Tobruk

Tobruk contaba con un puerto profundo, natural y protegido, lo que significaba que, incluso si era bombardeado, los barcos podían seguir fondeando allí y estar a salvo de las tormentas . Por lo tanto, el puerto nunca quedaba completamente inutilizado, independientemente de los bombardeos militares . Esto era de vital importancia, ya que convertía a Tobruk en un excelente punto de abastecimiento para una campaña de guerra en el desierto . Además, los italianos lo fortificaron fuertemente antes de su invasión de Egipto en noviembre de 1940.

Además de estas fortificaciones preparadas, al sur de Tobruk había varios acantilados y escarpes que constituían importantes barreras físicas para cualquier avance terrestre hacia el puerto. Tobruk también se encontraba en una península, lo que permitía defenderla con un número mínimo de tropas, ventaja que los Aliados aprovecharon durante el asedio. Un atacante no podía simplemente sortear a los defensores, pues de hacerlo, los sitiados saldrían al ataque y cortarían las líneas de suministro cercanas , frustrando su avance.

Pero Tobruk también tenía una importancia estratégica debido a su ubicación con respecto al resto de Cirenaica. Los atacantes del este que hubieran asegurado Tobruk podían avanzar por el desierto hasta Bengasi , aislando a todas las tropas enemigas a lo largo de la costa, como las de Derna . Este avance estaría protegido de un contraataque gracias a escarpes de difícil acceso para una fuerza militar, que se extendían generalmente desde Tobruk hasta Suluq . Dada la importancia de mantener el suministro en el desierto, quedar aislado en esta zona era desastroso. Por lo tanto, quien controlara tanto Suluq como Tobruk controlaría la mayor parte de Cirenaica.

Finalmente, a 24 km (15 millas) al sur del puerto se encontraba el aeródromo más grande del este de Libia. Esto era significativo debido a la importancia del poder aéreo en la guerra en el desierto.  

Las fuerzas italianas (y sus aliados libios, unas dos divisiones de estos últimos) invadieron Egipto a principios de septiembre de 1940, pero detuvieron su avance una semana después y se atrincheraron en Sidi Barrani . A principios de diciembre, las fuerzas del Imperio Británico —una división blindada y dos divisiones de infantería— lanzaron un contraataque con nombre en clave Operación Brújula . Los italianos habían invadido previamente Albania y ocupado parte del sur de Francia , y ahora habían realizado una incursión militar en un protectorado británico .

El contraataque consistió en que los británicos cercaron dos campamentos italianos en el Mediterráneo, forzando su rendición. Esto provocó una retirada general italiana hacia El Agheila . Tobruk fue capturada por fuerzas británicas, australianas e indias el 22 de enero de 1941.

Italia solicitó ayuda a su aliado alemán, que envió un cuerpo de ejército , el Deutsches Afrika Korps (DAK). Italia también envió varias divisiones más a Libia. Estas fuerzas, al mando del teniente general Erwin Rommel , hicieron retroceder a los Aliados a través de Cirenaica hasta la frontera egipcia, dejando Tobruk aislada y sitiada . Los defensores de la fortaleza estaban formados por la 9.ª División australiana , la 18.ª Brigada australiana y algunos tanques y artillería británicos. Posteriormente, fueron reforzados y reemplazados por la 70.ª División de Infantería británica , la Brigada Polaca Independiente de Fusileros de los Cárpatos , un batallón checoslovaco y una brigada de tanques británica. El asedio se prolongó hasta diciembre, cuando la Operación Crusader expulsó al DAK y a los italianos de Cirenaica.

La segunda ofensiva de Rommel tuvo lugar en mayo y junio de 1942. Tobruk fue tomada en un ataque de flanqueo el 21 de junio de 1942 , capturando al mayor número de tropas de la Commonwealth británica después de la caída de Singapur a principios de año, donde fueron capturados más de 80.000. Rommel fue ascendido a Generalfeldmarschall poco después y fue el más joven del Ejército de la Wehrmacht en alcanzar este rango. Las siguientes unidades fueron desplegadas en Tobruk el 20 de junio de 1942, y la mayoría de ellas fueron capturadas por las fuerzas del Eje: ^{[ 11 ]}

• 2.ª División de Infantería Sudafricana
• 4.º Regimiento Real de Tanques
• 7.º Regimiento Real de Tanques
• 3er Batallón, Guardias Coldstream
• 1er Batallón, Sherwood Foresters
• 1er Batallón, Regimiento de Worcestershire
• Segundo Batallón, Queen's Own Cameron Highlanders
• 2.º Batallón, 5.º Regimiento de Infantería Ligera Mahratta
• 2do Batallón, 7mo Rifles Gurkhas
• 67.º Regimiento Mediano de Artillería Real
• 68.º Regimiento Mediano de Artillería Real
• 25.º Regimiento de Artillería de Campaña, Artillería Real

Un ataque británico contra Tobruk, entre el 13 y el 14 de septiembre de 1942, con nombre en clave Operación Acuerdo , tenía como objetivo destruir las instalaciones portuarias y los almacenes utilizados para apoyar a las fuerzas del Eje más al oeste. Fuerzas especiales se aproximaron desde el desierto mientras los comandos atacaban desde el mar. Un ataque aéreo preparatorio de bombarderos pesados ​​de la RAF solo sirvió para alertar a los defensores italianos y alemanes. Las fuerzas especiales no lograron silenciar las baterías de artillería costera y el asalto marítimo tuvo que ser abandonado después de que algunos comandos desembarcaran en el lugar equivocado. Los buques en retirada fueron atacados desde el aire. Los británicos sufrieron casi 800 bajas, además de un crucero, dos destructores y varios barcos y lanchas más pequeños. ^{[ 12 ]}

Tobruk permaneció en manos del Eje hasta el 11 de noviembre de 1942, cuando los Aliados la capturaron tras la Segunda Batalla de El Alamein . A partir de entonces, permaneció bajo control aliado. Si bien no fue la razón principal de su importancia estratégica, los británicos construyeron una línea férrea entre El Alamein y Tobruk durante la guerra. Esta línea férrea fue importante tanto para el suministro como por el orgullo que inspiraba a las tropas aliadas, ya que atravesaba un desierto inhóspito y poco poblado.