Bell ARH-70 Arapaho

El programa del helicóptero Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche fue cancelado por el Ejército de los Estados Unidos el 23 de febrero de 2004. La cancelación fue resultado de un estudio de seis meses que recomendó cancelar el programa antes de que el Comanche entrara en producción, después de 20 años y costos de desarrollo superiores a los 6900 millones de dólares. El estudio estimó que el Ejército ahorraría 14000 millones de dólares con la cancelación, que podrían utilizarse para modernizar y reemplazar las aeronaves obsoletas de su flota de helicópteros. ^{[ 3 ]} El estudio se centró en el OH-58D Kiowa Warrior para su reemplazo debido a la antigüedad de las aeronaves, las pérdidas recientes y la falta de aeronaves de reemplazo.

Los oficiales del Ejército emitieron una solicitud de propuestas (RFP) para la aeronave de reemplazo como Helicóptero de Reconocimiento Armado (ARH) el 9 de diciembre de 2004. ^{[ 4 ]} El concepto del Ejército utilizaría tecnología comercial estándar (COTS), con el objetivo de tener una unidad operativa de 30 helicópteros y ocho entrenadores listos para septiembre de 2008. ^{[ 5 ]} Dos empresas presentaron ofertas: ^{[ 6 ]}

• Boeing propuso la versión mejorada del MH-6 Little Bird , el MH-6M Mission Enhanced Little Bird (MELB). Dado que la aeronave ya estaba en servicio con el 160.º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales , se convirtió en la favorita, a pesar de las dudas sobre la capacidad de MD Helicopters Inc. (MDHI) para aumentar la producción y cumplir con las exigencias del contrato. Para disipar esta preocupación, Boeing adquirió los derechos de producción del diseño y se convirtió en el contratista principal. ^{[ 7 ]}

• Bell Helicopter propuso una actualización del concepto OH-58D en una versión militarizada del Bell 407 , utilizando un motor turboeje Honeywell HTS900 más potente , ^{[ 8 ]} un rotor principal totalmente compuesto basado en el rotor del Bell 430 y el conjunto de cola del Bell 427. ^{[ 9 ]}

El Ejército anunció a Bell como ganador de un contrato para 368 helicópteros el 29 de julio de 2005. Hubo cierta confusión, ya que las cifras de Bell situaban el valor del contrato en 2200 millones de dólares estadounidenses, mientras que las estimaciones del Ejército superaban los 3000 millones de dólares, en comparación con su estimación anterior de 2360 millones de dólares. ^{[ 10 ]} El contrato contemplaba el desarrollo de prototipos y la entrega de aeronaves de preproducción al Ejército para la Prueba de Usuario Limitada (LUT), y la primera unidad estaría equipada a finales de septiembre de 2008. ^{[ 5 ] [ 11 ]}

El demostrador ARH de Bell, un Bell 407 modificado (n.º de serie 53343/N91796 ^{[ 12 ]} ), realizó su primer vuelo el 3 de junio de 2005. ^{[ 13 ]} En febrero de 2006, el demostrador ARH voló con un paquete limitado de aviónica y equipo de misión (MEP), y en abril Bell instaló y montó el motor Honeywell HTS900-2 en la estructura del demostrador, seguido de una serie de pruebas en tierra. ^{[ 14 ]} El primer vuelo se retrasó, primero en marzo y luego en mayo, para permitir que Bell configurara los prototipos como aeronaves de preproducción. Bell y el Ejército finalmente acordaron que este retraso sería esencial para mantener el ajustado cronograma de desarrollo. ^{[ 14 ]} El vuelo inaugural del ARH-70 tuvo lugar el 20 de julio de 2006 en las instalaciones XworX de Bell en Arlington, Texas . ^{[ 5 ]}

El 21 de febrero de 2007, durante su primer vuelo, el prototipo n.° 4 (n.° de serie 53906/N445HR) sufrió una pérdida de potencia del motor debido a la falta de combustible y realizó un aterrizaje en autorrotación en un campo de golf cercano. La aeronave sufrió daños irreparables al volcar durante el aterrizaje; los pilotos de prueba sobrevivieron y resultaron ilesos. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}

Un mes después, el 22 de marzo de 2007, el Ejército emitió una orden de "Suspensión de trabajos", dando a Bell 30 días para presentar un plan para que el programa ARH volviera a encarrilarse. Las estimaciones previas para la parte del programa correspondiente a la Demostración del Desarrollo del Sistema habían aumentado de 210 millones de dólares a más de 300 millones de dólares. ^{[ 18 ]} Textron , la empresa matriz de Bell, notificó a los inversores que podrían perder entre 2 y 4 millones de dólares por cada aeronave en virtud del contrato. ^{[ 19 ]} Bell apeló y recibió permiso para continuar el desarrollo utilizando fondos de la empresa hasta que se resolviera la orden. El 18 de mayo de 2007, el Ejército aprobó la continuación del programa ARH. ^{[ 20 ]}

El panel de Defensa del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes redactó un proyecto de ley para el Presupuesto de Defensa de 2008 que eliminaba la financiación para la producción del ARH-70, citando la incapacidad de Bell para iniciar la producción, pero mantenía la financiación para la investigación y el desarrollo. ^{[ 21 ]} Sin embargo, los funcionarios gubernamentales comenzaron a trabajar en una política de exportación para permitir las ventas internacionales del ARH-70. Incluyendo el total previsto por el Ejército de EE. UU. de 512 helicópteros, se anticipaba que los pedidos superarían los 1000. ^{[ 22 ]} El Ejército presentó una infracción de costos y cronograma según la Ley Nunn-McCurdy el 9 de julio de 2008, cuando las nuevas estimaciones de costos mostraron un aumento del 40 % con respecto a las estimaciones iniciales. En agosto de 2008, el Ejército solicitó a Bell que suspendiera el reclutamiento para el programa ARH-70 en espera del resultado de la revisión. ^{[ 23 ]}

El 16 de octubre de 2008, la Oficina Ejecutiva de Adquisiciones de Aviación del Ejército ordenó la rescisión total del contrato ARH por conveniencia del gobierno. ^{[ 24 ]} La cancelación fue consecuencia de que el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD) no certificara el programa ARH-70, valorado en 6200 millones de dólares, ante el Congreso. John Young, Subsecretario de Defensa para Adquisiciones, Tecnología y Logística, alegó como motivo los excesivos costes del programa, que habían aumentado más del 70 %, con un coste unitario estimado de 14,5 millones de dólares, frente a los 8,5 millones anteriores. ^{[ 25 ]}

Aunque Estados Unidos no adquirió el ARH-70, la Fuerza Aérea Iraquí compró helicópteros de reconocimiento armado Bell 407 con una configuración similar a la del ARH a partir de 2009. ^{[ 26 ]} Hay 30 en servicio; 24 helicópteros de reconocimiento armado, tres helicópteros de ataque y tres de entrenamiento a fecha de 2013. ^{[ 27 ]}