Huelga en las minas de cobre de Arizona en 1983

La huelga de 1983 en las minas de cobre de Arizona comenzó como un conflicto laboral entre la Corporación Phelps Dodge y un grupo de mineros y trabajadores siderúrgicos sindicalizados , liderados por el Sindicato de Trabajadores del Acero (United Steelworkers ). La huelga posterior duró casi tres años y resultó en el reemplazo de la mayoría de los trabajadores en huelga y la descertificación de los sindicatos. Se considera un evento importante en la historia del movimiento obrero de Estados Unidos . ^{[ 1 ]}

En 1981, el precio del cobre se desplomó desde un máximo de $1.40 en febrero hasta $0.75 (setenta y cinco centavos) por libra el 18 de diciembre, lo que resultó en pérdidas para toda la industria del cobre. En 1981, la industria del cobre en su conjunto despidió a aproximadamente el 50% (o 11,000) de sus trabajadores en todo el estado. Phelps Dodge continuó operando con su plantilla completa durante la mayor parte de 1981, aunque siguió perdiendo dinero. En diciembre de 1981, Phelps Dodge anunció que despediría a 108 trabajadores en Arizona y Nuevo México el 3 de enero de 1982, y que al resto de los trabajadores se les aplicaría una semana laboral de cuatro días para minimizar el impacto de los despidos. Al hacerlo, a diferencia del resto de la industria del cobre, Phelps Dodge continuó operando y pagando a sus trabajadores y redujo su producción en un 20%. ^{[ 2 ]}

Phelps Dodge anunció recortes salariales para el personal directivo y despidió a 100 empleados asalariados. El 7 de abril de 1982, Phelps Dodge anunció el despido de sus 3400 trabajadores por hora en Texas y Arizona debido a sus pérdidas. Phelps Dodge despidió a trabajadores, y un total de aproximadamente 12 000 trabajadores del cobre fueron despedidos en toda la industria. Ninguna de las minas de cobre en Arizona continuó operando.

En abril de 1983, el productor rival de cobre Kennecott y sus sindicatos acordaron un contrato que congelaba el salario base durante tres años. La dirección sindical consideró que había complacido a la industria del cobre, que atravesaba dificultades, al aceptar no aumentar los salarios durante tres años, salvo los ajustes habituales por el costo de vida. Preveía que el nuevo acuerdo con Kennecott se replicaría rápidamente con todos los demás productores de cobre, el mismo sistema de negociación colectiva que había prevalecido durante años en la industria, pero Phelps Dodge decidió no acatar el acuerdo con Kennecott. También decidió y anunció públicamente que no podía permitírselo y que no paralizaría sus operaciones por una huelga. ^{[ 5 ]}

En abril de 1983, Phelps Dodge comenzó a negociar con una coalición de sus 13 sindicatos, liderada por el Sindicato de Trabajadores del Acero (United Steelworkers). Phelps Dodge insistió en la eliminación del ajuste por costo de vida, la congelación de los salarios, el copago de los trabajadores para la atención médica y una escala salarial más baja para los nuevos empleados. Los sindicatos creían que ceder ante Phelps Dodge destruiría el sistema de salarios uniformes en la industria del cobre, que tan buenos resultados les había dado durante años. Al frente del equipo de negociación sindical estaba Frank S. McKee, un negociador veterano que había ascendido en el sindicato desde sus inicios trabajando en los hornos de Bethlehem Steel. McKee se preparaba para postularse a la presidencia del Sindicato de Trabajadores del Acero y no quería ser percibido como débil. Al mismo tiempo, los sindicatos también negociaban con Magma Copper y ASARCO . En junio, tanto Magma como ASARCO acordaron contratos siguiendo el modelo establecido por Kennecott, lo que dejó a Phelps Dodge como el único sindicato que se resistía. ^{[ 5 ]} Las dos partes no pudieron ponerse de acuerdo sobre los ajustes del costo de vida (COLA) y las combinaciones de empleos. ^{[ 6 ]}

Las negociaciones entre Phelps Dodge y los sindicatos no lograron llegar a un acuerdo, y la huelga comenzó a medianoche del 30 de julio, involucrando a trabajadores de Morenci , Ajo , Clifton y Douglas , Arizona. Miles de mineros abandonaron sus puestos de trabajo y se formó un piquete en la mina de Morenci. Al día siguiente, Phelps Dodge aumentó el personal de seguridad dentro y alrededor de la mina.

