Diospyros virginiana

Diospyros virginiana es una especie de caqui comúnmente llamada caqui americano , ^{[ 3 ]} caqui común , ^{[ 4 ]} caqui oriental , simón , madera de zarigüeya , manzanas de zarigüeya , ^{[ 5 ]} o ciruela de azúcar . ^{[ 6 ]} Su distribución abarca desde el sur de Connecticut hasta Florida , y hacia el oeste hasta Texas , Luisiana , Oklahoma , Kansas e Iowa . El árbol crece en estado silvestre, pero ha sido cultivado por su fruto y madera desde tiempos prehistóricos por los nativos americanos . Tanto el árbol como el fruto se denominan caquis, y este último aparece en postres y platos típicos del sur y medio oeste de Estados Unidos .

Este árbol suele ser dioico , por lo que se necesitan plantas masculinas y femeninas para obtener frutos.

Entre las variedades comerciales se incluyen la muy productiva Early Golden, la productiva John Rick, Miller, Woolbright y la Ennis, una variedad sin semillas. Otro apodo para el caqui americano, «caqui dátil», también hace referencia a una especie de caqui que se encuentra en el sur de Asia y el sur de Europa, Diospyros lotus . Hoy en día, los caquis también se cultivan en pequeñas explotaciones agrícolas como cultivo tradicional. ^{[ 7 ]}

El caqui común es un árbol generalmente pequeño a mediano, usualmente de 30 a 80 pies (9 a 24 m) de altura, pero alcanzando 115 pies (35 m) al oeste del sur de Mississippi. ^{[ 8 ]} Tiene un tronco corto y delgado y ramas extendidas, a menudo péndulas, que forman una copa ancha o estrecha, de copa redondeada. Las raíces son gruesas, carnosas y estoloníferas. La especie tiene una forma de crecimiento arbustiva. ^{[ 8 ]} La planta tiene hojas ovaladas enteras y flores unisexuales en tallos cortos. En las flores masculinas, que son numerosas, los estambres son dieciséis y están dispuestos en pares; las flores femeninas son solitarias, con vestigios de estambres, y un ovario liso con un óvulo en cada una de las ocho celdas; el ovario está rematado por cuatro estilos, que son peludos en la base. El pedúnculo fructífero es muy corto y produce un fruto subgloboso de aproximadamente una pulgada de diámetro, de color amarillo anaranjado, que puede variar hasta azulado, con una pulpa ligeramente dulce y astringente. Está rodeado en la base por los lóbulos persistentes del cáliz, que aumentan de tamaño a medida que el fruto madura. La astringencia hace que el fruto sea algo desagradable al paladar, pero después de haber sido expuesto a las heladas, o de haberse podrido parcialmente o " manchado " como un níspero , su sabor mejora. ^{[ 9 ]}  

