Batalla de Baqubah

Una táctica empleada por los insurgentes en Buhriz fueron los ataques relámpago con lanzagranadas RPG. Con el apoyo de helicópteros de ataque Apache que disparaban misiles Hellfire , las fuerzas estadounidenses lograron infligir entre 40 y 50 bajas a los insurgentes el 14 de marzo. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

El 15 de marzo se decidió consolidar la fuerza operativa y comenzar las operaciones de limpieza de los palmerales que rodeaban Buhriz. Lo que siguió fue una guerra en la jungla a corta distancia, más parecida a la de Vietnam que a la de Irak. Las fuerzas insurgentes emplearon una estrategia de ataque y retirada, utilizando francotiradores, minas, emboscadas preposicionadas y rutas de escape. También se confirmó que las fuerzas insurgentes dispararon al menos un misil SA-7 contra un helicóptero de ataque Apache, que estuvo a punto de ser alcanzado. ^{[ 24 ]} Tras una feroz batalla de una semana, Buhriz quedó mayoritariamente bajo el control de las fuerzas estadounidenses. Si bien los insurgentes ya no podían operar abiertamente en Buhriz, todavía se producían algunos ataques relámpago, incluyendo el uso de minas, armas ligeras y francotiradores en la zona. Uno de estos ataques de francotirador, el 24 de mayo de 2007, resultó en la muerte de un soldado de la Fuerza Operativa Regular.

Durante los dos meses siguientes, un grupo de trabajo formado en torno al batallón 5-20 INF, que se había ampliado para incluir a Alpha y Bronco Troop 1-14 Cavalry y dos compañías (A y B) del 1er batallón, 12th Cavalry, despejó sistemáticamente la mitad oriental de Baqubah y algunas de sus aldeas periféricas en los combates más duros que el batallón experimentó durante sus 15 meses de despliegue.

Los barrios de Tahrir y Nueva Baqubah, controlados por Al-Qaeda y fuertemente fortificados y bien defendidos, fueron los siguientes en ser tomados por las fuerzas estadounidenses. El avance de la ofensiva se vio nuevamente ralentizado por el uso de grandes emboscadas iniciadas con minas enterradas o coches bomba. Una de estas emboscadas, el 5 de abril, resultó en la destrucción de un vehículo de combate Bradley y la muerte de un soldado estadounidense. Cabe destacar que el médico del ejército Christopher Waiters fue condecorado posteriormente con la Cruz por Servicio Distinguido por sus heroicas acciones ese día, que salvaron la vida de otros dos soldados estadounidenses que viajaban en el vehículo Bradley destruido. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Otro ataque similar, iniciado con una gran mina enterrada, mató a seis soldados estadounidenses en un vehículo Stryker el 6 de mayo de 2007, junto con el fotoperiodista ruso Dmitry Chebotayev , que se encontraba integrado en el ejército . ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]} Los combates casa por casa que se vieron en el este de Baqubah durante esta ofensiva fueron los más feroces que se habían visto en Irak hasta ese momento. Al Qaeda en Irak estaba realizando un último esfuerzo desesperado por mantener el control de su autoproclamada capital. El 27 de mayo, mientras despejaban Chibernat, una aldea al norte de Baqubah, siete rehenes iraquíes fueron rescatados de un centro de tortura de Al Qaeda. Mientras se completaba el despeje del este de Baqubah, la Fuerza de Tarea Regular logró aislar y contener la mitad occidental de la ciudad, compuesta por Mufrek, Mujema y Khatoon. Sin fuerzas suficientes para despejar esta mitad occidental de Baqubah, el comandante de la Fuerza de Tarea Regular, el teniente coronel Bruce Antonia, solicitó refuerzos para ayudar en esa tarea. ^{[ 28 ]}

