Anthony Clifford Allison

Allison desarrolló un interés temprano por la evolución humana . Creció en Kenia y mantuvo un estrecho contacto con paleoantropólogos como Louis Leakey , quien realizó importantes descubrimientos fósiles en la Garganta de Olduvai, en Tanzania. Uno de sus profesores en la Universidad de Witwatersrand fue Raymond Dart , descubridor del homínido extinto Australopithecus africanus . ^{[ 3 ]} Siendo aún adolescente, recibió una fuerte influencia de los libros de Charles Darwin , El origen de las especies y El origen del hombre . Como él mismo afirmó, se convirtió en un convencido darwinista . ^{[ 8 ]}

Allison se casó con Helen Green (7 de febrero de 1923 - 26 de diciembre de 2011) mientras impartía clases en Oxford. Tras tener dos hijos, Miles y Joseph Mark, pronto se divorciaron. ^{[ 9 ]} Para entonces, Allison conoció a la bioquímica argentina Elsie Eugui, científica visitante en su laboratorio del Centro de Investigación Clínica. ^{[ 6 ]} Allison encontró en Eugui una verdadera vocación profesional y un interés mutuo, y se casó con ella. Estuvieron juntos el resto de su vida. Compartían su pasión por la música, el arte, la pesca de altura, el senderismo, la observación de aves y la cata de vinos. ^{[ 2 ]}

En 1949, Allison participó en una expedición vocacional de la Universidad de Oxford al Monte Kenia . Se encargó de recolectar muestras de sangre de kenianos para analizar grupos sanguíneos y marcadores genéticos , como los de la enfermedad de células falciformes . En ese momento, era un enigma científico que la enfermedad fuera prevalente a pesar de que mataba a las personas antes de que llegaran a la pubertad, antes de que pudieran tener hijos para transmitir el gen letal. ^{[ 4 ]} Descubrió que la prevalencia del rasgo de células falciformes ( condición heterocigota ) entre las personas que habitaban zonas costeras era superior al 20%. ^{[ 8 ]} (En ese momento, el récord más alto era del 8% entre los afroamericanos). ^{[ 10 ]} Se le planteó la pregunta de por qué una enfermedad tan mortal (en condición homocigota ) sería más prevalente en un área localizada en forma de una forma heterocigota menos letal. Formuló la hipótesis de que se debía a que tenía una ventaja selectiva sobre la malaria. Debido a que la región era endémica de malaria, adquirir una mutación genética, pero no la forma letal, podría conferir resistencia a Plasmodium falciparum . Para probar su hipótesis, tuvo que esperar cuatro años hasta completar su carrera de medicina. Regresó a Nairobi en 1953 para comenzar sus experimentos. Seleccionó voluntarios del pueblo Luo , provenientes de una zona hiperendémica de malaria alrededor del lago Victoria . Bajo infección experimental, los voluntarios mostraron resistencia parcial a la malaria. Luego encontró niños infectados naturalmente con malaria en Buganda . Descubrió que los niños con el rasgo heterocigoto tenían un número significativamente menor de parásitos en la sangre. Esto implica además que la heterocigosidad en los niños les confería una mejor tasa de supervivencia contra la malaria. Sus resultados finales, publicados en 1954 a partir de casi 5000 africanos orientales, indicaron el panorama general: el rasgo de células falciformes confiere resistencia a la malaria. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

Cuando Allison introdujo la teoría genética de la resistencia a la malaria, fue recibida con gran escepticismo. ^{[ 4 ] [ 15 ]} La razón era que se habían observado casos de malaria por igual entre pacientes homocigotos y heterocigotos en algunos africanos orientales. ^{[ 16 ]} Además, se demostró experimentalmente que la malaria podía inducirse en afroamericanos con alelos heterocigotos. ^{[ 17 ]} Pero Allison argumentó que, si la presión selectiva operara, los niños de entre seis meses y cuatro años de edad serían los más importantes para el estudio de la población, ya que la supervivencia es crucial para alcanzar la etapa reproductiva en este grupo de edad. Sus argumentos fueron confirmados por estudios posteriores realizados en niños de África oriental, central y occidental, que mostraron una protección del 90 % contra la malaria entre los niños con alelos heterocigotos. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}

En la década de 1970, mientras trabajaba en el Consejo de Investigación Médica, Allison investigó la causa bioquímica de la inmunodeficiencia en niños. Descubrió la vía metabólica que involucra una enzima, la inosina monofosfato deshidrogenasa , ^{[ 3 ]} responsable de la respuesta inmunitaria indeseable en enfermedades autoinmunes , así como del rechazo inmunitario en trasplantes de órganos . Desarrolló la idea de que si se descubría una molécula que pudiera bloquear la enzima, entonces se convertiría en un fármaco inmunosupresor para enfermedades autoinmunes y trasplantes de órganos. En 1981, decidió dedicarse al descubrimiento de fármacos y se acercó a varias compañías farmacéuticas, las cuales lo rechazaron una por una ya que no tenía conocimientos básicos en investigación de fármacos. Sin embargo, a Syntex le gustaron sus planes y le pidió que se uniera a la compañía con su esposa. ^{[ 6 ]} Se convirtió en vicepresidente de Investigación. En uno de sus experimentos, los Allison utilizaron un compuesto antibacteriano, el micofenolato mofetilo, que había sido abandonado en uso clínico debido a sus efectos adversos. Descubrieron que el compuesto tenía actividad inmunosupresora. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Sintetizaron una variante química para aumentar la actividad y reducir los efectos adversos. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]} Posteriormente demostraron que era útil en el trasplante de órganos en ratas de experimentación. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Después de ensayos clínicos exitosos, ^{[ 31 ]} el compuesto fue aprobado para su uso en trasplante de riñón por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos el 3 de mayo de 1995, ^{[ 32 ]} y se comercializó bajo la marca CellCept. ^{[ 33 ] [ 34 ]}