Flecha

El astil es el elemento estructural principal de la flecha, al cual se fijan los demás componentes. Los astiles tradicionales se fabrican con madera , bambú o cañas resistentes y ligeras , mientras que los modernos pueden ser de aluminio , plástico reforzado con fibra de carbono o una combinación de materiales (como cobre y diversos minerales). Estos últimos suelen tener un núcleo de aluminio recubierto con una capa exterior de fibra de carbono . Un material tradicional de primera calidad es el cedro de Port Orford . ^{[ 14 ]}

La punta de flecha o proyectil es la parte funcional principal de la flecha y desempeña el papel más importante a la hora de determinar su propósito. Algunas flechas pueden usar simplemente la punta afilada del astil sólido, pero es mucho más común que se fabriquen puntas de flecha separadas, generalmente de metal, cuerno u otro material duro. Las puntas de flecha suelen clasificarse según su función:

• Las puntas de bodkin son puntas cortas y rígidas con una sección transversal pequeña. Estaban hechas de hierro sin endurecer y es posible que se usaran para lograr un mejor o mayor alcance de vuelo, o para una producción más económica. Se ha sugerido erróneamente que el bodkin se consolidó como un medio para penetrar armaduras, pero la investigación ^{[ 19 ]} no ha encontrado puntas de bodkin endurecidas, por lo que es probable que se diseñara inicialmente para aumentar el alcance o como una alternativa más barata y sencilla a la punta ancha. En una prueba moderna, un impacto directo de una punta de bodkin de acero duro penetró una armadura de malla de Damasco . ^{[ 20 ]} Sin embargo, el tiro con arco no era efectivo contra la armadura de placas , que estuvo al alcance de caballeros de recursos modestos a finales del siglo XIV. ^{[ 21 ]}
• Las puntas de flecha romas son puntas sin filo que se utilizan ocasionalmente para tiro al blanco, para disparar a tocones u otros objetivos improvisados, o para la caza menor cuando el objetivo es aturdir al objetivo sin penetrarlo. Suelen estar hechas de metal o goma dura. Pueden aturdir y, en ocasiones, el astil puede penetrar la cabeza y el objetivo; la seguridad sigue siendo fundamental con las flechas romas.
• Las puntas de judo tienen alambres elásticos que se extienden lateralmente desde la punta. Estos se enganchan en la hierba y los escombros para evitar que la flecha se pierda entre la vegetación. Se utilizan para practicar y para la caza menor.
• Las puntas de flecha anchas se usaban en la guerra y aún se usan para la caza. Las puntas de flecha medievales podían ser de acero, ^{[ 19 ]} a veces con bordes endurecidos. Generalmente tienen de dos a cuatro hojas afiladas que causan hemorragias masivas en la víctima. Su función es proporcionar un amplio filo cortante para matar lo más rápido posible cortando limpiamente los principales vasos sanguíneos y causando traumatismos adicionales al retirarlas. Son caras, dañan la mayoría de los objetivos y normalmente no se usan para practicar. Las puntas de flecha anchas son ilegales en el Reino Unido.

Hay dos tipos principales de puntas de flecha que usan los cazadores: las de hoja fija y las mecánicas . Mientras que la punta de flecha de hoja fija mantiene sus hojas rígidas e inmóviles en todo momento, la punta de flecha mecánica despliega sus hojas al contacto con el objetivo, balanceándose para herirlo. La punta mecánica vuela mejor porque es más aerodinámica, pero tiene menos penetración ya que usa parte de la energía cinética de la flecha para desplegar sus hojas. ^{[ 22 ]} Las preferencias por las puntas de flecha fijas o mecánicas varían ampliamente en la comunidad de cazadores, y generalmente varían según la especie. En general, ambos tipos se usan ampliamente en la caza hasta el tamaño del venado de cola blanca ; a medida que aumenta el tamaño de la presa, las hojas fijas se vuelven más comunes. Las puntas de flecha que se usan para cazar animales peligrosos como el búfalo africano son casi siempre de hoja fija.

• Las puntas de práctica son similares a las puntas de tiro al blanco y tienen un hombro distintivo, lo que evita que los disparos fallidos en exteriores se atasquen en obstáculos como tocones de árboles. También las usan los cazadores para practicar tiro, ya que ofrecen características de vuelo y pesos similares a las de las puntas de caza, sin incrustarse en los materiales del blanco y causar daños excesivos al retirarlas.
• Las puntas de tiro tienen forma de bala con una punta cónica, diseñadas para penetrar fácilmente las culatas de los blancos sin causarles daños excesivos.
• Las flechas de seguridad están diseñadas para usarse en diversas formas de combate de recreación histórica, con el fin de reducir el riesgo al disparar contra personas. Estas flechas pueden tener puntas muy anchas o acolchadas, como la punta de bola de espuma grande que se usa en el tiro con arco tipo tag . En combinación con arcos de potencia y longitud de apertura restringidas, estas puntas pueden reducir a niveles aceptables los riesgos de disparar flechas contra personas debidamente blindadas. Los parámetros variarán según las reglas específicas que se utilicen y los niveles de riesgo que los participantes consideren aceptables. Por ejemplo, las reglas de combate de la SCA requieren una punta acolchada de al menos 1 + 1/4 pulg . (3,2 cm) de diámetro, con arcos que no superen las 28 pulg. (710 mm) y una potencia de apertura de 50 lb (23 kg) para su uso contra individuos bien blindados. ^{[ 23 ]}     

