Ann Atwater

Ann George Atwater (1 de julio de 1935 - 20 de junio de 2016) fue una activista estadounidense por los derechos civiles en Durham, Carolina del Norte . A lo largo de su trayectoria, contribuyó a mejorar la calidad de vida en Durham mediante programas como Operation Breakthrough , una organización comunitaria dedicada a la lucha contra la pobreza . Se convirtió en una activista y líder eficaz en la defensa de los derechos de la población negra, como el acceso a mejores viviendas privadas. Atwater promovió la unidad de la clase trabajadora afroamericana a través de organizaciones comunitarias.

Es conocida principalmente por ser una de las copresidentas de un taller intensivo en 1971 para reducir la violencia escolar y garantizar la desegregación pacífica de las escuelas. El taller se reunió durante diez sesiones. Demostró que era posible que personas blancas y negras, incluso con puntos de vista opuestos, negociaran y colaboraran estableciendo puntos en común.

Ann Atwater nació en 1935 en Hallsboro, Carolina del Norte , una de nueve hijos de padres aparceros; su padre también era diácono de la iglesia. Creció en la pobreza, trabajando en granjas junto a sus hermanos para mantener a la familia y experimentó discriminación racial desde muy joven. ^{[ 1 ]} En el documental Una amistad improbable, Atwater recordó que, mientras trabajaba en la granja de un propietario blanco, solo le daban comida por la puerta trasera y solo después de que los trabajadores blancos hubieran comido. Le enseñaron que los blancos eran superiores y que sus necesidades estaban por encima de las suyas, aprendiendo a ocupar un segundo plano. ^{[ 2 ]}

A los catorce años, Atwater se casó con French Elbert Wilson, de diecinueve años, y se mudó con él a Durham en busca de mejores oportunidades económicas. En aquel entonces, Durham albergaba una importante población negra, gran parte de la cual era educada y de clase media. El próspero sector empresarial negro de la ciudad convirtió a Durham en un faro de esperanza para los afroamericanos que buscaban superarse por sus propios medios. Sin embargo, la pobreza seguía siendo un problema grave en esta sociedad segregada; en 1950, el 28% de las familias vivía por debajo del umbral de pobreza de 3000 dólares. Los residentes negros pobres de Durham debían enfrentarse a divisiones raciales y de clase, lidiando con personas blancas que se creían superiores y con personas negras más adineradas que evitaban relacionarse con la clase baja. Estas luchas contribuyeron a forjar el activismo futuro de Atwater.

El primer hijo de Atwater y Wilson, un varón llamado Jimmy, murió poco después de nacer. Posteriormente, dio a luz a dos hijas sanas, Lydia Marie y Marilynn Denise. Wilson tenía problemas económicos, luchaba contra la drogadicción y maltrataba a su familia. Finalmente, Atwater se divorció de él y crió a sus dos hijas como madre soltera. Sobrevivía con tan solo 57 dólares al mes de la asistencia social y tenía dificultades para pagar el alquiler a pesar de trabajar como empleada doméstica en casas de familias blancas. Confeccionaba vestidos para sus hijas con sacos de harina y arroz y solo podía permitirse arroz, repollo y tocino para las comidas. ^{[ 3 ]}

Su casa estaba en pésimas condiciones. Los grifos del baño arrojaban agua con tanta fuerza que sus hijos la apodaron "Cataratas del Niágara". ^{[ 4 ]} El techo tenía agujeros, la bañera se había hundido y la instalación eléctrica era tan deficiente que, cuando cortaban la luz por falta de pago, con solo pisar el suelo las luces parpadeaban. ^{[ 5 ]} Atwater bromeó más tarde diciendo que la casa no necesitaba ventanas: podía ver todo lo que sucedía en las calles a través de las grietas de las paredes. ^{[ 6 ]}

Cuando Howard Fuller se acercó a ella para invitarla a unirse a Operation Breakthrough, un programa diseñado para ayudar a las personas a salir de la pobreza, Atwater encontró el propósito de su vida. Operation Breakthrough guiaba a los participantes a través de una serie de tareas para construir un patrón de logros, ayudándolos a ganar confianza en que podían generar cambios y superar la pobreza. Los participantes recibían capacitación laboral, tutorías extraescolares o educación sobre sus derechos. El programa era financiado por el North Carolina Fund , una iniciativa estatal para mejorar la educación. Fuller se reunía personalmente con cada residente para comprender sus necesidades y ayudar a identificar los problemas que debían abordarse, y solicitó específicamente que Atwater se uniera al programa. Pronto se convirtió en asistente social y se unió a la junta directiva de la organización.

