Arber Xhekaj

Arber Xhekaj ( albanés : Arbër Xhekaj , ^[1] pronunciado / dʒ æ k aɪ / , jak- EYE , ^{[2] nacido el 30 de enero de 2001) es un} defensa canadiense de hockey sobre hielo profesional de los Montreal Canadiens de la Liga Nacional de Hockey (NHL). Originalmente no seleccionado en el draft por los equipos de la NHL, firmó como agente libre sin restricciones con Montreal en octubre de 2021.

Mientras jugaba hockey menor con los Hamilton Huskies de Alliance Hockey , Xhekaj era conocido por tener una complexión comparativamente delgada y, como resultado, no fue seleccionado en el draft de selección prioritaria de la Ontario Hockey League (OHL) de 2017. Fue uno de los dos únicos jugadores elegibles en su equipo que no fueron seleccionados, lo que él llamó "bastante difícil". A pesar de contemplar terminar su carrera de hockey, sus padres lo alentaron a continuar. ^[2]

Durante su tiempo con los St. Catharines Falcons de la Greater Ontario Junior Hockey League (GOJHL), Xhekaj atrajo el interés del personal de exploración de los Kitchener Rangers . Aunque no fue seleccionado en su segundo año de elegibilidad, Xhekaj se ganó una invitación al campo de entrenamiento de los Rangers en 2018. ^[3] Entró en la lista y jugó dos temporadas en la OHL antes de que la pandemia de COVID-19 cancelara la temporada 2020-21 .

Tras no ser seleccionado en los drafts de la NHL de 2020 y 2021 , Xhekaj recibió una invitación al campo de entrenamiento de los Montreal Canadiens antes de la temporada 2021-22 de la NHL . El desempeño de Xhekaj impresionó a la gerencia del equipo, ^[2] y firmó un contrato de nivel de entrada de tres años con los Canadiens el 4 de octubre de 2021, como agente libre no reclutado. ^[4]

Xhekaj permaneció con los Rangers al comienzo de la temporada 2021-22 , adquiriendo una reputación de defensa peligroso que fue descrito por The Hockey News como "una combinación eficaz del ejecutor de la vieja escuela con el defensor defensivo moderno". ^[5] Fue suspendido dos veces en el otoño, una por un golpe con el pie y otra por un gesto hecho después de una pelea. ^[3] Entre sus compañeros de equipo, era conocido como "el Sheriff". ^{[6] A mitad de año, Xhekaj fue traspasado a} los Hamilton Bulldogs de su ciudad natal . ^[2] Al unirse a un equipo de los Bulldogs muy promocionado, Xhekaj participó en su victoria de la Copa J. Ross Robertson en los playoffs de la OHL de 2022 y jugó en la Copa Memorial de ese año . Los Bulldogs avanzaron a la final de la Copa Memorial, perdiendo ante el anfitrión Saint John Sea Dogs . ^[3] Xhekaj fue nombrado para el Equipo de Estrellas de la Copa Memorial para el torneo. ^[7]

Al ingresar al entrenamiento de verano de los Canadiens, inicialmente se consideró que Xhekaj tenía más posibilidades de ganarse un lugar regular en la filial de la Liga Americana de Hockey (AHL), el Laval Rocket , pero continuó distinguiéndose en el torneo de novatos y en el juego de pretemporada. ^{[8] [9]} En la pretemporada, su estilo físico agresivo atrajo la atención de los fanáticos de los equipos oponentes, en particular los Senadores de Ottawa . ^[8] En respuesta, declaró: "cuando toda su Sens Nation habla de mí, es bastante bueno. Me gusta ser el malo". ^[5]

Con las lesiones de los veteranos defensores izquierdos de los Canadiens Mike Matheson y Joel Edmundson , se crearon vacantes adicionales para que los novatos formaran parte de la alineación. El 10 de octubre de 2022, se confirmó que Xhekaj había llegado a la lista de la noche inaugural de los Canadiens para la temporada regular 2022-23 . ^[10] Al hacer su debut en la NHL el 12 de octubre, Xhekaj se convirtió en el primer jugador en la historia de la NHL en tener un apellido que comienza con la letra X. ^[11] Obtuvo su primer punto en la NHL, una asistencia, en un juego del 15 de octubre contra los Washington Capitals . ^[12] Xhekaj atrajo más titulares por ganar su primera pelea en la NHL contra el delantero de los Arizona Coyotes Zack Kassian , uno de los pugilistas más destacados de la liga. ^[13] Xhekaj anotó su primer gol en la NHL en una derrota por 5-2 ante los Dallas Stars el 22 de octubre, y también registró una asistencia en el mismo juego. ^[14] Xhekaj se ganó el apodo de "Wi-Fi" de sus compañeros de equipo debido a que su apellido albanés se percibía como similar a la contraseña predeterminada de un enrutador de Internet . ^[15] La temporada de debut de Xhekaj llegó a su fin cuando sufrió una lesión en el hombro que le puso fin a la temporada el 12 de febrero de 2023. En 51 juegos con los Canadiens, registró cinco goles y ocho asistencias, y lideró al equipo en minutos de penalización con 101. ^[16]

Al reanudar su juego para comenzar la temporada 2023-24 , Xhekaj volvió a sufrir una lesión en la parte superior del cuerpo el 17 de noviembre de 2023 y se perdió siete juegos. Tras su reactivación de la lista de reserva de lesionados a principios de diciembre de 2023, los Canadiens lo asignaron al Rocket para parte de la temporada 2023-24 de la AHL . ^[17] Inicialmente, se le asignó la tarea de trabajar en su juego defensivo mientras estaba con el Rocket. ^[18] Pronto fue emparejado con el defensa novato Logan Mailloux y jugó un papel clave en el ascenso del Rocket en la clasificación de la liga. ^[19] Después de jugar 17 partidos en la AHL, registrando tres goles y ocho asistencias en el proceso, Xhekaj fue llamado de nuevo a los Canadiens el 22 de enero de 2024. ^[20] El 9 de abril, se anunció que Xhekaj se sometería a una cirugía de fin de temporada debido a una lesión sufrida en un juego contra el Tampa Bay Lightning el 4 de abril. ^[21] En 44 juegos con los Canadiens, registró tres goles y siete asistencias, y también apareció en 17 juegos de la AHL con el Rocket, registrando tres goles y ocho asistencias. ^[22]

Como agente libre restringido después del final de la temporada, Xhekaj recibió una oferta calificada de los Canadiens el 30 de junio de 2024. ^[23] El 30 de julio, firmó una extensión de contrato por dos años y $ 2.6 millones. ^[24]

Xhekaj es de ascendencia albanesa y checa . Su padre, Jack, es de Kosovo , y su madre, Simona, es de Hradec Králové , República Checa. ^{[1] [25]} Ambos abandonaron sus países de origen en la década de 1990 en medio de un conflicto político y se conocieron en un hotel en Hamilton. ^{[26] [27] [2]} Xhekaj tiene un hermano menor, Florian, que juega para el Laval Rocket , ^[28] y fue seleccionado en el puesto 101 en general por los Montreal Canadiens en el draft de entrada de la NHL de 2023. [ ^25]

Tras la cancelación de la temporada 2020-21 de la OHL debido a la pandemia de COVID-19 , Xhekaj trabajó en un Costco en el área de Hamilton. ^[3]

• Información biográfica y estadísticas de carrera de NHL.com, Eliteprospects.com, Hockey-Reference.com o The Internet Hockey Database