Las puntas de flecha pueden fijarse al astil con una tapa, una espiga con casquillo o insertarse en una hendidura del astil y sujetarse mediante un proceso llamado enmangue . ^{[ 11 ]} Las puntas fijadas con tapas simplemente se deslizan ajustadamente sobre el extremo del astil o pueden sujetarse con pegamento caliente . La construcción de astil partido implica dividir el astil de la flecha longitudinalmente, insertar la punta de flecha y asegurarla con una virola , tendón o alambre. ^{[ 24 ]}

Las plumas se encuentran en la parte posterior de la flecha y actúan como perfiles aerodinámicos , proporcionando una pequeña fuerza para estabilizar su trayectoria. Están diseñadas para mantener la flecha apuntando en la dirección de la trayectoria, amortiguando fuertemente cualquier tendencia a cabecear o guiñar . Algunas culturas, por ejemplo, la mayoría en Nueva Guinea , no utilizaban plumas en sus flechas. ^{[ 25 ]} Asimismo, las flechas sin plumas (llamadas astil desnudo ) se utilizan para entrenar, ya que hacen más visibles ciertos errores del arquero. ^{[ 26 ]}

Las plumas de las flechas tradicionalmente se fabrican con plumas (a menudo de ganso o pavo ) atadas al astil, pero ahora suelen ser de plástico (conocidas como "paletas"). Históricamente, algunas flechas utilizadas para probar armaduras usaban paletas de cobre . ^{[ 27 ]} Los arqueros de vuelo pueden usar cuchillas de afeitar para emplumar, con el fin de reducir la resistencia del aire. En el emplumado convencional de tres plumas, una pluma, llamada pluma "de gallo", está en ángulo recto con respecto a la culatín, y normalmente se coloca de manera que no toque el arco al disparar la flecha. El emplumado de cuatro plumas suele ser simétrico y no hay una orientación preferida para la culatín; esto hace que colocar la flecha sea un poco más fácil.

Las plumas naturales se preparan generalmente dividiendo y lijando el cañón antes de pegarlas. Además, la pluma puede recortarse para darle forma, troquelarse o quemarse con un alambre caliente. Es fundamental que todas las plumas de una flecha tengan la misma resistencia al aire, por lo que los fabricantes de plumas modernos rara vez utilizan el recorte manual. El método del alambre caliente es popular porque permite crear diferentes formas doblando el alambre, y el emplumado se puede recortar simétricamente después del pegado girando la flecha en un soporte.

Algunas plumas de arpón están teñidas. Las plumas bicolor suelen estar hechas de dos plumas unidas entre sí. La pluma delantera suele estar camuflada, mientras que la trasera es de color brillante para que el arquero pueda seguir fácilmente la trayectoria de la flecha.

Los artesanos que fabrican flechas a mano se conocen como "flecheros", palabra relacionada con el término francés para flecha, flèche. Esta derivación es la misma que la del verbo "flechar", que significa proporcionar plumas a una flecha. El pegamento y el hilo son los métodos tradicionales para fijar las plumas. En la actualidad, se suele utilizar una plantilla para emplumar, que mantiene las plumas en la posición correcta sobre el astil mientras el pegamento se seca.

Cuando se utiliza emplumado natural, las plumas de cada flecha deben provenir de la misma ala del ave, siendo las más comunes las plumas de vuelo del ala derecha de los pavos. La ligera curvatura de las plumas naturales requiere que se emplumen con una torsión hacia la derecha para el ala derecha y hacia la izquierda para el ala izquierda. Esta rotación, mediante una combinación de estabilización giroscópica y mayor resistencia en la parte posterior de la flecha, ayuda a que la flecha vuele en línea recta. ^{[ 28 ]} El emplumado helicoidal artificial tiene el mismo efecto. La mayoría de las flechas tienen tres plumas, pero algunas tienen cuatro o incluso más. Las plumas generalmente varían de dos a seis pulgadas (50 a 150 mm) de longitud; las flechas de vuelo destinadas a recorrer la máxima distancia posible suelen tener plumas muy bajas, mientras que las flechas de caza con puntas anchas requieren plumas largas y altas para estabilizarlas contra el efecto aerodinámico de la punta. Las plumas también pueden cortarse de diferentes maneras, siendo las dos más comunes el corte parabólico (es decir, una forma curva suave) y el corte en forma de escudo (es decir, con forma de la mitad de un escudo muy estrecho). 

