Fundación de Cooperadores del Castaño Americano

La American Chestnut Cooperators' Foundation ( ACCF ) es una fundación científica y educativa sin fines de lucro, clasificada como 501(c)(3), que se organizó en 1986 con la ayuda de investigadores y voluntarios de la Universidad Virginia Tech.y, se dedica a restaurar el castaño americano ( Castanea dentata ) ^{[ 1 ]} a su antiguo lugar en los bosques de madera dura del este de los Estados Unidos.

Una de las prioridades de la organización es el desarrollo de castaños resistentes a la enfermedad y medidas económicas de control biológico contra esta enfermedad en los bosques. ^{[ 2 ]} ACCF apoya la investigación sobre el castaño americano e involucra a personas mayores, escolares, voluntarios y profesionales, lo que les permite colaborar en la plantación, el injerto y la gestión de esta investigación.

Actualmente, dos fundaciones distintas se dedican al mejoramiento genético para la resistencia a la enfermedad: la American Chestnut Foundation (TACF) y la American Chestnut Cooperators Foundation. La TACF está desarrollando híbridos avanzados y se basa en el trabajo de mejoradores anteriores para mejorar la forma del árbol y, al mismo tiempo, aumentar su resistencia. ^{[ 3 ]} La American Chestnut Cooperators Foundation no utiliza genes orientales para la resistencia a la enfermedad, sino que realiza cruces entre castaños americanos seleccionados por su resistencia natural a la enfermedad. ^{[ 4 ]}

La estrategia de mejoramiento genético del ACCF se define por los "cruces totalmente estadounidenses". John Rush Elkins, químico investigador y profesor emérito de química en la Universidad de Concord , y Gary Griffin, profesor de fitopatología en Virginia Tech , creen que existen varias características que favorecen la resistencia a la enfermedad. Realizan cruces entre castaños americanos resistentes de diversas regiones y esperan mejorar los niveles de resistencia para obtener un castaño americano que pueda competir en el bosque.

Griffin desarrolló una escala para evaluar los niveles de resistencia a la roya, lo que permite realizar selecciones científicas. Inoculó castaños de cinco años con una cepa letal estándar del hongo causante de la roya y midió el crecimiento de los chancros. Los castaños sin resistencia a la roya desarrollan chancros profundos y de rápido crecimiento que destruyen el tejido hasta la madera. Los castaños resistentes desarrollan chancros superficiales, hinchados y de crecimiento lento, de los cuales se puede recuperar tejido vivo. El nivel de resistencia a la roya se evalúa mediante la medición periódica de los chancros.

Tras la inoculación, se evaluaron injertos de ejemplares grandes que sobrevivieron a la epidemia de tizón, y a partir de 1980 se realizaron cruces controlados entre variedades americanas resistentes. Los primeros cruces entre variedades totalmente americanas se plantaron en la plantación de castaños americanos Martin de Virginia Tech en el condado de Giles, Virginia, y en Beckley, Virginia Occidental. Se inocularon en 1990 y se evaluaron en 1991 y 1992. Nueve de ellos mostraron una resistencia igual a la de sus progenitores, y cuatro de estos presentaron una resistencia comparable a la de los híbridos en la misma prueba.

Parece que la herencia de la resistencia requiere genes de dos árboles con buena capacidad combinatoria de cada lugar de origen. Es posible que se necesiten más generaciones de cruces controlados para que los castaños americanos produzcan resistencia a la enfermedad que se hereda regularmente en las semillas. Un castaño americano tarda al menos 7 años en producir nueces, y los árboles nuevos deben tener al menos 5 años antes de que se pueda evaluar su resistencia mediante inoculación; la prueba requiere 2 años para su evaluación. Parte de este tiempo se puede ahorrar utilizando injertos, y es posible que se logren avances adicionales gracias a los estudios en curso de Elkins, que buscan identificar marcadores químicos de resistencia. Mientras tanto, las plantaciones de ACCF de cruces exclusivamente americanos están produciendo, mediante polinización abierta, grandes cosechas de nueces.

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