un sistema Altair en el que desarrollar y probar uno. Sin embargo, Allen había escrito un emulador Intel 8008 para su proyecto anterior, Traf-O-Data , que se ejecutaba en una computadora de tiempo compartido PDP-10 . Allen adaptó este emulador basándose en la guía del programador de Altair, y desarrollaron y probaron el intérprete en la PDP-10 de Harvard . Los funcionarios de Harvard no se alegraron cuando se enteraron, pero no había ninguna política escrita que regulara el uso de esta computadora. ^{[ 8 ]} Gates y Allen compraron tiempo de computadora a un servicio de tiempo compartido en Boston para completar la depuración de su programa BASIC. Cuando su compañero de Harvard, Monte Davidoff, afirmó que creía que el sistema debería usar aritmética de punto flotante en lugar de la aritmética de enteros de las versiones originales, y afirmó que podía escribir un sistema que aún se ajustara a los límites de memoria, contrataron a Davidoff para que escribiera el paquete.

El intérprete finalizado, incluyendo su propio sistema de entrada/salida y editor de líneas , ocupaba solo cuatro kilobytes de memoria, dejando espacio suficiente para el programa interpretado. Para la demostración, almacenaron el intérprete finalizado en una cinta perforada que el Altair podía leer, y Paul Allen voló a Albuquerque .

Durante la aproximación final al aeropuerto de Albuquerque, Allen se dio cuenta de que habían olvidado escribir un gestor de arranque para cargar la cinta en la memoria. Escribiendo en lenguaje máquina 8080 , Allen terminó el programa antes de que el avión aterrizara. Solo cuando cargaron el programa en un Altair y vieron un mensaje solicitando el tamaño de la memoria del sistema, Gates y Allen supieron que su intérprete funcionaba en el hardware del Altair. Más tarde, hicieron una apuesta sobre quién podía escribir el programa de arranque más corto, y Gates ganó. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Roberts accedió a distribuir el intérprete. También contrató a Gates y Allen para que lo mantuvieran y mejoraran, lo que provocó que Gates solicitara una excedencia en Harvard. La versión original se conocería retroactivamente como 4K BASIC cuando se añadieron versiones mejoradas, como 8K BASIC, Extended BASIC y Disk BASIC.

La versión más pequeña, 4K BASIC, podía ejecutarse en una máquina con 4K de RAM, dejando solo unos pocos790  bytes libres para código de programa. Para que el lenguaje cupiera en un espacio tan pequeño, la versión de 4K carecía de manipulación de cadenas y de varias funciones matemáticas comunes. Estas se añadieron a la versión BASIC de 8K, que tenía variables de cadena y funciones de manipulación, un conjunto más amplio de funciones matemáticas, incluyendo RNDnúmeros aleatorios, operadores booleanos y PEEK. POKELa versión de 8K es la base de la mayoría de las versiones de BASIC durante la era de los ordenadores domésticosPRINT USING . Extended BASIC añadió comandos básicos de disco, mientras que Disk BASIC amplió aún más los comandos de disco para permitir E/S sin procesar. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

En octubre de 1975, 4K BASIC se vendía por 150 dólares , 8K BASIC por 200 dólares y Extended BASIC por 350 dólares ( equivalente a 897 dólares en 2025 , 1197 dólares en 2025 y 2094 dólares en 2025 , respectivamente). Los precios se rebajaban a 60 , 75 y 150 dólares respectivamente para quienes compraban «8K de memoria Altair y una tarjeta de E/S Altair». Las versiones del lenguaje se distribuían en cinta de papel o casete. ^{[ 13 ]}

Como era de esperar, el Altair fue muy popular entre los aficionados, como los del Homebrew Computer Club . Altair BASIC, el intérprete de BASIC preferido de MITS, también gozó de gran popularidad. Sin embargo, los aficionados adoptaron un enfoque de "compartir por igual" con el software y no dudaron en copiar el intérprete de BASIC para otros aficionados. Dan Sokol, miembro del Homebrew , fue especialmente prolífico; tras conseguir de alguna manera una cinta del intérprete antes de su lanzamiento al mercado, hizo 25 copias y las distribuyó en la siguiente reunión del Homebrew, instando a los destinatarios a hacer más copias. Gates respondió en 1976 con una carta abierta a los aficionados en la que acusaba a los copistas de robo y declaraba que no podía seguir desarrollando software por el que la gente no pagara. Muchos aficionados reaccionaron a la defensiva ante la carta.

Según los términos del acuerdo de compra, MITS recibiría los derechos del intérprete después de haber pagado una cierta cantidad en regalías. Sin embargo, Microsoft había desarrollado versiones del intérprete para otros sistemas, como el Motorola 6800. Cuando decidieron dejar MITS, surgió una disputa sobre si se había pagado la cantidad completa y si el acuerdo se aplicaba a las otras versiones. Microsoft y MITS llevaron la disputa a un árbitro que, para sorpresa de Roberts, falló a favor de Microsoft basándose en que MITS no había comercializado el software con sus "mejores esfuerzos". ^{[ 14 ]} Los intérpretes de BASIC siguieron siendo el núcleo del negocio de Microsoft hasta principios de la década de 1980, cuando cambió a MS-DOS .

• Formato binario de Microsoft (MBF): el formato de punto flotante utilizado por Altair BASIC.
• Instrucciones intercaladas : según Bill Gates, utilizadas en las tablas de errores de Altair BASIC, comparten mutuamente sus bytes de instrucción.

• Freiberger, Paul ; Swaine, Michael (1999). Fuego en el valle: La creación del ordenador personal . Nueva York, NY: McGraw Hill. ISBN 0-07-135892-7.
• Gates, Bill; Nathan Myhrvold ; Peter Rinearson (1995). El camino por delante . Nueva York: Viking. ISBN 0-670-77289-5.
• Vergonzoso, Robert X. El triunfo de los nerds . PBS, 1996.
• Bunnell, David (abril de 1975). "Altair BASIC  : en funcionamiento" . Computer Notes . 1 (1). Altair Users Group, MITS Inc.: 1, 3. Archivado del original el 23 de marzo de 2012. Recuperado el 18 de abril de 2007 .

• Simulación fotorrealista en línea de Altair y un ASR-33 ejecutando la cinta de papel BASIC original de Altair, a velocidad real, incluyendo sonidos.
• Altair BASIC 3.2 (4K) - Desensamblaje comentado
• Altair BASIC 3.2 (4K) - Desensamblaje comentado
• Desensamblaje del código fuente de Altair BASIC , compilado por Reuben Harris y archivado en archive.org.
• Cómo escribir un código en Altair Basic , entrevista con Bill Gates, entrevistador: David Allison (DA), División de Computadoras, Información y Sociedad, Museo Nacional de Historia Americana, Institución Smithsoniana
• Historia del vídeo de Microsoft: Bill Gates habla sobre Altair Basic (Lisa Feigenbaum), 24 de junio de 2009, El equipo de Visual Basic, Blogs de MSDN