• Corteza: Marrón oscuro o gris oscuro, profundamente dividida en placas de superficie escamosa. Ramitas delgadas, en zigzag, con médula gruesa o cavidad medular grande; inicialmente de color marrón rojizo claro y pubescentes. Varían de color desde marrón claro a gris ceniza y finalmente se vuelven marrón rojizas, con la corteza ligeramente quebrada por fisuras longitudinales. Astringente y amarga.
• Madera: Muy oscura; albura blanco amarillenta; pesada, dura, fuerte y de grano muy fino. Densidad específica: 0,7908; peso del pie cúbico: 49,28 lb (22,35 kg) . El duramen es un ébano auténtico . Los textos forestales indican que se requiere aproximadamente un siglo de crecimiento para que un árbol produzca una cantidad comercialmente viable de madera de ébano. La resistencia a las termitas de la madera se atribuye al componente 7-metiljuglona. ^{[ 10 ]}  
• Yemas de invierno: Ovadas, agudas, de un octavo de pulgada de largo, cubiertas de gruesas escamas rojizas o púrpuras. Estas escamas a veces persisten en la base de las ramitas.
• Hojas: Alternas, simples, de cuatro a seis pulgadas (152  mm) de largo, ovaladas, estrechadas, redondeadas o cordadas en la base, enteras, agudas o acuminadas. Al brotar, son revolutas, delgadas, pálidas, de color verde rojizo, pubescentes con márgenes ciliados; al madurar, son gruesas, de color verde oscuro, brillantes en el haz, pálidas y a menudo pubescentes en el envés. En otoño, a veces se tornan naranjas o escarlatas, y otras veces caen sin cambiar de color. Nervio central ancho y plano, nervios primarios opuestos y conspicuos. Pecíolos robustos, pubescentes, de media a una pulgada de largo.
• Floración: Mayo, junio, cuando las hojas están a medio crecer; dioica o raramente polígama. Las flores masculinas se presentan en cimas de dos o tres flores; los pedicelos son pubescentes y portan dos brácteas diminutas. Las flores femeninas son solitarias, generalmente en árboles separados; sus pedicelos son cortos, recurvados y portan dos bractéolas. Las flores fragantes son polinizadas por insectos y viento.
• Cáliz: Generalmente tetralobulado, acrescente bajo el fruto.
• Corola: De color amarillo verdoso o blanco cremoso, tubular, con cuatro lóbulos; los lóbulos se superponen en el botón floral.
• Estambres: Dieciséis, insertados en la corola, en las flores masculinas en dos hileras. Filamentos cortos, delgados, ligeramente pubescentes; anteras oblongas, introrsas, bicelulares, con apertura longitudinal de las células. En las flores femeninas, los estambres son ocho con anteras abortadas; rara vez, estos estambres son perfectos.
• Pistilo: Ovario súpero, cónico, finalmente octocelular; cuatro estilos, delgados, extendidos; estigma bilobulado.
• Fruto: Una baya jugosa que contiene de una a ocho semillas, coronada con los restos del estilo y situada en el cáliz agrandado; globular deprimida, de color naranja pálido, a menudo con mejillas rojas; con una ligera capa blanquecina, que se torna marrón amarillenta después de congelarse. La pulpa es astringente cuando está verde, dulce y deliciosa cuando está madura. [ ^{8 ] El} fruto es redondo u ovalado y generalmente amarillo anaranjado, a veces azulado, y de 2 a 6 cm ( 3/4 a 2 + 1/4 pulg . ) de diámetro. La mayoría de los cultivares son partenocárpicos (producen frutos sin semillas sin polinización). La fructificación generalmente comienza cuando el árbol tiene alrededor de 6 años.  

Existen dos razas de caqui americano: la raza tetraploide (60 cromosomas) se concentra en la región sur de los Apalaches, mientras que la raza hexaploide (90 cromosomas) generalmente ocupa un área al norte y oeste del área de distribución de la tetraploide. ^{[ 11 ]} El límite entre estas razas no se ha definido con precisión, excepto en Kentucky, donde los caquis hexaploides eran mayoritarios en el condado de Bullitt , pero no estaban presentes en el condado de Barren, al sur, ni en el condado de Franklin , al este. ^{[ 12 ]}

Se ha observado que los árboles tetraploides tienden a crecer mucho más altos que los árboles hexaploides y tienen frutos más pequeños, ^{[ 13 ]} pero no se ha realizado ninguna investigación formal sobre estas diferencias de rasgos.

La gran mayoría de los cultivares de caqui americano con nombre son hexaploides, siendo los únicos cultivares tetraploides conocidos Ennis Seedless, Weeping, Sugar Bear y SFES. ^{[ 12 ]}

El árbol es muy común en los estados del Atlántico Sur y del Golfo, y alcanza su mayor tamaño en la cuenca del río Misisipi . ^{[ 9 ]} Su hábitat es meridional; a principios del siglo XX apareció a lo largo de la costa desde Connecticut hasta Florida ; al oeste de los Apalaches se encuentra en el sur de Ohio y a lo largo del sureste de Iowa y el sur de Misuri ; y en Luisiana , el este de Kansas y Oklahoma, donde alcanzó su mayor altura. ^{[ 8 ]}

Sus restos fósiles se han encontrado en rocas del Mioceno de Groenlandia y Alaska y en formaciones del Cretácico en Nebraska. ^{[ 8 ]}

