Valle de Amargosa

Se desconoce cuándo se asentaron los primeros humanos en el desierto de Amargosa. Se han encontrado antiguos campamentos que datan de al menos 10 000 años atrás, hasta el final de la última glaciación. Un examen reciente de los restos arqueológicos en el valle sugiere un uso más extenso por parte de los pueblos aborígenes de lo que se había estimado anteriormente. Se han encontrado cerámica y otros artefactos que datan de aproximadamente el año 1000 d. C. e incluso de épocas anteriores. Durante el siglo XIX, dos grupos de nativos americanos ocuparon el valle de Amargosa: los paiute del sur y los shoshone occidentales . Ambos eran extremadamente hábiles para obtener el sustento de su entorno marginal, subsistiendo de plantas silvestres y complementándolo con caza. 

El antiguo Camino Español y el posterior camino de carretas llamado Antiguo Camino Mormón o Camino de Salt Lake , atravesaban el extremo sur del Valle de Amargosa, pasando desde Resting Springs , al este de la actual Tecopa, 7 millas hasta Willow Spring en la orilla este del cañón del río Amargosa (entonces llamado Saleratus Creek), debajo de Tecopa y por encima de la desembocadura de China Ranch Wash . ^{[ 3 ]}

Tras el desastroso invierno de 1847 que la Expedición Donner pasó en la Sierra Nevada, justo antes de que se hiciera pública la noticia del oro de California, un grupo disperso llegó en octubre de 1849 al Gran Lago Salado. Se organizaron bajo la dirección del Capitán Hunt para dirigirse a la zona de San Bernardino-Los Ángeles. La mejor alternativa a arriesgarse por la ruta Donner era intentar un desvío al sur de la Sierra. El Antiguo Camino Español había sido utilizado durante mucho tiempo por indígenas, comerciantes, exploradores y tramperos como una ruta conveniente pero accidentada, limitada a caballos y animales de carga, hacia California. Discurría hacia el norte desde Santa Fe hasta la zona del Lago Salado y luego regresaba hacia el sur bordeando las montañas hasta San Diego, y se había utilizado desde los tiempos del viaje de Cabeza de Vaca por la región.

Al salir de la zona de Salt Lake, fueron alcanzados por otro grupo liderado por un guía llamado Capitán Smith. Este les aseguró que existía una ruta más directa a través de los desiertos del sur, transitable para carretas, y les mostró una copia del mapa de las exploraciones de John C. Fremont. El mapa tenía una gran sección, entonces conocida como "El Gran Desierto Americano", en blanco con la palabra "inexplorado" sobre ella. En esta sección, el amigo de Smith, Barney Ward, había dibujado un sendero que mostraba abundantes pastos para los animales y agua suficiente para todos, con una descripción de las aguas cristalinas y frescas del río Owens y el lago Owens. La ruta los llevaría al norte y al oeste del entonces desconocido Valle de la Muerte. Luego, cruzarían el Paso Walker hacia California. Lamentablemente, este mapa mostraba una cordillera ficticia, al norte del antiguo Camino Español hacia Los Ángeles, que se extendía aproximadamente de este a oeste a través del centro de Nevada. Es posible que esta cordillera inexistente haya contribuido a la decisión de los emigrantes de desviarse del camino establecido, bajo la suposición de que sería más fácil encontrar agua y pasto para los bueyes al pie de las montañas. Posteriormente, la exploración y cartografía de Nevada demostrarían que todas las cordilleras del centro del estado se extienden de norte a sur, cruzando directamente el camino que siguió el grupo de Bennett y Arcane.

El grupo estaba liderado por William L. Manly , el reverendo James Brier y Asahel Bennett, todos ellos experimentados excursionistas y granjeros de la región agrícola de Wisconsin, quienes decidieron arriesgarse confiando en que Smith, con el mapa, los acompañaría. Hunt se opuso, pero accedió a quedarse el tiempo que fuera necesario. Poco después de partir de Salt Lake, el grupo de Smith se separó, al igual que su guía Hunt, ya que el terreno se volvió muy accidentado para el paso de las carretas con el grupo principal de emigrantes menos aventureros y el mapa. Smith y Hunt llegaron con sus respectivos grupos a San Bernardino tras viajes duros pero rápidos alrededor del Valle de la Muerte. Manly, Brier y Bennett se dirigieron directamente al desierto de Amargosa. Les siguió otro pequeño grupo, la familia Wade, que se quedó un día atrás. Al no tener que explorar ni abrir camino, los Wade tuvieron un viaje fácil en comparación con los demás.

Tras abandonar Ash Meadows, cruzaron la cordillera de Amargosa y descendieron al Valle de la Muerte a través de Furnace Creek Wash, donde quedaron rápidamente atascados en el fondo del valle. Muchos de sus bueyes habían muerto por falta de forraje y estaban inmovilizados, ya que los pocos animales que quedaban se morían de hambre y estaban demasiado débiles para tirar de las carretas y cruzar las montañas al oeste y al sur, incluso si encontraban un paso. Los Wade, en mejor situación, rápidamente giraron hacia el sur y salieron del valle en coche hacia un lugar seguro, probablemente a través de Wingate Wash. El grupo de Manley, Brier y Bennett envió a Manley y a un compañero, John Haney Rogers , hacia el sur, fuera del valle, en busca de ayuda. Los Brier realizaron una heroica escalada por las montañas Panamint hasta ponerse a salvo, mientras que los Bennett esperaban acurrucados alrededor de sus carretas con agua pero sin comida. Cuatro semanas después, tras una increíble travesía de ida y vuelta de 800 kilómetros a través del desierto de Mojave hasta Rancho San Francisco (a unos 48 kilómetros al norte de Los Ángeles), Manly y Rogers regresaron con algunos víveres y una sola mula (otros tres caballos habían muerto en el viaje de regreso), y las familias Bennett y Arcane caminaron y montaron sus bueyes restantes para salir de lo que ellos llamaron "Valle de la Muerte".

Al parecer, solo hubo una muerte entre los emigrantes de 1849 dentro del propio Valle de la Muerte: la del capitán Culverwell. Dos semanas antes del regreso de Manly y Rogers, un pequeño grupo intentó caminar hacia el suroeste, pero el capitán Culverwell, un hombre de mediana edad, no pudo seguir el ritmo de los hombres más jóvenes y fuertes y regresó para reunirse con el grupo de Bennett/Arcane. Nunca llegó y sucumbió a la deshidratación. Su cuerpo fue encontrado por Manly y Rogers a solo un par de millas del campamento de Bennett en su viaje de regreso desde Rancho San Francisco. Dos miembros de otro grupo de emigrantes, los Jayhawkers, que habían estado viajando con el grupo de Bennett/Arcane, murieron en el sendero al oeste de la cordillera de Panamint; sus nombres aparecen en el diario de Manly como el Sr. Fish y el Sr. Isham.

Si bien la principal motivación de los emigrantes era unirse a la fiebre del oro de California, la de 1849 no fue ni mucho menos tan rentable como la posterior fiebre de la plata del yacimiento de Comstock en Nevada.