Assab

Assab tenía un contacto limitado con el interior, y hasta mediados del siglo XIX no era más que una pequeña aldea pesquera afar con una población de solo 100 personas y veinte chozas. Ganó considerable atención el 15 de noviembre de 1869 cuando la bahía de Assab fue comprada por el misionero italiano Giuseppe Sapeto en nombre de la Compañía Naviera Rubattino . ^{[ 3 ]} Al llegar a la bahía de Assab, Sapeto encontró a dos sultanes, los hermanos Hasan ibn Ahmed e Ibrahim ibn Ahmed, quienes estaban dispuestos a vender el puerto por 6000 táleros de María Teresa . Sapeto justificó su compra alegando que el puerto estaba idealmente situado para Italia debido a su proximidad al Bab-el-Mandeb y también argumentó que el puerto, aunque nominalmente bajo el vasallaje del sultán de Aussa , era en realidad su propia entidad política independiente. Sin embargo, la compra generó una considerable controversia en Italia, donde fue rechazada tanto por la prensa como por el parlamento, pero también atrajo una fuerte condena por parte de los egipcios, quienes declararon la venta ilegal. ^{[ 4 ]}

El gobierno italiano, impresionado por la posibilidad de desarrollar un puerto para acceder al interior de Etiopía, tomó el control de la zona en 1882 y tomó medidas para abrir la ruta hacia Shewa . El conde Pietro Antonelli , enviado italiano ante Menelik II , firmó un contrato con el gobernante etíope, comprometiéndose a suministrarle 2000 fusiles Remington, importados a través de Assab. Antonelli también visitó Aussa en 1883, donde entabló amistad con el sultán afar, Muhammad Hanfari, y lo convenció de firmar un tratado comercial con el gobierno italiano. Como resultado, el comercio entre Assab y Shewa pronto se expandió y, a finales del año siguiente, Antonelli logró importar 50 000 fusiles y 10 millones de cartuchos a cambio de 600 camellos cargados de oro, marfil y civeta. ^{[ 5 ]}

En 1884, el puerto fue visitado por el viajero italiano GB Licata, quien estimó la población en 111 afars , 140 árabes , 43 italianos, 12 abisinios y 10 somalíes . A pesar de ser todavía un pequeño asentamiento, Assab era considerado un lugar prometedor. Licata lo describió con emoción en 1884 como el comienzo de "grandes cosas por venir. Hermoso por lo que será cuando Italia lo haya convertido en una verdadera colonia; es agradable precisamente por ser algo joven, y conmovedor por ser algo italiano". ^{[ 6 ]}

Tras la ocupación de Massawa en 1885, el asentamiento entró en decadencia. La ocupación de la ciudad más septentrional proporcionó a los italianos un puerto mucho más grande que les facilitó el acceso a Etiopía. El comercio de armas de fuego del puerto con Shewa también se interrumpió debido al estallido de hostilidades con Menelik II . Después de la desastrosa batalla de Adwa , Assab quedó prácticamente en el olvido y los italianos concentraron su interés en Massawa. ^{[ 7 ]}

A principios del siglo XX, el puerto de Assab se había vuelto obsoleto. Etiopía, que desconfiaba de Italia, prefería comerciar con los franceses en Yibuti . La finalización del ferrocarril Etiopía-Yibuti provocó un mayor declive del comercio que pasaba por Assab. Ante la ausencia de un comercio significativo con el interior, el asentamiento dependía de la producción de sal, que se exportaba a Japón , así como de algunas plantaciones de dátiles cercanas. Se estima que la población durante este período oscilaba entre 1000 y 3000 habitantes, de los cuales entre 100 y 140 eran italianos. ^{[ 8 ]}

A 1922 British War Office report stated that the settlement was no more than a small village and consisted of "less than a hundred round grass huts of the native population with a few European built houses and a modest custom house". The rise of fascism seems to have made an impression as the British traveller Hermann Norden observes "even without a sight of the flag from the Government buildings the traveller would know he was in an Italian possession, for the black children in the winding lanes give the fascist salute".^[9]

After the Second Italo-Ethiopian War the development of Assab was given a new impetus by the building of a road to Dessie and the reconstruction of the port. Assab was one of the last Italian holdouts to surrender to the Allies during the East African Campaign. Assab was seized on 11 June 1941 by the 3/15th Punjab Regiment, which captured its entire garrison including its commander, Pietro Piacentini.^[10]

After Eritrea's federation with Ethiopia in 1952 (and incorporation in 1962), Assab became an important port of entry for the southern and central parts of the country. Assab was further expanded by construction work, with aid from the Soviet Union and Yugoslavia during the reign of Haile Selassie I. Construction of an oil refinery began in 1964, and it opened in 1967. This development motivated a large number of Ethiopian immigrants from Tigray and Wollo, to seek jobs as dock workers or work in the salt and fishing industries. The Derg military regime was eager to detach Assab from the rest of Eritrea administratively, especially as nationalist sentiments among the Afar began to grow in the 1970s. Ethiopian trade in Assab increased to over 60% as war in other parts of Eritrea made other ports unsuitable. By 1989, Assab had a population of 39,600 inhabitants. The oil refinery was shut down for economic reasons in 1997.Ethiopia used Assab as the port for two-thirds of its trade with the world until the Eritrean–Ethiopian War broke out in 1998. Borders between Eritrea and Ethiopia closed and trade with Ethiopia ceased. The port and the port town declined and by 2005 the population had dropped to an estimated 20,222 inhabitants.^[11][12]

En 2008, tras una disputa fronteriza con la vecina Yibuti y la consiguiente inseguridad en la frontera entre ambos países, que llevó a fuerzas de Qatar a actuar como mediadoras en una zona de amortiguación, el papel de Assab disminuyó aún más.

A partir de 2015, los Emiratos Árabes Unidos construyeron un puerto y ampliaron una pista de aterrizaje en Assab, utilizando las instalaciones como base para apoyar la intervención liderada por Arabia Saudita en la guerra civil yemení . ^{[ 13 ]}

Durante la guerra de Tigray , el Frente de Liberación Popular de Tigray (TPLF) acusó a Etiopía de desplegar drones desde una base militar en Assab perteneciente a los Emiratos Árabes Unidos . ^{[ 14 ]}