Sin embargo, Phelps Dodge hizo exactamente lo que había anunciado, aunque casi todos lo consideraron una bravuconería vacía. La compañía continuó produciendo cobre durante la huelga por primera vez desde 1959. Desde entonces, al igual que otras compañías de cobre, la empresa había cerrado sus operaciones durante las huelgas, aprovechando a menudo el tiempo de inactividad para realizar el mantenimiento necesario. Las compañías mineras de cobre no querían provocar la ira y la violencia que sabían que se producirían si mantenían la producción de cobre durante una huelga. ^{[ 7 ]} Algunos analistas de negocios consideraron que las acciones de Phelps Dodge eran arriesgadas o imprudentes. Una portada de julio de 1983 de Business Week declaraba una "Crisis de gestión en Phelps Dodge".

Las plantas de Phelps Dodge se mantuvieron operativas gracias a los supervisores de planta y al personal administrativo, algunos provenientes de la sede central en Nueva York. Trabajaban turnos de 12 horas con algunos trabajadores sindicalizados que ignoraron la huelga, unos 700 según la empresa. Como era de esperar, los piqueteros enfurecidos gritaban insultos a quienes entraban y salían de las plantas. Los piqueteros con megáfonos identificaban por su nombre a quienes cruzaban el piquete. Algunas personas esparcían clavos para techos en las carreteras de acceso a las plantas. Phelps Dodge logró obtener órdenes judiciales que limitaban el número de piquetes, pero en general no consiguió que se hicieran cumplir. La Junta de Supervisores del Condado de Greenlee impuso un toque de queda de 9 p. m. a 6 a. m., pero el Ayuntamiento de Clifton ordenó a su policía que no lo hiciera cumplir. ^{[ 5 ]}

Los rompehuelgas, los trabajadores que continuaron trabajando durante la huelga, recibieron llamadas telefónicas amenazantes y les rompieron las ventanas de sus autos y de sus casas. Se incendiaron puentes ferroviarios propiedad de la empresa. En la fundición de El Paso, un grupo de huelguistas incapacitó a un perro policía golpeándolo con barras de acero, bates de béisbol y tablones de madera. Una bala disparada contra la casa de un rompehuelgas en Ajo se alojó en el cerebro de su hija de dos años mientras dormía. Una caravana de más de 100 autos recorrió Clifton y arrojó piedras contra las ventanas de las casas de los rompehuelgas. ^{[ 5 ]} Al mismo tiempo, los huelguistas y sus partidarios afirmaron que los actos de violencia de los rompehuelgas a menudo no eran procesados ​​por las autoridades ni reportados en los medios. ^{[ 8 ]} En agosto, los mineros fueron sometidos a vigilancia encubierta por la Agencia de Sistemas de Inteligencia Criminal de Arizona para identificar a los huelguistas involucrados en actos de violencia. ^{[ 9 ]} Mientras tanto, el gobierno local aprobó órdenes judiciales que limitaban tanto los piquetes como las manifestaciones en la mina. ^{[ 8 ]}