Diospyros virginiana se considera un anacronismo evolutivo que fue consumido por uno o más ejemplares de la megafauna del Pleistoceno que habitó el continente norteamericano hasta hace 10 000 años. Un estudio de 2015 reveló que el paso de semillas de caqui por el intestino de elefantes modernos aumentó la tasa de germinación y redujo el tiempo de brotación, lo que respalda la idea de que los miembros del Pleistoceno de la familia de los elefantes fueron el socio fantasma que logró la dispersión de semillas antes de la extinción de los miembros norteamericanos de la familia de los elefantes. ^{[ 14 ]}

El caqui americano crece mayoritariamente de forma silvestre. En la década de 1890, estaciones de investigación experimentales probaron variedades nativas de caqui, pero el interés por su cultivo ha sido limitado. Los árboles de caqui recién plantados tardan relativamente mucho tiempo en dar fruto. Existen muchos tipos de árboles frutales más fáciles de cultivar con fines comerciales. Las variedades silvestres contienen muchas semillas, lo que dificulta el procesamiento de la pulpa utilizada en la fabricación de alimentos y bebidas. El cultivo ha reducido la cantidad de semillas, y algunas variedades han desarrollado un sabor muy dulce sin la temida astringencia del caqui silvestre. Los frutos cosechados tienen una larga vida útil. ^{[ 15 ]}

El árbol prefiere suelos ligeros, arenosos y bien drenados, pero crecerá en tierras bajas fértiles del sur. ^{[ 8 ]}

El árbol tiende a variar mucho en el carácter y la calidad de su fruto, que varía en tamaño desde el de una cereza grande hasta el de una manzana pequeña. Algunos árboles del sur producen frutos deliciosos incluso sin la acción de las heladas, mientras que los árboles vecinos producen frutos que nunca llegan a ser comestibles. ^{[ 8 ]}

Se introdujo en Inglaterra antes de 1629 y se cultiva, pero rara vez, o nunca, llega a madurar su fruto. Se cultiva fácilmente a partir de semillas y también se puede propagar mediante estolones , que suelen producirse en gran cantidad. El árbol es resistente en el sur de Inglaterra y en las Islas del Canal. ^{[ 9 ]}

El caqui rara vez desarrolla duramen hasta que tiene casi cien años.

El fruto es rico en vitamina C y extremadamente astringente cuando está verde. Es consumido por aves, mapaches, zorrillos, venados de cola blanca, jabalíes semisalvajes, ardillas voladoras y zarigüeyas. ^{[ 17 ]}

El fruto maduro puede ser consumido crudo por los humanos, ^{[ 18 ]} generalmente una vez maduro , o puede cocinarse o secarse. La pulpa del fruto puede utilizarse para preparar pasteles, pudines , ^{[ 19 ]} mermeladas, ^{[ 18 ]} melaza y dulces. Una infusión que se puede preparar con las hojas ^{[ 18 ]} y la semilla tostada se utiliza como sustituto del café .

La fruta también se fermenta con lúpulo , harina de maíz o salvado de trigo para hacer una especie de cerveza ^{[ 20 ]} o se convierte en brandy.

La madera es pesada, fuerte y de grano muy fino, y se utiliza en el torneado de madera . ^{[ 9 ]} Su duramen, que puede tardar un siglo en producirse, es un verdadero ébano , de grano extremadamente fino y casi negro; ^{[ 8 ]} no se cosecha comercialmente.

Las semillas se usaron como botones durante las privaciones de la Guerra Civil Estadounidense en el Sur. ^{[ 21 ]}

• Perfil en la base de datos de plantas nativas , Lady Bird Johnson Wildflower Center, Universidad de Texas en Austin.
• El caqui perfectamente agradable ( Dan Nickrent )
• Bioimages.vanderbilt.edu: Imágenes de Diospyros virginiana
• Persimmonpudding.com - dedicado al cultivo, la educación y el uso de Diospyros virginiana , el caqui común o americano.
• Treetrail.net: Mapa de distribución natural de Diospyros virginiana (caqui americano)