Un día, cuando Atwater fue a la oficina de asistencia social para ver si podía conseguir 100 dólares para pagar el alquiler atrasado y evitar el desahucio, se encontró por casualidad con Fuller. En 1967, Fuller la animó a tomar un curso práctico de organización comunitaria, donde aprendió a ayudar a otras personas que enfrentaban desafíos similares. La capacitación la preparó para convertirse en Técnica de Acción Comunitaria. ^{[ 7 ]} Le mostró su casa a Fuller, y él la invitó a participar en su programa. Al día siguiente, Atwater y Fuller fueron a ver a su casero para exigir reparaciones, y para sorpresa de Atwater, el casero accedió a arreglar algunos de los problemas. Nunca antes se había dado cuenta de que podía hacer tales exigencias ni de que tenía derecho a hacerlo. ^{[ 8 ]} Después, asistió a una reunión de Operation Breakthrough, donde habló sobre cómo los pobres necesitaban trabajar juntos para llamar la atención del gobierno y abordar la pobreza, así como sobre sus propias preocupaciones. Esa primera reunión marcó el comienzo de su participación en la lucha contra la pobreza en la comunidad negra pobre. ^{[ 9 ]}

Gradualmente, Atwater se convirtió en una líder entre los participantes de las reuniones de Operation Breakthrough. Comenzó a representar a personas pobres con problemas de vivienda y fue de puerta en puerta, compartiendo sus propias experiencias y explicando cómo había resuelto sus propios problemas de vivienda anteriores. Se convirtió en una experta en políticas de vivienda, copiando y distribuyendo manuales de regulación del bienestar social para que la gente pudiera conocer sus derechos, incluido el derecho a exigir que los propietarios repararan las condiciones deficientes. ^{[ 10 ]} Atwater movilizó a los residentes negros pobres de Durham, ayudándolos a defenderse. Su objetivo era brindarles las habilidades que necesitaban para sobrevivir y prosperar.

En 1967, Atwater trabajaba para la United Organization for Community Improvement, donde supervisaba el Comité de Trabajadores Vecinales y presidía el Comité de Vivienda. Con el apoyo del North Carolina Fund , la organización ayudaba a los residentes de Durham a abordar problemas como la escasez de alimentos, el derecho al voto, la educación y la vivienda. También formó parte del Comité de Vivienda del Comité de Asuntos Afroamericanos de Durham, colaboró ​​con Head Start y la Low Income Housing Development Corporation, y fue elegida vicepresidenta del Partido Demócrata local en 1968. ^{[ 7 ]}

Atwater luchó contra la falta de respeto hacia las personas negras que solicitaban asistencia social, señalando que algunos trabajadores sociales eran culpables de tal comportamiento y a menudo las trataban mal. Describió cómo la distribución abierta de la oficina permitía a los trabajadores gritar preguntas a los clientes negros desde el otro lado de la sala, preguntándoles "¿Qué hace aquí?" y otras preguntas personales que todos podían oír, mientras que en voz baja llamaban a los clientes blancos al mostrador para hacerles las mismas preguntas, como "¿Su nombre, dirección?" y "¿Qué hace aquí?". Dijo que este trato era humillante e irrespetuoso. ^{[ 11 ]}

Para abordar el problema, Atwater recurrió al poder de la unión: organizó grupos de mujeres que acudían con frecuencia a las oficinas de asistencia social para impulsar el cambio. Gracias a su perseverancia y al apoyo de otras activistas comunitarias que colaboraban con ella, las oficinas habilitaron cabinas privadas para las reuniones con cada usuaria, lo que permitió que estas recibieran un trato más digno durante sus interacciones. Este sistema sigue vigente hoy en día. ^{[ 12 ]}

En julio de 1971, las escuelas públicas de Durham seguían segregadas, a pesar del fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos de 1954 que declaró inconstitucional la segregación escolar y de la legislación de derechos civiles de la década de 1960 que exigía la integración de las instalaciones públicas. El tribunal federal de distrito de Durham había ordenado recientemente la desegregación de las escuelas para cumplir con el fallo de la Corte Suprema, una medida que aún contaba con la oposición de muchos residentes. Las escuelas experimentaban crecientes tensiones raciales, con estudiantes ansiosos por el futuro y frecuentes peleas a causa de este tema.

