Base naval de Cherburgo

Cherburgo había sido una fortaleza desde la época romana y una de las más importantes de la Guerra de los Cien Años . Sin embargo, hasta el siglo XVIII, solo contaba con un puerto poco profundo, escasa actividad comercial y ningún desarrollo militar. En el siglo XVII, el ingeniero militar Vauban elaboró ​​planes para convertir Cherburgo en un puerto donde los barcos pudieran resguardarse de ataques o tormentas. Los planes de Vauban incluían un puerto artificial y la cuadruplicación del tamaño de la ciudad. El proyecto fue finalmente abandonado, antes de ser retomado temporalmente bajo el reinado de Luis XV . No obstante, el ataque británico a Cherburgo en 1758 causó graves daños al puerto comercial, que apenas estaba terminado.

Hacia la década de 1770, con la participación francesa en la Guerra de Independencia de Estados Unidos , Luis XVI buscó crear un gran puerto militar en la península de Cotentin , que permitiera el acceso al Canal de la Mancha y que fuera comparable al de Brest en el Atlántico. Se elaboraron dos proyectos que se presentaron al rey en 1777. El primero, del ingeniero jefe de puentes, caminos y puertos de la región de Caen , Armand Lefebvre , proponía la fortificación de la rada de Cherburgo alrededor del puerto comercial ampliado. El segundo proyecto, del director de ingeniería marítima Antoine Choquet de Lindu , proponía la construcción de un arsenal de primera clase en La Hougue . El oficial naval Louis de La Couldre de La Bretonnière realizó una revisión de las propuestas, que favoreció la opción de Cherburgo. La Bretonnière recomendó la construcción de un embarcadero de "dos mil toises de largo" entre la punta de Querqueville y los arrecifes de Île Pelée , con el dragado de un puerto a una profundidad de 20 metros.

La Bretonnière propuso la construcción de un rompeolas compuesto por cascos hundidos y rocas, como base para futuras construcciones. Finalmente, se optó por una propuesta alternativa del ingeniero Louis-Alexandre de Cessart : un rompeolas creado mediante el hundimiento de 90 conos de madera lastrados con piedras, de 50 metros de diámetro en la base y 20 metros de altura. Las obras comenzaron en la década de 1780. Se fortificó la Île Pelée y se hundieron los conos de madera rellenos de piedra fuera del puerto (uno de ellos en presencia del rey) para que sirvieran de base para el rompeolas. Los conos resultaron dañados por el mal tiempo y fueron reemplazados gradualmente por un rompeolas continuo de piedras perdidas, cuando las obras se vieron interrumpidas por la Revolución Francesa .

Las obras se reanudaron en 1803 por orden del Primer Cónsul Napoleón Bonaparte (decreto del 25 de Germinal del año XI), como parte de los planes para invadir el Reino Unido . Desde 1803, protegida de los ataques británicos, Cherburgo se convirtió en refugio de corsarios . La construcción del rompeolas se interrumpió después de 1813, para reanudarse en 1830 y completarse en 1853. El ingeniero Joseph Cachin continuó la construcción del puerto militar al oeste de la ciudad, cuya entrada fue inaugurada el 27 de agosto de 1813 por la emperatriz María Luisa . Se decidió establecer el Arsenal en el mismo lugar.

La construcción de la dársena Carlos X (420 × 200 × 18 metros) comenzó en 1814 y fue inaugurada el 25 de agosto de 1829 en presencia del Delfín . Una segunda dársena, Napoleón III (290 × 220 × 18 metros), se inició en 1836 y se inauguró el 7 de agosto de 1858 en presencia de Napoleón III y la emperatriz Eugenia . La continua expansión del puerto militar y el astillero llegó a consumir entre 3 y 4 millones de francos de oro al año. A finales del siglo XIX, el Reino Unido ya no era el principal adversario. La ciudad se había convertido en un importante centro industrial y empleador, con 4000 trabajadores de toda Francia destinados en el arsenal, que se convirtió en la columna vertebral de la ciudad. Al disminuir la importancia naval del puerto, este bien desarrollado puerto se convirtió en una base para el comercio transatlántico que conectaba el norte de Europa con la costa este de América.

La ciudad fue bombardeada por primera vez por la Luftwaffe el 15 de junio de 1940, durante la Batalla de Francia . El puerto se utilizó como punto de evacuación mientras los soldados británicos y franceses se retiraban ante el avance del ejército alemán, convirtiéndose Cherburgo en el "Dunkerque normando". El fuerte oriental del rompeolas fue destruido por la Armada francesa. Las fuerzas alemanas llegaron a Cherburgo el 17 de junio, y el 18 de junio el ayuntamiento declaró a Cherburgo ciudad abierta . El prefecto marítimo, el vicealmirante Jules Le Bigot, se aseguró de que tres submarinos en construcción en el arsenal, el Praya , el Roland Morillot y el Martinique , fueran destruidos, y luego entregó la ciudad al general Erwin Rommel .

Batalla de Cherburgo

Cherburgo, el único puerto de aguas profundas de la región, era el objetivo principal de las tropas estadounidenses desembarcadas en la playa de Utah durante la invasión aliada de Normandía . Cherburgo era vital para proporcionar a los Aliados apoyo logístico para el refuerzo y el abastecimiento de las tropas. Las tropas estadounidenses cercaron la ciudad el 21 de junio de 1944. Se produjeron feroces combates callejeros, con intenso fuego de apoyo de los buques de guerra aliados contra las baterías alemanas. Tras una fuerte resistencia del Fuerte du Roule, el general Karl-Wilhelm von Schlieben , el almirante Walter Hennecke y 37.000 soldados se rindieron el 26 de junio a las 16:00 ante el general J. Lawton Collins . El arsenal y los fuertes del rompeolas resistieron un día más antes de rendirse también.

Los alemanes habían dañado sistemáticamente el puerto antes de rendirse. Barcos, remolcadores, grúas y otros equipos fueron arrojados al agua en las dársenas, bloqueando el puerto y retrasando la llegada de los primeros barcos hasta finales de julio. En noviembre de 1944, se creó la comisión local de rescate de Cherburgo para organizar el salvamento de los barcos y despejar los accesos al puerto. El puerto solo volvió a estar parcialmente operativo a mediados de agosto. El 14 de julio de 1944, la Place du Château, rebautizada como Place du Maréchal-Pétain durante la ocupación alemana , pasó a llamarse Place Général De Gaulle, mientras que el Quai de l'Ancien-Arsenal pasó a llamarse Lawton-Collins Quay, en honor al comandante estadounidense del VII Cuerpo , que había liberado la ciudad.

American troops of the Fourth Major Port of Embarkation and French transport corps carried out sufficient repairs to the port for it to accommodate the first liberty ships a month after its capture. From then until the liberation of the port of Antwerp in November 1944, the daily landing of supplies and military equipment made Cherbourg the largest port in the world, twice that of the port of New York. Fuel arrived in Cherbourg along the PLUTO pipeline, while men and the equipment were routed from the port to the front, travelling by road (the "Red Ball Express") and rail (the "Toot Sweet Express"). On 24 December 1944, the Belgian freighter SS Léopoldville, carrying 2,237 American soldiers of the 66th Infantry Division, was torpedoed by a German submarine off Cherbourg. 763 were killed and 493 went missing.

Cherbourg was returned to France by the Americans on 14 October 1945. It is quoted in the order of the army of 2 June 1948 and was awarded the Croix de Guerre with palm.