Antonin Besse

Antonin Besse (26 de junio de 1877 - 2 de julio de 1951) fue un empresario francés afincado en Adén , Yemen, donde pasó la mayor parte de su vida adulta. El St Antony's College de Oxford se fundó en 1950 gracias a una importante donación que realizó a la universidad.

Antonin Besse nació en junio de 1877 en Carcasona , Francia. Tras la muerte de su padre, Antonin, que entonces tenía 7 años, se mudó a Montpellier con el resto de su familia, incluidos seis hermanos. No tenía inclinación por los estudios, lo que pudo haberlo impulsado a alistarse en el ejército a los 18 años, donde permaneció hasta los 22.

Besse comenzó entonces a buscar trabajo y firmó un contrato de tres años como oficinista en Bardey et Cie (Bardey & Cía.), una empresa comercial francesa con sede en Adén que exportaba café de Yemen. Sin un céntimo, pidió dinero prestado a su cuñado para comprar ropa tropical y pagar su pasaje a Adén. Partió de Marsella en un vapor con destino a Adén en abril de 1899.

Besse trabajó muy duro en Bardey & Co., a menudo levantándose a las 4:30 de la mañana y trabajando sin parar hasta las 6 de la tarde, aprendiendo todo lo que se podía aprender sobre el comercio del café yemení.

En 1902, tras finalizar su contrato con Bardey & Co., se trasladó a la ciudad de Hodeida y fundó su propio negocio con capital prestado por su cuñado. Ese mismo año cerró el negocio y regresó a Francia. Allí, logró obtener un importante préstamo bancario que le permitió establecer su taller en Adén y saldar todas sus deudas. Llevó consigo a Adén a su hermano Emile para que le ayudara a gestionar el taller de Hodeida. En 1904, Besse se vio en apuros para pagar las cuotas bancarias. Su cuñado, con la ayuda de un abogado, consiguió saldar la deuda y pagar intereses reducidos, pero antes del vencimiento.

Besse construyó la sede de su empresa en Aidrus Road, Crater . El edificio siguió siendo el centro de operaciones hasta su muerte en 1951. La planta baja albergaba almacenes y depósitos, la segunda planta oficinas, salas para el personal y salas de descanso, y en la tercera planta un lujoso apartamento servía como su residencia. Posteriormente, construyó una villa singular y distintiva en la cima de Ras Marshag, Crater. La villa se convirtió en la residencia privada del líder que gobierna Yemen.

En 1934 se pusieron en marcha diversos proyectos, entre ellos una fábrica de jabón en Crater, que al año siguiente trasladó a Mualla , donde modernizó aún más la maquinaria. En 1937 se construyó otra fábrica junto a la de jabón para la producción de aceite de coco y una tercera planta para la producción de glicerina . También se dedicó a la construcción naval y fue el primero en Adén en instalar un motor diésel en los barcos de vela locales (dhows) en 1936.

Cuando Besse viajó a Mukalla en velero, el viaje fue lento e incómodo, lo que lo impulsó a fundar en 1936 una compañía aérea con un capital de cinco mil libras, llamada Arabian Airways. La flota constaba de dos avionetas, cada una con capacidad para cuatro personas. Su idea era conectar la ciudad portuaria de Adén con la región de Hadramaut , pero una de las avionetas se estrelló tras un año de funcionamiento y fue reemplazada por otra. Posteriormente, la segunda avioneta se estrelló en el aeropuerto de Tarim en 1938. Debido a las pérdidas sufridas, decidió cerrar la compañía al año siguiente, en 1939.

Su empresa, A. Besse & Co. (Aden) Ltd, era agente de numerosas compañías de seguros, aerolíneas y navieras. También logró obtener la agencia de la compañía holandesa Royal Dutch Shell , un negocio que le reportó grandes beneficios a su imperio comercial.

Besse fundó el St Antony's College de Oxford en 1950 y dotó de fondos a otros colegios de Oxford. En 1947, Besse consideró donar alrededor de 2 millones de libras esterlinas a la Universidad de Oxford para fundar un nuevo colegio. La universidad, en un principio, no aceptó la oferta y le recomendó que, en cambio, destinara sus fondos a mejorar las finanzas de algunos de los colegios existentes con menos recursos, lo cual hizo, aportando un total de 250 000 libras esterlinas en diversas cantidades a varios colegios. Tras esta contribución, la universidad decidió reconsiderar la oferta de Besse de ayudar a fundar un nuevo colegio y, reconociendo la necesidad de atender al creciente número de estudiantes de posgrado que llegaban a Oxford, dio su aprobación al proyecto; y en 1948, Besse firmó un acta de fideicomiso nombrando a los primeros fideicomisarios del colegio. La universidad admitió a sus primeros estudiantes en el trimestre de Michaelmas de 1950 y recibió su carta real en 1953. En 1962 se le concedió una carta complementaria que le permitió admitir tanto a mujeres como a hombres, y en 1963 la universidad se convirtió en miembro de pleno derecho de la Universidad de Oxford.

También hizo donaciones al Museo Británico y, posteriormente, fue nombrado caballero por el gobierno británico con la autorización de Charles de Gaulle .

Cuando regresó a Francia a principios de 1907, conoció por casualidad a Marguerite Godefroid en un tren. Mantuvieron correspondencia durante un año y se casaron en abril de 1908. Marguerite pertenecía a una familia aristocrática adinerada y le trajo mucha suerte a Antonin. Su primera hija, Meryem Rose-Aye Fernande, nació el 11 de enero de 1909 en Bruselas. André, su hijo mayor, nació en junio de 1911, dos años después. Marguerite invirtió fuertemente en su negocio y se convirtió en socia. Las ventas de café se multiplicaron por siete en el primer año de actividad y, tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, alcanzaron las dos mil veces.

Su matrimonio con Marguerite terminó en divorcio. En 1922, Florence Hilda Crowther se convirtió en su segunda esposa y compañera de vida hasta su muerte. Tuvieron dos hijos, Peter y Antonin, y tres hijas, Ariane, Joy y Monna. El hijo menor (Antonin) se hizo cargo del negocio tras el fallecimiento de su padre en 1951, y posteriormente se convirtió en mecenas y vicepresidente honorario de los Colegios del Mundo Unido .

Sir Antonin Besse sufrió un derrame cerebral en el verano de 1948 y, tres años después, falleció en Elgin, Moray , Escocia, el 2 de julio de 1951, a los 74 años. Para entonces, había confiado a su hijo Antonin Besse II la gestión de su extenso imperio comercial. Este desarrolló con inteligencia el negocio de su padre hasta la independencia de Yemen del Sur en 1967 y la entrada en vigor de la Ley de Nacionalización.

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• britishmuseum.org