Para gestionar la transición a la integración racial, el concejal Bill Riddick convocó una sesión de trabajo colaborativo (charrette), un proceso que consistió en diez días de reuniones municipales diseñadas para escuchar a la mayor cantidad de personas posible y resolver los problemas relacionados con la implementación de la orden judicial. ^{[ 13 ]} Riddick reclutó participantes de todos los sectores de Durham e invitó a Atwater a codirigir la sesión junto con CP Ellis , entonces Gran Cíclope Exaltado del Ku Klux Klan de Durham . Atwater y Ellis acordaron copresidir la sesión principalmente para garantizar que ninguno de los dos tuviera el control total del resultado. ^{[ 14 ]}

Ellis asistía regularmente a las reuniones del consejo municipal, la junta escolar y el condado para oponerse a los cambios en materia de derechos civiles y a los activistas. Cuando Atwater conoció a CP Ellis en una reunión del consejo municipal de Durham, sintió un profundo resentimiento hacia él. Ellis era conocido por hacer comentarios provocadores y a menudo inexactos que expresaban sus temores y prejuicios contra las personas negras. Por ejemplo, dijo: «Los negros se están apoderando de la ciudad. Tienen todos los buenos trabajos y ustedes están aquí sentados dejándolos», e insistió en que las personas negras debían quedarse al otro lado de las vías del tren porque «no tenían nada que hacer en la ciudad».

Inicialmente, Atwater rechazó ser copresidenta, pero finalmente accedió a trabajar con Ellis, aunque con reticencia. Ellis compartía dudas similares, diciendo: «Era imposible. ¿Cómo iba a trabajar con ella?». ^{[ 15 ]} Sin embargo, con el tiempo, comenzaron a reconocer preocupaciones comunes, entre ellas el hecho de que sus hijos eran marginados debido a la colaboración de sus padres. Ambos deseaban que sus hijos asistieran a escuelas libres de violencia.

Ellis dijo más tarde:

“Aquí estamos, dos personas del otro extremo, con problemas idénticos, solo que ella es negra y yo soy blanco… Lo asombroso es que, hasta ese momento, nos habíamos insultado, nos habíamos gritado, nos odiábamos. Hasta ese momento, no nos conocíamos. No sabíamos que teníamos cosas en común.”

Discutieron las dificultades de criar hijos en la pobreza y se esforzaron por enfatizar que el potencial de sus hijos era igual al de los niños de clase media. ^{[ 16 ]}

Con el tiempo, los dos antiguos antagonistas aprendieron a trabajar juntos y, para asombro de todos, se hicieron buenos amigos. Dejando atrás la cuestión racial, comenzaron a centrarse en otros temas, como la calidad académica de las escuelas de Durham. Ellis llegó a comprender que las personas negras no oprimían a las personas blancas pobres y que ambos grupos enfrentaban desafíos similares. Atwater había animado a Ellis a cuestionar sus arraigadas creencias sobre las personas negras. Al final del taller, Ellis había renunciado a su rol de liderazgo en el KKK. ^{[ 17 ]} Posteriormente, Atwater y Ellis continuaron colaborando para luchar contra la pobreza y el racismo durante el resto de sus vidas. ^{[ 14 ]}

Juntos, Atwater y Ellis presentaron a la junta escolar una lista de recomendaciones surgidas del taller participativo. Propusieron dar a los estudiantes una mayor participación en las decisiones educativas ampliando la junta para incluir a dos estudiantes de cada uno de los principales grupos raciales. También recomendaron cambios importantes en el currículo escolar, como una mayor instrucción sobre cómo abordar la violencia racial, la creación de un grupo para discutir y resolver problemas antes de que se agraven, y la inclusión de libros de texto escritos por autores afroamericanos. ^{[ 18 ]}

Según CP Ellis, Ann Atwater tenía una voz profunda y potente, y la capacidad de motivar a su público. Se convirtió en una líder eficaz, sin temor a expresar sus opiniones con firmeza y orgullo. También estaba dispuesta a mandar a cualquiera al diablo si lo consideraba necesario. ^{[ 19 ]} Ellis señaló que su método más efectivo para lograr que la gente la escuchara era simplemente gritarles. Cuando convocaba una reunión, hablaba en serio.

