Colina del radio

Radium Hill es una antigua mina en Australia Meridional que operó desde 1906 hasta 1961. Bautizada por Sir Douglas Mawson , fue la primera mina de uranio de Australia , años antes de las siguientes minas importantes del país en Rum Jungle en el Territorio del Norte (inaugurada en 1950 ) y la mina Mary Kathleen en Queensland (1958). Durante su período principal de producción entre 1954 y 1961, la mina produjo casi 1 millón de toneladas de _mineral con davidita , para producir aproximadamente 860 toneladas _de U₃O₈ .

El asentamiento asociado, que en su día albergó hasta 1.100 personas, es ahora un pueblo fantasma , en gran parte abandonado y demolido.

El sitio, ubicado en la estación Maldorky en la autopista Barrier al este de Olary , ^{[ 1 ]} fue marcado por primera vez para minería en 1906 después de que el prospector Arthur John Smith descubriera inadvertidamente un material radiactivo en un lugar aproximadamente a 40 kilómetros (25 mi) al este-sureste de Olary . Smith confundió el mineral de color oscuro que encontró con óxido de estaño o wolframio (tungsteno) . ^{[ 2 ]} Sus muestras fueron enviadas a la Universidad de Adelaida donde el joven geólogo de Sídney y futuro explorador antártico , Douglas Mawson , encontró que el mineral contenía radio y uranio . También tenía trazas de ilmenita , rutilo , magnetita , hematita , pirita , calcopirita intercrecida con cuarzo y biotita , cromo , vanadio y molibdeno . 

Mawson nombró al mineral de uranio davidita en honor al geólogo y explorador antártico Sir Edgeworth David . La mina se llamó inicialmente " Mina de Carnotita de Smith " (un mineral de uranio similar) y en septiembre de 1906 Mawson propuso el nombre "Radium Hill". ^{[ 3 ] [ 4 ]} Smith explotó la mina durante los dos años siguientes antes de dejar que expirara el contrato de arrendamiento. Los arrendamientos adyacentes se extendían a lo largo de 5 kilómetros (3,1 millas) a lo largo del filón , y uno de ellos era propiedad a medias de Mawson. 

La empresa Radium Hill Company se hizo cargo del arrendamiento en 1908 y se excavaron más pozos.

El concentrado de mineral se transfirió a refinerías en Nueva Gales del Sur y Victoria . ^{[ 5 ]} El radio había alcanzado un precio de 13 000 libras esterlinas por gramo en 1911, ^{[ 6 ] [ A 1 ]} y en el mismo año, a un costo de 15 000 libras esterlinas, la compañía construyó una refinería en Hunters Hill en Nueva Gales del Sur para producir compuestos de radio. ^{[ 5 ]} Se produjeron alrededor de 350 miligramos de bromuro de radio (RaBr ₂ ) y 150  kg de uranio . ^{[ 7 ]} El bromuro de radio se utilizó para la investigación en los campos emergentes de la radiación y la radiactividad y parte del radio de Hunters Hill se vendió a los investigadores nucleares pioneros Ernest Rutherford y Marie Curie . ^{[ 6 ]}

En mayo de 1913, un artículo en The Advertiser afirmaba con orgullo que "una onza equivale a cien mil caballos de fuerza nominales, y que esa pequeña cantidad sería suficiente para impulsar tres de los mayores buques de guerra durante un período de dos mil años; ...Esto significará que las naciones extranjeras se verán obligadas a buscar en nosotros la energía con la que calentar e iluminar sus ciudades, y encontrar medios de defensa y ataque...". ^{[ 8 ]}

La actividad minera cesó en 1914 y la refinería de Hunters Hill cerró al año siguiente.