En el tiro con arco moderno con puntas roscadas, generalmente se prefiere la rotación hacia la derecha, ya que hace que las puntas se aprieten automáticamente. En el tiro con arco tradicional, algunos arqueros prefieren la rotación hacia la izquierda porque aleja el duro (y afilado) cañón de la pluma del reposaflechas y de la mano del arquero. ^{[ 29 ]}

Una flecha con plumas largas (o "flu-flu") se fabrica normalmente con secciones largas de plumas enteras de pavo; en la mayoría de los casos, se utilizan seis o más secciones en lugar de las tres tradicionales. Como alternativa, se pueden enrollar dos plumas largas en espiral alrededor del extremo del astil. Estas plumas adicionales generan mayor resistencia al aire y ralentizan la flecha rápidamente tras recorrer una corta distancia de unos 30 m (98 pies) . Las flechas con plumas largas se utilizan a menudo para la caza de aves, para el tiro con arco infantil y también para jugar al golf con plumas largas .  

Las envolturas son láminas delgadas precortadas de material, generalmente vinilo o plástico, que se utilizan para envolver el extremo de la culatín de la flecha, principalmente para facilitar la fijación de las plumas y el emplumado al astil. Las envolturas también facilitan la eventual extracción de las plumas y el pegamento. Además, añaden un toque decorativo a la fabricación de flechas, lo que permite a los arqueros personalizarlas. Las envolturas de colores brillantes también hacen que las flechas sean mucho más fáciles de encontrar entre la maleza y de ver en los blancos a larga distancia.

En inglés, es común decir "nock an arrow" cuando uno se prepara para disparar. Un nock es una muesca en el extremo posterior de una flecha. Ayuda a mantener la flecha correctamente girada, evita que se deslice lateralmente durante la tensión o después de la liberación, y ayuda a maximizar la energía de la flecha (es decir, su alcance y letalidad) al ayudar al arquero a colocar la flecha en el punto de mayor velocidad en la cuerda del arco. Algunos arqueros marcan la posición del nock con cuentas, nudos o vueltas de hilo. La mayoría de los arqueros de arco compuesto usan un bucle en D, un trozo de cuerda (o a veces un soporte metálico) sujeto a la cuerda por encima y por debajo del punto de nock. Normalmente, se coloca un disparador en el bucle en D para prepararse para el disparo.

La función principal de la culatín es controlar la rotación de la flecha. Las flechas se doblan al ser disparadas. Si la flexión golpea la vara del arco, la flecha perderá precisión. Las flechas de madera tienen un plano de flexión preferido. Las flechas sintéticas tienen un plano de flexión diseñado. Generalmente, este plano viene determinado por la veta de la madera de la flecha o por la estructura de una flecha sintética. La ranura de la culatín debe girarse en un ángulo elegido de manera que, al doblarse la flecha, evite o se deslice sobre la vara del arco. Casi siempre, esto significa que la ranura de la culatín debe ser perpendicular a la veta de la madera, vista desde atrás. ^{[ 30 ]}

Las culatines son ranuras cortadas en la parte posterior de la flecha. Son sencillas, pero pueden romperse en la base de la ranura. A menudo se refuerzan con tiras de fibra pegadas cerca de la base de la ranura. Los culatines más resistentes son piezas separadas hechas de madera, plástico o cuerno que luego se fijan al extremo de la flecha. ^{[ 31 ]} Los culatines modernos, y los tradicionales turcos, suelen estar construidos de manera que se curvan alrededor de la cuerda o incluso la aprietan ligeramente, de modo que es poco probable que la flecha se salga. ^{[ 32 ]}

La arquería árabe antigua a veces utilizaba flechas sin culatín. Al disparar a sus enemigos, los árabes veían cómo estos recogían sus flechas y las devolvían. Por ello, desarrollaron cuerdas de arco con un pequeño anillo atado donde normalmente se colocaría el culatín. El extremo posterior de la flecha se afilaba en punta, en lugar de tener una hendidura para el culatín. Este extremo se insertaba en el anillo. La flecha podía tensarse y soltarse como de costumbre. De esta forma, el enemigo podía recoger las flechas, pero no devolvérselas con un arco convencional. Además, al no tener culatín, este no se rompía y la flecha resultaba más económica. Un consejo práctico en combate era llevar varios anillos atados a la cuerda del arco por si se rompía alguno. ^{[ 33 ]} Una desventaja práctica, en comparación con el culatín, era la dificultad para mantener la rotación óptima de la flecha, de modo que al flexionarse no golpeara la vara del arco. La dirección de flexión de la flecha podía estar indicada por sus plumas.