Conejo Amami

El conejo Amami se alimenta de más de 29 especies de plantas, que incluyen 17 especies de arbustos y 12 especies de plantas herbáceas , consumiendo principalmente brotes, tallos jóvenes y bellotas . ^{[ 9 ]} También come nueces y cambium de una amplia variedad de especies de plantas. ^{[ 10 ]} Se ha observado que el conejo Amami también se alimenta de la corteza de tallos y ramitas de plantas arbustivas. ^{[ 10 ]} Durante el verano, el conejo Amami se alimenta principalmente de hierba de la pampa japonesa, y durante el invierno, come principalmente las bellotas del árbol de pasania. ^{[ 11 ]} El conejo Amami también come los frutos de Balanophora yuwanensis , una planta parásita con flores, de la cual es el principal distribuidor de semillas. ^{[ 12 ]}

El conejo Amami tiene patas cortas, un cuerpo algo robusto y garras bastante grandes y curvas que utiliza para excavar y, a veces, trepar. ^{[ 13 ]} Sus orejas son significativamente más pequeñas en comparación con las de otras liebres o conejos. ^{[ 14 ]} El pelaje es grueso, lanudo y oscuro, marrón en la parte superior y se torna marrón rojizo en los costados. ^{[ 15 ]} Tiene garras pesadas, largas y muy fuertes, casi rectas en las patas delanteras y curvas en las traseras. ^{[ 15 ]} Los ojos también son pequeños en comparación con los conejos y liebres más comunes. El peso promedio es ^de 2,5 a 2,8 kg (5,5 a 6,2 lb) . ^{[ 16 ]}  

El hábitat ideal para estos conejos se encuentra en un área entre bosques maduros y jóvenes. ^{[ 17 ]} Utilizan los densos bosques maduros como protección y por la presencia de pasto pampa en verano y bellotas en invierno para su alimentación. ^{[ 18 ]} También utilizan la alta densidad de pastos perennes y la cubierta herbácea del suelo en los bosques jóvenes para su alimentación durante diferentes épocas del año. ^{[ 1 ] [ 19 ]} Por lo tanto, el mejor hábitat para que vivan es donde tengan fácil acceso tanto a bosques jóvenes como maduros sin obstrucciones entre los dos tipos de bosque. ^{[ 20 ]}

Utilizando recuentos de excrementos y encuestas a residentes, se estima que quedan entre 2000 y 4800 conejos en la isla de Amami y entre 120 y 300 en la isla de Tokuno. ^{[ 17 ]}

Esta especie es un habitante nocturno del bosque que se reproduce una vez a finales de marzo-mayo y otra vez a septiembre-diciembre, teniendo una o dos crías en cada ocasión. ^{[ 1 ]} Durante el día, la madre cava un hoyo en el suelo para que sus crías se escondan. Por la noche, abre la entrada del hoyo, mientras vigila a los depredadores (como las serpientes venenosas ), y luego amamanta a sus crías, tras lo cual cierra el hoyo con tierra y material vegetal golpeándolo con sus patas delanteras. ^{[ 21 ]} Los conejos amami duermen durante el día en lugares escondidos, como cuevas. ^{[ 22 ]} También se les conoce por tener un llamado similar al de una pica . ^{[ 16 ]}

Antes de 1921, la caza y la captura fueron otra causa de la disminución de la población. En 1921, Japón declaró al conejo de Amami "monumento natural", lo que prohibió su caza. ^{[ 15 ]} Luego, en 1963, se cambió a "monumento natural especial", lo que también prohibió su captura. ^{[ 20 ]}

La destrucción del hábitat , como la tala de bosques para la explotación forestal comercial, la creación de espacios agrícolas y zonas residenciales, es la actividad más perjudicial para la distribución de estos conejos. ^{[ 23 ]} Dado que prefieren un hábitat que combine bosques maduros y jóvenes, no prosperan solo en bosques maduros intactos, pero tampoco prosperan solo en bosques de reciente crecimiento. ^{[ 20 ]} Existen planes para eliminar el hábitat actual de estos conejos para la construcción de campos de golf y complejos turísticos, lo cual está permitido porque no matará directamente al conejo, sino que simplemente modificará el entorno donde habita, lo cual es legal incluso bajo la protección del estatus de monumento natural especial. ^{[ 24 ]}