La segunda fase de operaciones de la mina comenzó en 1923, cuando fue operada por la Radium and Rare Earth Treatment Company NL, que continuó sus operaciones allí hasta 1931. La compañía también construyó una planta de tratamiento en 1923 en Dry Creek, cerca de Adelaida, para producir bromuro de radio para aplicaciones médicas a partir del mineral de Radium Hill; sin embargo, esto resultó no ser rentable y ambos sitios cesaron sus operaciones en 1932. ^{[ 5 ]}

La actividad se reanudó después de la Segunda Guerra Mundial , con un estudio geológico del Departamento de Minas en 1944 y trabajos de exploración y perforación realizados en 1946-1947. Los primeros edificios en el pueblo se construyeron en 1949. ^{[ 4 ]} Después de una visita a los Estados Unidos del Primer Ministro Sir Thomas Playford y el Director de Minas SB Dickinson en agosto de 1951, donde emprendió negociaciones, ^{[ 4 ] [ 1 ]} en marzo de 1952 los gobiernos de la Commonwealth y de Australia Meridional firmaron un contrato de suministro de uranio de costo más margen con la Agencia de Desarrollo Combinado (una autoridad conjunta de EE. UU. y el Reino Unido que garantizaba el suministro de uranio para los programas de armas de los aliados occidentales), inicialmente para fines de defensa, para entrega durante siete años. ^{[ 9 ]} El gobierno estatal operó la mina e instaló varias infraestructuras para apoyar las operaciones. En 1954 se construyó un ramal ferroviario de 18 kilómetros (11 millas) que conectaba el sitio con la línea principal de ferrocarril de Broken Hill en Cutana Siding. ^{[ 7 ]} Ese mismo año, la minería y el procesamiento a gran escala ya estaban en marcha, y el creciente número de trabajadores propició la expansión del pueblo. A finales de la década de 1950, había casas, iglesias, escuelas, piscinas, lugares de entretenimiento y un cementerio. ^{[ 4 ]} En el mismo período se construyó un aeródromo y se mejoraron las carreteras. En 1961 se registró una población de 867 habitantes. 

Una sección de la estación de Maldorkey fue anexada y proclamada "reserva minera de uranio" en 1954 ^{[ 2 ]} y la mina fue inaugurada oficialmente por el Gobernador General de Australia , el Mariscal de Campo Sir William Slim, el 10 de noviembre del mismo año.

La mina Rum Jungle en el Territorio del Norte abrió en 1950, y en 1958 se abrió la mina Mary Kathleen en Queensland . ^{[ 9 ]}

El pozo principal de la mina Radium Hill tenía 420 metros (1380 pies) de profundidad con un castillete de 40 metros (130 pies) . ^{[ 7 ]} El mineral se trituraba en un molino de bolas y se trataba en el lugar en un molino de concentrado de superficie mediante un proceso de separación por medios densos y flotación. ^{[ 5 ]} Luego se transportaba por ferrocarril al Complejo de Tratamiento de Uranio de Port Pirie, construido específicamente para este fin , que procesaba el mineral de Radium Hill y de Myponga (Wild Dog Hill), al sur de Adelaida . El complejo de Port Pirie también era operado por el gobierno estatal. ^{[ 10 ] [ 11 ]}  

La producción de la mina fue de 970.000 toneladas de mineral de 0,09-0,13% y el concentrado de mineral produjo una mezcla de aproximadamente 150.000 toneladas de yellowcake que luego se procesó en Port Pirie donde se sometió a lixiviación con ácido caliente, produciendo aproximadamente 860 toneladas de U ₃ O ₈ con un valor de más de 15 millones de libras esterlinas. Después de siete años de operaciones, el contrato se completó y la planta fue desmantelada oficialmente el 21 de diciembre de 1961, ^{[ 7 ] [ 9 ]} incapaz de competir con otras fuentes de mayor calidad disponibles en otras partes del mundo. ^{[ 4 ]} Durante su período principal de producción entre 1954 y 1961, la mina produjo casi 1 millón de toneladas de mineral con davidita , ^{[ 12 ]} para producir aproximadamente 860 toneladas de U ₃ O ₈ .