Cuando eran enemigos, se informó que Atwater sacó una navaja y amenazó con matar a Ellis. ^{[ 20 ]} En otra ocasión, durante una reunión con un concejal, Atwater recordó que cuando él ignoraba sus argumentos, ella lo golpeaba en la cabeza, lo que lo sorprendía lo suficiente como para que después le prestara atención. ^{[ 21 ]}

Atwater también expresó sus opiniones en las reuniones del consejo municipal, compuesto exclusivamente por miembros blancos. Cuando los concejales giraban sus sillas para evitar escucharla, ella las volvía a girar físicamente hacia sí, obligándolos a mirarla. Sus acciones audaces y decididas los tomaron por sorpresa, sin dejarles más remedio que escucharla. Si bien algunos pudieron haberla considerado exigente y franca, estas mismas cualidades la convirtieron en una activista y organizadora exitosa. ^{[ 22 ]}

Tras codirigir el taller participativo, Atwater continuó trabajando con la comunidad negra pobre y de clase media en Durham. En 1975, se casó con Willie Pettiford y se convirtió en diácona de la Iglesia Unida de Cristo Mount Calvary . Ella y Ellis mantuvieron su amistad hasta el final de sus vidas. ^{[ 23 ]}

Desde 2006 hasta su muerte, Atwater trabajó con Jonathan Wilson-Hartgrove en la Escuela para la Conversión como "maestra de la libertad", asesorando a jóvenes y activistas en organización comunitaria y política de fusión. La Biblioteca de la Libertad Ann Atwater de la escuela continúa su labor de "hacer posibles amistades inesperadas". ^{[ 24 ]}

Atwater murió en Durham el 20 de junio de 2016 a la edad de 80 años. ^{[ 25 ]}

• En 1967, fue reconocida como Mujer del Año por el Carolina Times.
• Se escribió un libro, Best of Enemies, sobre su improbable amistad con CP Ellis. El libro fue adaptado al teatro con el mismo título, que se estrenó en Durham en 2013, y al cine en 2019 con el mismo título.
• El alcalde de Durham, Bill Bell, declaró el 6 de diciembre de 2013 como el "Día de Ann Atwater" en la ciudad.
• Atwater fue reconocido junto con CP Ellis como homenajeados principales por la Comisión de Honores del Sesquicentenario en la Ceremonia de Clausura de Durham 150 en Durham, Carolina del Norte, el 2 de noviembre de 2019. El reconocimiento póstumo se otorgó a Atwater y Ellis por sus contribuciones a la desegregación de las Escuelas Públicas de Durham en 1971. ^{[ 26 ]}

• Ann Atwater: Organizadora de base y veterana de la lucha por la libertad en Estados Unidos (2002), es un documental sobre su trabajo como activista.
• Una amistad improbable (2002) es un documental sobre la amistad que surgió entre Atwater y CP Ellis, el líder del capítulo local del Ku Klux Klan . ^{[ 2 ]}
• La película The Best of Enemies (2019) se centra en el papel de Atwater como activista y copresidenta del taller para la resolución de problemas en las escuelas públicas. Taraji P. Henson la interpreta , y Sam Rockwell interpreta a CP Ellis.
• Best of Friends , una obra de teatro escrita por Mark St. Germain , narra la historia de la colaboración entre Ann Atwater y CP Ellis durante el taller de desegregación escolar de Durham en 1971. La obra se ha representado en teatros regionales, incluido el Allens Lane Theatre de Filadelfia, donde la actriz Zuhairah McGill interpretó a Atwater. ^{[ 27 ]}

• Entrevista a Ann Atwater realizada por Jennifer Fiumara y Mary Cleary, del Programa de Historia Oral del Sur de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, 7 de diciembre de 1995.
• Christina Green, Nuestros caminos separados: Las mujeres y el movimiento por la libertad de los negros en Durham, Carolina del Norte (The University of North Carolina Press, 2005).
• Robert R. Korstad y James L. Leloudis, Para corregir estas injusticias: El Fondo de Carolina del Norte y la lucha para acabar con la pobreza y la desigualdad en los Estados Unidos de la década de 1960 (The University of North Carolina Press, 2010).
• Entrevista a Ann Atwater realizada por Sean Aery, Centro Sallie Bingham para la Historia y la Cultura de la Mujer, 1 de febrero de 2006.
• Osha Gray Davidson, El mejor de los enemigos: Raza y redención en el Nuevo Sur (UNC Press Books, 1996) ISBN 978-1-4696-4662-6. Citas
• Maegan Lobo-Berg, La realidad de la autoayuda en la Operación Breakthrough de Durham.
• Kevin Washington, “CP Ellis dice que los días del Klan terminaron hace tiempo”, Black Ink, 7 de diciembre de 1984
• Jean Bradley Anderson, Condado de Durham: Una historia del condado de Durham, Carolina del Norte (Duke University Press, 1990)
• Cliff Bellarny, “Medidas audaces para tiempos difíciles”, The Herald Sun, 12 de diciembre de 2012