El 5 de agosto, Phelps Dodge anunció que comenzaría a contratar trabajadores de reemplazo permanentes para la mina Morenci . La compañía publicó grandes anuncios de empleo para nuevos trabajadores en los periódicos de Tucson y Phoenix y anunció que el salario anual promedio para sus empleados era de $26,200, más lo que calculó como $10,500 en beneficios. Mucha gente consideró que era un salario atractivo, lo que tuvo un efecto en disminuir la simpatía por los huelguistas. Sin embargo, los anuncios también aumentaron enormemente la ira de los huelguistas, quienes ahora enfrentaban la pérdida permanente de sus empleos. La compañía ofreció a los nuevos trabajadores prácticamente el mismo trato que había ofrecido a los sindicatos, los cuales los habían rechazado. En lugar de un aumento anual por costo de vida vinculado a la inflación , Phelps Dodge ofreció una revisión salarial anual vinculada al precio del cobre. Si el cobre aumentaba, los empleados recibirían un aumento. Ofreció a los nuevos trabajadores $7.00 por hora en lugar de más de $9.00. En lugar de ofrecer visitas médicas gratuitas en el hospital de la compañía, comenzaron a exigir un copago de $5.00 . Los dirigentes sindicales rechazaron la propuesta, pero cientos de trabajadores de Tucson y Phoenix la aceptaron. Finalmente, muchos de los trabajadores sindicalizados también volvieron a sus puestos de trabajo.

Las tensiones aumentaron cuando Phelps Dodge se preparaba para contratar personal de reemplazo permanente. El 8 de agosto, el gobernador de Arizona, Bruce Babbitt, viajó a Morenci y logró que Phelps Dodge aceptara una moratoria de diez días en la contratación de trabajadores de reemplazo. Babbitt regresó a Phoenix convencido de haber evitado la violencia.

Sin embargo, al día siguiente, 9 de agosto, una multitud de 100 personas se congregó frente a las puertas de la mina y planta de Morenci. Muchos portaban cadenas y bates de béisbol, y se podían ver armas en muchos de sus vehículos. Agentes de la policía estatal de Arizona informaron a los directivos de Phelps Dodge que un ataque parecía inminente y que no podrían proteger la planta ni a quienes se encontraban dentro. ^{[ 10 ]}

Los representantes sindicales se habían mantenido al margen de la multitud reunida para evitar que los sindicatos fueran responsables de cualquier acto violento, pero solicitaron una reunión urgente con la gerencia de la empresa dentro de la planta. En una escena que el escritor Jonathan Rosenblum comparó con un duelo del Viejo Oeste, mientras ambos bandos observaban, dos gerentes de Phelps Dodge salieron por la puerta y se adentraron en medio de la autopista US 191 (todo el tráfico había sido desviado). Dos representantes sindicales caminaron por la carretera vacía para recibirlos. Un oficial de la policía estatal se unió al grupo para mediar. Los sindicalistas le dijeron a Phelps Dodge que no tenían control sobre la multitud y que esta planeaba asaltar la mina y la planta a menos que la empresa cerrara las operaciones antes del cambio de turno de las 3 p. m. Los empleados de la empresa accedieron a cerrar. ^{[ 11 ]}

Los gerentes de Phelps Dodge en Morenci redactaron rápidamente un anuncio informando que la mina y la planta de Morenci cerrarían inmediatamente durante un período de 10 días para que se tomaran medidas. Los líderes sindicales leyeron el anuncio a la multitud 30 minutos antes de la fecha límite, y se evitó la violencia. La planta cerró y una caravana de 150 autos salió por las puertas, atravesando a la multitud que los abucheaba. A algunos huelguistas les pareció que habían logrado una gran victoria sindical. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Sin embargo, la situación se tornó rápidamente en contra de los huelguistas. Aunque no se registraron víctimas mortales durante la huelga, las amenazas de violencia aumentaron la presión política sobre el gobernador demócrata Babbitt para que interviniera. Babbitt no era partidario de Phelps Dodge y declaró: «En mi opinión, Phelps Dodge tiene el peor historial en relaciones laborales de cualquier empresa que haya operado en Arizona». Sin embargo, también le frustraba lo que consideraba la intransigencia de los líderes sindicales nacionales. ^{[ 14 ]} El 15 de agosto, a pesar de la solicitud del gobernador Babbitt de que no interviniera, Phelps Dodge envió avisos de desalojo a los mineros despedidos por mala conducta en el piquete. ^{[ 5 ]}

