Ardilla antílope

Las ardillas antílope o ardillas terrestres antílope del género Ammospermophilus son esciúridas que se encuentran en las zonas desérticas y de matorrales secos del suroeste de Estados Unidos y el norte de México. Son un tipo de ardilla terrestre capaz de resistir la hipertermia y sobrevivir a temperaturas corporales superiores a 40 °C (104 °F) .  

Todas las ardillas antílope comparten una franja blanca común a lo largo de los costados desde el hombro hasta la cadera, similar a la de las ardillas listadas. Sin embargo, a diferencia de estas últimas, estas franjas blancas características no se extienden hasta la cabeza de los animales. Las colas de las ardillas antílope suelen estar arqueadas hacia adelante sobre su lomo. ^{[ 1 ]} En Estados Unidos, estas ardillas terrestres se encuentran en las regiones secas y desérticas del suroeste. Los diferentes miembros del género Ammospermophilus poseen adaptaciones únicas que les permiten superar el calor extremo del día y las bajas temperaturas de la noche. Todas las ardillas antílope excavan madrigueras en el suelo para refugiarse, aunque no todas son animales sociales. Cada ardilla antílope tiene una superficie ventral blanca con poca variación.

Las cuatro especies únicas del género Ammospermophilus se pueden distinguir por algunas variaciones en tamaño, peso y apariencia. Actualmente se reconocen cinco especies : ^{[ 2 ]}

Todos son bastante similares en apariencia y comportamiento. Miden entre 14 y 17 cm de largo ( cabeza y cuerpo ) , con una cola de 6 a 10 cm , y pesan entre 110 y 150 g . La cola es algo aplanada. Tienen una sola raya blanca en cada flanco y ninguna en la cara. Viven en madrigueras que ellos mismos excavan. Son diurnos y no hibernan (aunque se vuelven menos activos durante el invierno), por lo que son bastante fáciles de ver.      

La esperanza de vida típica de una ardilla antílope salvaje es de 2 a 4 años; sin embargo, en cautiverio se sabe que pueden sobrevivir hasta 11 años. ^{[ 3 ]} Los machos y las hembras alcanzan la madurez sexual al final de su primer año. La temporada reproductiva dura de febrero a marzo, con una camada típica por año. Cada camada contiene entre 5 y 14 crías que se destetan alrededor de las 8 semanas y hacen su primera aparición fuera de la tierra. Todas las ardillas antílope dan a luz y amamantan a sus crías en madrigueras. Sin embargo, varían en la forma en que excavan las madrigueras. Por ejemplo, la ardilla de cola blanca excava madrigueras poco profundas bajo la maleza o utiliza las madrigueras abandonadas de las ratas canguro. ^{[ 7 ]} Estas ardillas no son monógamas y se sabe que se aparean con múltiples parejas en cada temporada de reproducción. ^{[ 5 ]}

Las ardillas antílope se encuentran comúnmente en áreas secas y arbustivas del sur de los Estados Unidos y México. Estas áreas son arenosas con zonas rocosas que proporcionan suelo donde pueden excavar para refugiarse y escapar del calor del día. ^{[ 5 ]} Las temperaturas en estas regiones pueden superar los 37.8 °C (100.0 °F) durante el día y requieren adaptaciones especiales por parte de las ardillas terrestres para sobrevivir. Durante la noche, las temperaturas en estas áreas desérticas y secas pueden descender por debajo del punto de congelación, lo que nuevamente requiere adaptaciones para sobrevivir. Hay un suministro de agua libre muy limitado. ^{[ 8 ]} Estas regiones pueden experimentar largos períodos de sequía. A. harrisii no requiere agua superficial dentro de su área de distribución, pero bebe ocasionalmente de estanques y bebederos para pájaros.  

Las ardillas terrestres son importantes dispersoras de semillas en los desiertos secos y arbustivos donde habitan. Participan en un comportamiento conocido como almacenamiento, donde guardan semillas, frutos y vegetación en madrigueras o lugares escondidos para consumirlos más tarde. ^{[ 9 ]} Las ardillas terrestres son omnívoras y se alimentan de artrópodos, insectos y carroña cuando estos alimentos están disponibles. Su dieta suele alternar entre vegetación verde, frutos y semillas, según la disponibilidad y la estación. Todas las ardillas antílope transportan su alimento en sus bolsas bucales.

Las ardillas de cola blanca (A. leucurus) tienen patas más grandes que otras ardillas antílope, lo que les permite evadir y escapar rápidamente de los depredadores. Se mantienen frescas durante los calurosos días del desierto refugiándose en sus madrigueras y limitando la mayor parte de su actividad a las primeras horas de la mañana y al atardecer. Se sabe que algunas ardillas de cola blanca emiten agudos gritos de alarma cuando hay depredadores cerca para advertir a sus parientes del peligro inminente.

Los A. nelsoni pueden sobrevivir a temperaturas de hasta 40 °C (104 °F) y no hibernan; sin embargo, reducen su temperatura corporal hasta alcanzar una temperatura cercana a la del ambiente de su madriguera. Asimismo, disminuyen su nivel de actividad cuando escasea el alimento para conservar energía.  

La ardilla A. interpres vive en climas áridos y muy cálidos, por lo que se ha adaptado a tumbarse (para maximizar la distribución del calor) en un lugar sombreado contra el suelo fresco. Esto le permite a la ardilla de Texas mantenerse activa durante las horas más calurosas del día, cuando la mayoría de los depredadores están inactivos.

A. harrisii son las únicas ardillas antílope que excavan sus propias madrigueras en lugar de reutilizar las de otros animales. Se refrescan mediante la salivación y manteniendo la cola sobre la cabeza para protegerse del sol. También se tumban en el suelo para refrescarse. En épocas de frío, utilizan las semillas almacenadas, pero también siguen buscando alimento. ^{[ 10 ]}

• Thorington, RW Jr. y RS Hoffman. 2005. Familia Sciuridae. págs.  754–818 en Mammal Species of the World a Taxonomic and Geographic Reference. DE Wilson y DM Reeder eds. Johns Hopkins University Press, Baltimore.