El conejo de Amami también enfrenta grandes amenazas por parte de los depredadores invasores, siendo una causa importante de la disminución del tamaño de la población. ^{[ 1 ]} En la isla de Amami, la mangosta india pequeña ( Urva auropunctata ) fue liberada para controlar la población de una serpiente venenosa local, y su número aumentó drásticamente. ^{[ 25 ]} Esta mangosta, junto con gatos y perros asilvestrados, están depredando más que el conejo de Amami. ^{[ 20 ]} Los gatos asilvestrados y las mangostas indias pequeñas demostraron ser una amenaza no solo para los conejos de Amami sino también para varias otras especies endémicas en peligro de extinción en el área, como el arrendajo de Amami. ^{[ 26 ]} El Ministerio de Medio Ambiente del Gobierno de Japón declaró erradicada la mangosta india pequeña en la isla de Amami en septiembre de 2024. ^{[ 27 ]}

En julio de 2008, los guardabosques de Amami para la conservación de la naturaleza obtuvieron una fotografía de un gato salvaje que transportaba el cadáver de un conejo (ya se habían encontrado huesos y pelo de conejo en excrementos de gatos o perros), lo que dio lugar a debates sobre mejores formas de controlar a las mascotas. ^{[ 21 ]} Una pequeña área de la isla de Amami alberga el Parque Nacional Amami Guntō , que protege aún más a la población. ^{[ 28 ]} Se han realizado algunos intentos de restauración del hábitat , pero el conejo de Amami necesita un mosaico de bosque maduro y joven en estrecha proximidad, y cuando un bosque joven vuelve a crecer lejos de un bosque maduro, es poco probable que este conejo lo habite. ^{[ 21 ]} También se están llevando a cabo investigaciones y monitoreo de la población para tratar de evitar que los números disminuyan, incluso si no se pueden aumentar. ^{[ 20 ]}

Las propuestas de conservación para el futuro incluyen la restauración del hábitat y el control de la población de depredadores, ya que aún existe un equilibrio saludable entre bosques maduros y jóvenes en el extremo sur de Amami. Restringir la tala también ayudaría a mantener más bosque disponible para que vivan los conejos, al dejar más bosque en pie, además de perturbar más el entorno circundante. ^{[ 13 ]} Poner fin a la construcción de caminos forestales utilizados para la tala y el tránsito protegería aún más al conejo de Amami, ya que causan fragmentación de la población y del hábitat , destruyen su hábitat principal y permiten a los depredadores un acceso más fácil al centro de los bosques donde se encuentra la mayor parte de la población de conejos. ^{[ 1 ]} Controlar las poblaciones de mangostas, perros asilvestrados y gatos asilvestrados es otro enfoque que podría ayudar a reforzar la población de conejos. ^{[ 13 ]} Es necesaria la erradicación de las mangostas y los gatos y perros asilvestrados, así como un mejor control de las mascotas por parte de los residentes locales de la isla. ^{[ 20 ]}

En Japón, el zoológico Hirakawa en la ciudad de Kagoshima logró criar con éxito 11 individuos en cautiverio entre 1984 y 1989: cuatro desde finales de marzo hasta mayo, y siete desde septiembre hasta diciembre. ^{[ 2 ]} El Grupo de Especialistas en Lagomorfos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales propuso un plan de conservación en 1990. ^{[ 13 ]} En la isla de Amami-Oshima, el Centro de Conservación de Vida Silvestre de Amami del Ministerio de Medio Ambiente se estableció en 1999. ^{[ 15 ]} En 2004, designó al conejo de Amami como especie en peligro de extinción en Japón y reinició un programa de erradicación de mangostas en 2005. ^{[ 16 ]}