El 17 de agosto, a pesar de su aversión hacia Phelps Dodge, Babbitt decidió que tenía el deber de prevenir la violencia cuando reabrieran las minas y las fábricas. Envió 325 soldados de la Guardia Nacional a Morenci y aumentó el número de policías estatales en la zona a 425. Esta acción provocó duras críticas de los partidarios del sindicato, quienes acusaron a Babbitt de estar al servicio de Phelps Dodge. Él respondió que estaba al servicio del sistema judicial estadounidense. ^{[ 15 ]}

Bajo una fuerte protección militar y policial, la mina y planta de Morenci reabrieron el 20 de agosto sin incidentes, y la empresa volvió a contratar trabajadores de reemplazo. Regresó aproximadamente el 35% de la plantilla original. Los trabajadores que ingresaban seguían siendo objeto de gestos obscenos, insultos y amenazas de violencia, pero los huelguistas en la entrada no pudieron impedir el acceso de los trabajadores de reemplazo a la mina. Ocho días después, diez huelguistas fueron arrestados en Ajo y acusados ​​de disturbios . A partir de ese momento, la huelga perdió gran parte de su impulso.

Aunque las negociaciones entre la empresa y los sindicatos continuaron durante el resto de 1983, y los piquetes sindicales se prolongaron durante varios años, la huelga se había perdido en la práctica. ^{[ 16 ]} La Guardia Nacional se retiró a finales de agosto. En varias ocasiones, los huelguistas bloquearon la carretera de Safford a Morenci para impedir que los trabajadores se presentaran a trabajar. La Guardia Nacional regresó brevemente en mayo de 1984 tras otro estallido de violencia.

En septiembre de 1984, la nueva fuerza laboral comenzó a votar en elecciones para decidir si se descertificaban o no los sindicatos. El resultado fue la mayor descertificación masiva en la historia de Estados Unidos: 35 secciones locales de 13 sindicatos diferentes que representaban a los trabajadores de Phelps Dodge fueron descertificadas en Arizona, Nuevo México y Texas. ^{[ 5 ]} Después de una serie de confrontaciones y controversias, la huelga terminó oficialmente el 19 de febrero de 1986, cuando la Junta Nacional de Relaciones Laborales rechazó las apelaciones de los sindicatos que intentaban detener la descertificación.

Poco después de que terminara la huelga, los precios mundiales del cobre comenzaron a subir. Esto, junto con la introducción de nuevas tecnologías mineras, condujo a un marcado aumento en las ganancias de Phelps Dodge. Si bien sus ganancias anuales en 1985 fueron de solo $29.5 millones, las ganancias aumentaron rápidamente a $205.7 millones en 1987 y $420 millones en 1988. En 1989, The Wall Street Journal publicó un artículo en primera plana que describía cómo Phelps Dodge se reestructuró y evitó la bancarrota. ^{[ 17 ]} La huelga de la mina de cobre de Arizona se convertiría más tarde en un símbolo de derrota para los sindicatos estadounidenses. La Economía de los Mercados Laborales y la Transformación de las Relaciones Industriales Estadounidenses señalaron la huelga de Arizona como el inicio de la represión abierta de huelgas por parte de las empresas en la década de 1980. Los periodistas se refirieron a la huelga de los mineros como un precedente para fracasos laborales posteriores.

• Kingsolver, Barbara. Manteniendo la posición: Mujeres en la gran huelga minera de Arizona de 1983. Ithaca, NY: ILR Press, 1989.
• Rosenblum, Jonathan. Crisol de cobre: ​​Cómo la huelga de mineros de Arizona de 1983 transformó las relaciones laborales en Estados Unidos. Ithaca, NY: ILR Press, 1995.