A principios de junio, la solicitud de asistencia de la teniente coronel Antonia fue atendida. El Estado Mayor del Comando de la 3/2 Brigada y el batallón hermano del Regimiento Regular, el 1er Batallón 23.º de Infantería, Tomahawks, llegaron. En junio de 2007, las fuerzas estadounidenses e iraquíes lanzaron una importante operación ofensiva en todo Irak, denominada Operación Trueno Fantasma, diseñada para asegurar los cinturones de Bagdad . Como parte de esta ofensiva, la División Multinacional Norte lanzó la Operación Arrowhead Ripper en la provincia de Diyala. El 3.er Equipo de Combate de Brigada Stryker , 2.ª División de Infantería, junto con miembros del 2-505.º 82.ª División Aerotransportada , lanzaron la ofensiva con un asalto aéreo nocturno de ataque rápido en la madrugada del 18 de junio de 2007. Al amanecer, los helicópteros de ataque y las fuerzas terrestres habían atacado y matado a más de 22 insurgentes en Baqubah y sus alrededores . ^{[ 29 ]} En la madrugada, un soldado de la compañía A del 1-12 CAV murió cuando su vehículo de combate Bradley fue alcanzado por una gran mina enterrada a gran profundidad justo a las afueras de una clínica abandonada en el extremo suroeste de la ciudad. En total, 30 insurgentes y un soldado estadounidense murieron al final del primer día de la operación, según fuentes militares.

«El objetivo final es destruir la influencia de Al Qaeda en esta provincia y eliminar la amenaza que representa para la población», declaró el general de brigada Mick Bednarek, subcomandante general de operaciones de la 25.ª División de Infantería . «Esa es la tarea y el propósito primordiales, claros y contundentes». ^{[ 30 ]}

En la operación Arrowhead Ripper participaron aproximadamente 2.000 soldados de combate estadounidenses, junto con otros 4.500 efectivos de apoyo estadounidenses ubicados en la base de operaciones avanzada Warhorse, una brigada del ejército iraquí, 500 agentes de la policía iraquí,  apoyo de artillería de campaña con obuses de 155 mm, una presencia casi continua de helicópteros de ataque Apache, apoyo aéreo cercano estadounidense y británico, y vehículos de combate Stryker y Bradley .

«Una de las claves para iniciar acciones y operaciones de combate aquí es el recién formado Centro de Operaciones de Diyala », dijo Bednarek. «Funciona como un centro de integración que coordinará todas las actividades en Diyala: la policía, el ejército y las Fuerzas de la Coalición de la Fuerza de Tarea Relámpago ». ^{[ 31 ]}

"The key significance, though, is getting the Iraqi ministries engaged to provide fundamental goods and services, such as food, fuel, displaced persons support, and education", Bednarek continued. "The governor will have oversight and the people will start to see improved basic services which will build the trust and confidence of the people not only in the provincial government, but in the central government as well".^[32]

Throughout the clearance operations in Western Baqubah one trend continued to occur. The local population were overjoyed to be, as they put it, "liberated" by the American Forces. These neighborhoods, while under al-Qaeda control, had been subjected to Sharia, very strict Islamic law, with severe penalties. The local populace talked of things like smoking, women failing to wear appropriate facial and body coverings, or even placing cucumbers too close to tomatoes on a vegetable cart as being very harshly punished. This was the location of several al-Qaeda detention and torture centers, where punishments handed down by these Islamic courts were carried out. These punishments included amputation, eye removal and death just to name a few.

On 23 June two suspected senior Tanzim Qaidat al-Jihad fi Bilad al-Rafidayn leaders were captured and detained to Baghdad; no further information on their identity has been forthcoming. It is feared that most high-profile suspects have fled the area before the operation began.

As of 26 June, significant fighting continued. Insurgent casualties were given as 55 on 23 June.^[4] Until 27 June, an estimated five more militants, possibly more, were reported killed by Coalition sources.^[6]

By 28 June, fighting in at least parts of the town had ceased. U.S. and allied troops were documented moving about in daylight and relaxed poses.^[33] On 1 July, three Iraqi soldiers were killed and three others wounded during a raid on a town house,^[34] but although there is some violence such as murders,^[35] this generally seems civil rather than (para) military in nature and as of 4 July, there was little indication that the situation in Baqubah is different from other places in Iraq with significant MNF presence.

Por otro lado, la ciudad de Al Khalis , a unos 15  km de distancia, parece haberse convertido en un importante punto de reposicionamiento para los insurgentes que se retiran de Baqubah, ^{[ 5 ] [ 7 ] [ 35 ]} a pesar de la presencia cercana de importantes fuerzas estadounidenses en FOB Grizzly y personal de los Muyahidines del Pueblo de Irán en " Ciudad Ashraf ".