Tras el cierre de la mina, el pueblo quedó abandonado, y muchos de los edificios y estructuras fueron demolidos o retirados. ^{[ 4 ]}

En 1962 se llevaron a cabo trabajos de restauración en el sitio, y nuevamente en 1981, cuando el depósito de relaves se cubrió con aproximadamente 75 000 m³ de material proveniente de cuatro canteras adyacentes . También se rellenó el antiguo recinto minero. ^{[ 13 ]}

Desde 1981, una zona del emplazamiento fue designada como depósito de residuos radiactivos de baja actividad . ^{[ 14 ]} Aproximadamente 16 cargamentos de residuos, incluyendo suelo contaminado procedente de Thebarton , en el área metropolitana de Adelaida, fueron depositados allí. El último depósito se realizó en 1998.

Un estudio del gobierno de Nueva Gales del Sur de 1979 reveló que la incidencia de muertes relacionadas con el cáncer entre los extrabajadores de Radium Hill era cuatro veces superior al promedio nacional. Según el informe, el 59 % de los mineros subterráneos que habían trabajado allí durante dos años o más habían fallecido a causa del cáncer. ^{[ 7 ] [ 5 ]}

El emplazamiento permanece inactivo desde 1998. La División de Recursos Minerales y Energéticos del Departamento de Industria Primaria y Recursos mantiene la responsabilidad de su gestión, incluyendo la vigilancia radiológica del lugar.

El antiguo emplazamiento del pueblo y el cementerio fueron incluidos en el Registro del Patrimonio de Australia Meridional el 17 de mayo de 2017. ^{[ 4 ] [ 1 ]} El emplazamiento del pueblo de Radium Hill incluye el depósito de agua, los restos de edificios, la piscina, los cimientos, los pilares, el trazado de las calles y los parterres. ^{[ 4 ]}

El emplazamiento de la mina está cerrado al público, pero el Museo Radium Hill fue reubicado en la parte trasera del Centro Ferroviario Histórico Steamtown en Peterborough . ^{[ 15 ]}

La experiencia adquirida por los investigadores en Radium Hill se mantuvo, lo que condujo al establecimiento de los Laboratorios Australianos de Desarrollo Mineral (AMDEL) ^{[ 16 ]} en 1959. AMDEL se estableció como un organismo público en virtud de una Ley de 1959 del Parlamento de Australia Meridional . Era una "organización independiente, sin fines de lucro, de investigación por contrato y consultoría técnica al servicio de la industria minera y afines". Con sede en el suburbio de Frewville , en Adelaida , también contaba con oficinas en Victoria , Queensland , el Territorio del Norte , Australia Occidental , Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana . Recibía financiación de los gobiernos australianos, la industria privada y fuentes extranjeras. La organización publicaba el Boletín de Amdel y el Informe Anual de Amdel . ^{[ 17 ]}

En virtud de la nueva legislación de 1987, las operaciones de AMDEL se transfirieron a AMDEL Limited, una sociedad anónima registrada en Australia Meridional. ^{[ 17 ]} Creció como empresa de análisis de minerales, aumentando su plantilla de 525 a más de 1200 empleados. En mayo de 2008, Amdel fue adquirida por la empresa francesa Bureau Veritas , una empresa global de ensayos e inspecciones. ^{[ 18 ]}

• Extracción de uranio en Australia
• Minas de uranio en Australia Meridional

• Mudd, GM, 'El legado de los primeros esfuerzos en materia de uranio en Australia, de 1906 a 1945: desde Radium Hill hasta la bomba atómica y la actualidad'. Historical Records of Australian Science, 2005, 16 (2) doi : 10.1071/HR05013
• Minería en Australia Meridional, 1982, Compilado por JF Drexel, Departamento de Minas y Energía de Australia Meridional, Publicación Especial N° 3.
• Mudd, GM, Compilación del historial de producción de uranio y datos de depósitos de uranio en toda Australia

• Asociación Histórica de Radium Hill