ArenaBowl XX

Los Chicago Rush afrontaban su sexta temporada en la Arena Football League y venían de participar dos veces consecutivas en los Campeonatos de la Conferencia Americana de la AFL, cayendo en 2004 ante los San Jose SaberCats y en 2005 ante los Colorado Crush en el "Confetti Bowl". Tanto San Jose como Colorado ganaron posteriormente sus respectivos ArenaBowls .

Los Rush abrieron la temporada como visitantes contra los Crush en el Pepsi Center , y Colorado develó su pancarta de campeonato del ArenaBowl XIX antes del partido. Para los Rush, Matt D'Orazio fue nombrado mariscal de campo titular del equipo, reemplazando a Raymond Philyaw en la pretemporada y superando al finalista del Trofeo Heisman, Michael Bishop, en el campo de entrenamiento. Los Rush enfrentaron adversidades incluso antes de que comenzara el partido, cuando el pateador Keith Gispert se lesionó durante el calentamiento previo al encuentro. Sin un suplente en la plantilla, Bishop realizó el saque inicial para los Rush y Chicago intentó conversiones de dos puntos después de cada touchdown. Los Rush perdieron cuando Damian Harrell de Colorado rompió el empate, atrapando el pase ganador a falta de un segundo para el final del partido.

La semana siguiente, en el partido inaugural de Chicago como local, el equipo perdió contra los New York Dragons . Parecía que D'Orazio había anotado el touchdown de la victoria justo cuando se acababa el tiempo, pero una penalización ofensiva anuló la anotación y el partido terminó. Chicago quedó con un récord de 0-2. Los Rush ficharon al especialista defensivo Jeremy Unertl , quien interceptó ocho pases en la temporada, y Chicago inició una racha de tres victorias consecutivas para alcanzar un récord de 3-2, con dos victorias en tiempo extra.

Pero los Rush perdieron seis de sus siguientes siete partidos, cayendo a un récord de 4-6. Entonces, los Rush ficharon a Bobby Sippio para reforzar la ofensiva. En la temporada regular, Sippio atrapó 38 pases, 17 de ellos para touchdown, y acumuló 654 yardas de recepción.

Pero los Rush tenían un récord de 5-9 y necesitaban ganar sus dos últimos partidos para clasificar a los playoffs. Los Rush respondieron al desafío y terminaron el año con un récord de 7-9, aplastando a los Utah Blaze por 84-48 y derrotando a los Grand Rapids Rampage por 70-47.

Fue la primera y única temporada perdedora de los Rush en la historia de la franquicia, pero produjo la mejor actuación del equipo en los playoffs. Los Rush tuvieron que jugar fuera de casa durante toda la temporada.

Chicago abrió la postemporada como visitante contra los Nashville Kats . Como rivales de división, los equipos se enfrentaron dos veces en la temporada regular y dividieron los juegos. Ambos equipos ganaron en casa, en tiempo extra, y ambos juegos se decidieron por una conversión de dos puntos anotada o fallada. La defensa de los Rush fue clave y Chicago ganó 55-47. El siguiente rival fue el Colorado Crush, los campeones defensores del ArenaBowl que habían vencido a los Rush dos veces en la temporada regular. Pero Chicago anotó con una intercepción devuelta para touchdown por Dennison Robinson , Unertl recuperó un balón de la red después de una patada inicial y DeJuan Alfonzo devolvió un balón suelto para touchdown. Los Rush lideraban 13-0 después del primer cuarto, 33-14 al medio tiempo y mantuvieron la ventaja 63-46.

Los San Jose SaberCats se interpusieron entre los Rush y su primer viaje al ArenaBowl. San Jose venció a Chicago en el campeonato de conferencia en 2004. Los Rush se vieron abajo en el marcador 21-10 en el segundo cuarto, pero remontaron para tomar la delantera 32-28. Los equipos intercambiaron anotaciones hasta que los Rush se pusieron arriba por dos posesiones 52-42 y mantuvieron la ventaja para una victoria de 59-56, avanzando así a su primer ArenaBowl en la historia de la franquicia.