El 3 de julio, tropas de la MNF mataron a 25 y detuvieron a cinco presuntos terroristas y descubrieron diez depósitos de armas durante una operación de tres días en Mukhisa , al noreste de Baqubah, en apoyo de la Operación Arrowhead Ripper. ^{[ 9 ]}

Sin embargo, los combates se reanudaron días después, con numerosos informes de bajas esa misma semana. Los residentes informaron que el bombardeo fue intenso, ^{[ 36 ]} y el Partido Islámico Iraquí (PSI) acusó a las Fuerzas Multinacionales que operaban en la zona de cometer una nueva masacre en Baqubah. «Las operaciones dirigidas por las fuerzas estadounidenses en el oeste de Baqubah causaron la muerte de más de 350 personas, la mayoría de las cuales aún se encuentran bajo los escombros», declaró el PSI en un comunicado. ^{[ 36 ]} La mayor parte del bombardeo aéreo y de artillería estadounidense ocurrido durante julio y agosto tuvo como objetivo neutralizar la gran cantidad de casas cargadas de explosivos, que habían sido preparadas y abandonadas como trampas por las fuerzas de Al Qaeda en retirada. Una de estas casas fue detonada sobre las fuerzas estadounidenses que intentaban desalojarla de insurgentes el 6 de agosto, lo que provocó la muerte de cuatro estadounidenses. El ejército estadounidense admite que casi el 80% de los líderes de Al Qaeda huyeron de la zona en junio, durante las etapas iniciales de la operación. ^{[ 36 ]}

El 15 de julio, la Compañía Aco 1-12 de Caballería se enfrentó a insurgentes en la zona de Mechanics, al sur de Baqubah, causando dos muertos y tres heridos.

El 16 de julio, miembros de la Compañía Aco 1-12 de Caballería sufrieron una emboscada mientras patrullaban en zonas de Palm Groves, al sur de Baqubah, a orillas del río Diyala, ocupadas por insurgentes. Varios milicianos suníes aliados resultaron muertos y heridos por una mina que desencadenó la emboscada.

El 14 de agosto finalizó la operación general Phantom Thunder, y la operación Arrowhead Ripper concluyó el 19 de agosto. Baqubah quedó prácticamente asegurada por las fuerzas de la Coalición, pero aún persistía cierta presencia insurgente en la ciudad y sus alrededores, aunque no en la misma cantidad que antes del ataque.

La Operación Lightning Hammer I se lanzó el 13 de agosto de 2007 como continuación de la Operación Arrowhead Ripper y estuvo subordinada a la Operación Phantom Strike . El objetivo de la operación era expulsar a los insurgentes del valle del río Diyala e involucró a unos 16 000 efectivos estadounidenses e iraquíes. Durante la operación, se liberaron 50 aldeas en la provincia de Diyala, murieron 26 miembros de Al Qaeda en Irak (AQI) y se detuvo a 37 presuntos insurgentes. La operación finalizó el 1 de septiembre. La Operación Lightning Hammer II se lanzó a principios de septiembre.

En la propia ciudad:

• 3.ª Brigada de Combate (SBCT), 2.ª División de Infantería . Comandada por el Coronel Stephen Townsend.
  • 5.º Batallón, 20.º Regimiento de Infantería . Comandado por el teniente coronel Antonia.
    • Compañía B, 1.er Escuadrón, 14.º Regimiento de Caballería adscrito al 5-20.
    • Compañía A, 1er Batallón, 12º de Caballería, 1CD Adscrito al 5-20IN (Nueva Baqubah)
    • Compañía B, 1er Batallón, 12º de Caballería, 1CD Adscrito al 5-20IN (Old Baqubah, Tahrir y Buritz)
  • Compañía Bravo, 2-505.º PIR
  • 18.ª Compañía de Ingenieros
  • Compañía de Inteligencia Militar número 209
  • 1.er Batallón, 23.er Regimiento de Infantería . Comandado por el Teniente Coronel Smiley.
  • Delta