Los Predators tuvieron una trayectoria mucho más convencional hacia el ArenaBowl. Orlando terminó la temporada con un récord de 10-6, ganó la División Sur y obtuvo el segundo puesto en la Conferencia Nacional, lo que le valió un pase directo a la siguiente ronda de los playoffs de comodines.

Tras perder en la primera semana contra Georgia Force , Orlando ganó sus siguientes tres partidos. Una racha de dos derrotas consecutivas dejó al equipo con un balance de 4-4, pero los Predators ganaron sus siguientes cinco partidos para alcanzar un récord de 9-5. El equipo finalizó la temporada regular con dos derrotas en tres partidos.

Orlando derrotó a su rival, el Tampa Bay Storm, en dos partidos. Los Predators fueron entrenados por Jay Gruden , hermano de Jon Gruden . Joe Hamilton fue el mariscal de campo del equipo.

En los playoffs divisionales, Orlando derrotó al Philadelphia Soul en un partido defensivo, 31-27. El Soul lideró durante los primeros 57 minutos del partido antes de que Orlando anotara el marcador final. En el Campeonato de la Conferencia Nacional, la defensa también fue clave para Orlando. Viajando para enfrentarse a los Dallas Desperados , Dallas había terminado la temporada con un récord de 13-3 y era el gran favorito, pero los Predators limitaron a los Desperados a 28 puntos, lograron una blanqueada en el último cuarto y ganaron 45-28.

Era la séptima participación de los Predators en el ArenaBowl. Orlando había sido campeón en dos ocasiones, al ganar el ArenaBowl XII y el ArenaBowl XIV.

Los Chicago Rush tomaron la delantera 10-0 tras el primer cuarto. Los Rush recibieron la patada inicial y el mariscal de campo Matt D'Orazio anotó con una carrera de una yarda para culminar la primera serie ofensiva. Los Orlando Predators perdieron el balón en su primera serie ofensiva, Chicago lo recuperó y lo convirtió en un gol de campo.

Los Predators finalmente se pusieron en el partido en el segundo cuarto. El mariscal de campo de Orlando, Joe Hamilton, conectó con Javarus Dudley por aire para reducir la ventaja de Chicago a 10-7. Orlando compensó su primera pérdida de balón, recuperando una pérdida de balón de Rush en la patada de salida posterior. Los Predators convirtieron la pérdida de balón en un touchdown para tomar su primera ventaja, 14-10. Los equipos intercambiaron touchdowns durante todo el segundo cuarto, en un período de ritmo rápido que vio siete touchdowns solo en ese período. Al final del cuarto, el receptor abierto de Rush, Bobby Sippio, atrapó un pase de ocho yardas de D'Orazio, y Chicago recuperó la ventaja 31-28. Orlando tuvo una última oportunidad para intentar un intento de gol de campo largo. La patada fue fallida, y los Predators fueron sancionados con una penalización que le dio a Chicago una oportunidad sin tiempo en la ofensiva. Rush optó por intentar un gol de campo de 51 yardas del pateador Dan Frantz . Frantz anotó la patada, dándole a Chicago una ventaja de 34-28 al medio tiempo. Era la cuarta vez consecutiva que Frantz anotaba un gol de campo de larga distancia en la última jugada de la primera mitad, algo que ya había ocurrido en los tres partidos de playoffs anteriores de Chicago.

El partido dio un giro en el tercer cuarto. Orlando iba a devolver la patada inicial de la segunda mitad, pero el balón rebotó de forma extraña en la red y los Rush lo recuperaron. Esto preparó el terreno para otro touchdown de D'Orazio, y Chicago se puso arriba 41-28. En la siguiente posesión de los Predators, Hamilton fue interceptado por el defensor de los Rush, Dennison Robinson. Robinson devolvió la intercepción 44 yardas para un touchdown, dándole a Chicago una ventaja de 48-28. Los Predators anotaron para finalizar el cuarto, con un pase de Hamilton a Dudley para poner el marcador 48-34 después de que Orlando fallara el punto extra.

El Rush respondió con un touchdown propio al comienzo del último cuarto, una recepción de 31 yardas de Sippio. Obligado a intentar anotar rápidamente y remontar, Orlando detuvo al Rush y anotó en dos series ofensivas consecutivas, reduciendo el marcador a una posesión 55-47 con 4:04 restantes en el juego. Chicago respondió, poniéndose arriba 62-47 con un pase de touchdown de D'Orazio a Etu Molden . La jugada estaba diseñada para que el balón fuera lanzado intencionalmente fuera de la red, y Molden atrapó el rebote, deslizándose en la zona de anotación. Orlando no se iría a casa fácilmente. Los Predators continuaron respondiendo a las anotaciones del Rush. Tres veces en el último cuarto, Orlando redujo la ventaja del Rush a una anotación y anotó dos touchdowns en los últimos 33 segundos del juego, pero esa fue la menor diferencia que pudieron lograr. Chicago terminó el juego con su jugada de Pase de Victoria. D'Orazio, preparándose para la jugada, recibió el balón y corrió detrás de la línea de golpeo, lanzando finalmente un pase alto a las gradas cuando la presión aumentó, y los Rush terminaron el partido con una ventaja de 69-61.

CHI - 12:00 - Matt D'Orazio carrera de touchdown de 1 yarda ( patada de Dan Frantz ) (CHI 7-0)

CHI - 1:49 - Dan Frantz 23 yardas FG (CHI 10-0)

ORL - 14:22 - Pase de touchdown de 4 yardas de Joe Hamilton a Javarus Dudley ( patada de Jay Taylor ) (CHI 10-7)

ORL - 11:56 - Pase de touchdown de 7 yardas de Joe Hamilton a Javarus Dudley (patada de Taylor) (ORL 14-10)

CHI - 10:38 - Pase de touchdown de 24 yardas de Matt D'Orazio a Etu Molden (patada de Frantz) (CHI 17-14)

ORL - 8:39 - Khalil Carter anota un touchdown con una carrera de 36 yardas (patada de Taylor) (ORL 21-17)

CHI - 4:39 - Pase de touchdown de 3 yardas de Matt D'Orazio a Bobby Sippio (patada de Frantz) (CHI 24-21)

ORL - 2:10 - Pase de touchdown de 30 yardas de Joe Hamilton a DeAndrew Rubin (patada de Taylor) (ORL 28-24)

CHI - 0:06 - Pase de touchdown de 8 yardas de Matt D'Orazio a Bobby Sippio (patada de Frantz) (CHI 31-28)

CHI - 0:00 - Dan Frantz 51 yardas FG (CHI 34-28)

CHI - 14:31 - Matt D'Orazio carrera de touchdown de 5 yardas (patada Frantz) (CHI 41-28)

CHI - 9:07 - Dennison Robinson regresa una intercepción de 44 yardas para touchdown (patada de Frantz) (CHI 48-28)

ORL - 7:58 - Pase de touchdown de 45 yardas de Joe Hamilton a Javarus Dudley (patada fallida) (CHI 48-34)

CHI - 13:09 - Pase de touchdown de 31 yardas de Matt D'Orazio a Bobby Sippio (patada de Frantz) (CHI 55-34)

ORL - 9:00 - Pase de touchdown de 11 yardas de Jake Eaton a Jimmy Fryzel (patada de Taylor) (CHI 55-41)

ORL - 4:04 - Joe Hamilton anota un touchdown con una carrera de 5 yardas (patada fallida) (CHI 55-47)

CHI - 1:58 - Pase de touchdown de 2 yardas de Matt D'Orazio a Etu Molden (patada de Frantz) (CHI 62-47)

ORL - 0:33 - Pase de touchdown de 1 yarda de Joe Hamilton a Javarus Dudley (patada de Taylor) (CHI 62-54)

CHI - 0:27 - Pase de touchdown de 15 yardas de Matt D'Orazio a DeJuan Alfonzo (patada de Frantz) (CHI 69-54)

ORL - 0:13 - Pase de touchdown de 29 yardas de Joe Hamilton a Charlie Davidson (patada de Taylor) ( CHI 69-61 )