Compañía, 2.º Batallón, 35.º Regimiento de Infantería, 3.ª Brigada de Combate de Infantería

• • • Compañía C, 52.º de Infantería (Antitanque) adscrita al 1-23.
• Elementos de la 5ª División del Ejército Iraquí (Irak)

Apoyando el esfuerzo principal:

• 1-12(-) Caballería Comandada por el Teniente Coronel Goins 3.ª Brigada de Combate 1.ª División de Caballería
• 4.ª Brigada de Combate de Infantería, 2.ª División de Infantería
  • 2.º Escuadrón, 1.er Regimiento de Caballería ,
  • Compañía Bravo, 4.º Batallón, 9.º Regimiento de Infantería,
  • Compañía Charlie, 4.º Batallón, 9.º Regimiento de Infantería,
  • Compañía Charlie, 2.º Batallón, 23.º Regimiento de Infantería,
  • 38.ª Compañía de Ingenieros
  • 2.º Batallón, 12.º de Artillería de Campaña
• 3.ª Brigada de Combate (BCT), 82.ª División Aerotransportada
  • 1.er Pelotón, Compañía Alpha, 1-505.º Regimiento de Infantería Paracaidista (PIR)
  • 2.º Pelotón, Compañía Alpha, 1.er Batallón del 505.º Regimiento de Infantería Paracaidista (PIR)
  • Pelotón del Cuartel General, Compañía Alpha, 1.er Batallón del 505.º Regimiento de Infantería Paracaidista (PIR)
  • 5.º Escuadrón, 73.º de Caballería
  • Helicópteros de reconocimiento de la Compañía B, 1.er Escuadrón, 17.º de Caballería, 82.ª Brigada de Aviación.
• 3.ª Brigada de Combate, 1.ª División de Caballería
  • 1er Batallón, 12º de Caballería
  • Compañía de Bandidos, 6.º Escuadrón, 9.º Regimiento de Caballería (Exploradores de Reconocimiento)
  • 215.º Batallón de Apoyo de Brigada
• 25.ª División de Infantería
  • Compañía Bravo, 2.º Batallón, 35.º Regimiento de Infantería , 3.ª Brigada de Combate de Infantería.
  • 3.er Pelotón, Compañía Charlie, 2.º Batallón, 35.º Regimiento de Infantería, 3.ª Brigada de Combate de Infantería
  • Sección de Morteros, Compañía Charlie, 2.º Batallón, 35.º Regimiento de Infantería, 3.ª Brigada de Combate de Infantería.
  • Helicópteros de ataque del 1.er Batallón de Reconocimiento de Ataque, 82.º Regimiento de Aviación, 82.ª División Aerotransportada, adscritos a la 25.ª Brigada de Aviación de Combate.
  • Compañía C, 1er Batallón (Asalto), 150º Regimiento de Aviación, Guardia Nacional del Ejército de Virginia Occidental, helicópteros UH-60 Black Hawk adscritos a la 25ª Brigada de Aviación de Combate.
  • 72.ª Compañía de Ingenieros de Combate MAC, 1.er Batallón de Ingenieros, 1.ª Brigada de Infantería
• Compañía 571 de la Policía Militar, 42.ª Brigada de la Policía Militar
• 3.ª Brigada de Combate (SBCT), 2.ª División de Infantería .
  • 296.º Batallón de Apoyo de Brigada
  • 334.ª Compañía de Señales
  • Compañía de Inteligencia Militar número 209
• 115.º Destacamento Móvil de Asuntos Públicos
• 5.º Destacamento Móvil de Asuntos Públicos
• 15ª Compañía de Ingenieros, 19º Batallón de Ingenieros.

Se desconocen los detalles sobre las fuerzas insurgentes. Basándose en el número de ataques y el nivel de control ejercido sobre la población local, la inteligencia estadounidense estimó que la fuerza enemiga en Baqubah era de aproximadamente 2000 a 2500 hombres en marzo de 2007. Dado que el Estado Islámico de Irak consideraba la ciudad de Baqubah su "capital", presumiblemente la mayoría de los combatientes que se oponían a las tropas de la MNF pertenecían a Khalf al-Mutayibeen , la alianza de grupos suníes islamistas que respaldaba al ISI.