Asher Wright

La labor misionera de Wright comenzó en 1831 tras graduarse del seminario, mudándose a Buffalo Creek para trabajar entre el pueblo seneca. La Misión de Buffalo Creek se había establecido en 1811, 20 años antes de que Wright comenzara allí, donde ya se habían iniciado trabajos de traducción de himnos , el Evangelio de Lucas y otras partes de la Biblia . ^{[ 6 ]}

En 1842, Wright publicó A Spelling Book in the Seneca Language With English Definitions , ^{[ 7 ]} una obra que recopilaba los esfuerzos lingüísticos de Wright en el desarrollo de un alfabeto seneca, trabajo que incluía sistemas fonéticos de su propia invención y otros métodos lingüísticos. ^{[ 1 ]} Utilizando su conocimiento del idioma seneca, Wright tradujo secciones de la Biblia para proporcionar recursos para él y Laura para dirigir programas educativos entre el pueblo seneca. ^{[ 4 ]} Estas traducciones de la Biblia ayudaron a su labor ministerial. Laura, en particular, utilizó el desarrollo lingüístico para crear libros de texto y recursos bilingües, comenzando con un manual en 1836, un libro de ortografía en 1842 y una revista entre 1841 y 1850. La creación de estos recursos, a excepción del manual, fue posible gracias a una imprenta especializada establecida en la misión seneca por Wright. ^{[ 8 ]} La revista, titulada El Ascensor Mental , también fue editada por los Wright, ^{[ 9 ]} y formaba parte de su colección más amplia de trabajos de traducción que incluían los Evangelios , diccionarios, himnarios , manuales, libros de ortografía y folletos . ^{[ 10 ]}

A lo largo de 1874, Wright envió varias cartas con sus observaciones, centrándose específicamente en la organización social y las ceremonias dentro de los clanes Seneca, al antropólogo Lewis Henry Morgan en respuesta a una solicitud de datos para ayudar en la investigación para su libro Ancient Society . ^{[ 6 ] [ 11 ]}

Se sugiere que Wright, con la ayuda de Laura, brindó asistencia médica a los habitantes de la reserva, utilizando los conocimientos que adquirió durante su estancia en el Dartmouth College. Al parecer, ambos eran muy solicitados en la reserva y proporcionaban atención médica, cuidando a las personas tanto espiritual como físicamente en su papel de misioneros. ^{[ 12 ]}

En 1838 se firmó el Tratado de Buffalo Creek , que decretaba que las cuatro reservas Seneca serían vendidas a la Ogden Land Company y que el pueblo Seneca sería trasladado a Kansas . ^{[ 13 ]} Wright fue uno de los muchos que consideraron corruptos los procedimientos relacionados con el tratado, junto con la mayoría de la comunidad de Buffalo Creek, debido al soborno de los jefes Seneca por parte de los promotores inmobiliarios. ^{[ 14 ]} Wright se carteó con un comité cuáquero que actuaba en contra del tratado y proporcionó cartas y testimonios de testigos que se oponían al mismo. ^{[ 14 ]} Como parte de esto, contribuyó con una carta que se incluyó en The Case of the Seneca Indians (1840) , una publicación de los cuáqueros que apelaba contra los términos del tratado. ^{[ 15 ]} Si bien la oposición al tratado llevó a la redacción y firma de un tratado de compromiso en 1842, los opositores no pudieron reclamar la propiedad Seneca de la Reserva de Buffalo Creek. Como resultado de este tratado, la mayoría de los Seneca de Buffalo Creek se reubicaron en la Reserva Cattaraugus, una reserva Seneca que había sido devuelta al pueblo como parte del tratado de compromiso. ^{[ 16 ]}

Los Wright se trasladaron a la Reserva Cattaraugus junto con la mayoría de los Seneca de Buffalo Creek, donde la Iglesia Seneca fue restablecida en 1845. ^{[ 17 ]}

Wright consideró que el impacto de los tratados y los traslados supuso un revés para la labor misionera. Escribió sobre la creciente hostilidad hacia el cristianismo tras el traslado a Cattaraugus.

La parte pagana de las dos reservas aprovechó la oportunidad de la unión para fortalecer su causa contra el cristianismo... La influencia del cristianismo había sido casi paralizada por la intensa agitación de la opinión pública durante la lucha por el tratado; existía alienación entre hermanos, amarga enemistad entre vecinos y parientes, y un profundo desprecio por la profesión cristiana entre paganos y pecadores impenitentes. ^{[ 18 ]}

En septiembre de 1847, los Seneca sufrieron una epidemia de tifus , en la que murieron aproximadamente 70 de ellos. ^{[ 19 ]} Los Wright comenzaron a acoger a los niños huérfanos que quedaron tras el brote. Para 1854, el número de huérfanos y niños indigentes en la reserva había superado los cincuenta. Debido a la falta de una institución benéfica que pudiera ayudar, los Wright apelaron a la Sociedad de Amigos , a la Legislatura del Estado de Nueva York y al empresario Philip E. Thomas para financiar la creación de un orfanato . ^{[ 20 ]} Thomas ya había expresado su apoyo a la causa Seneca después de que los Wright y los cuáqueros ayudaran al pueblo Seneca a conservar parte de sus tierras en el tratado de compromiso. ^{[ 21 ]} El nombre de Thomas se utilizó para el Asilo debido a su apoyo financiero a la causa. ^{[ 2 ]}

Después de que Wright apelara a la legislatura en Albany, se aprobó una carta para establecer una institución en 1855 y se fundó el Asilo Thomas para Niños Huérfanos y Desamparados, con los Wright asumiendo el cargo de codirectores. ^{[ 4 ]} La construcción de las instalaciones comenzó en septiembre de 1855, y para el verano de 1866, las instalaciones estaban listas para ser ocupadas. ^{[ 22 ]} La institución tenía capacidad para albergar a 100 niños, y pronto se construyó una escuela en la propiedad donde "estos niños recibieron las ventajas de una escuela de distrito". ^{[ 23 ]} Wright ocupó el cargo de director hasta su muerte en 1875. Ese mismo año, el control del asilo pasó a la Junta Estatal de Beneficencia debido a dificultades financieras. ^{[ 2 ]}

La labor misionera de Wright encontró oposición, especialmente en respuesta a su actividad relacionada con la negociación de los tratados y la reubicación en Cattaraugus. Esta oposición provino, en su mayor parte, de grupos dentro de la comunidad seneca. ^{[ 14 ]}

La tribu Seneca experimentó una especie de revolución política, cambiando los poderes de gobierno de la nación a un consejo electo en lugar de un consejo hereditario de jefes. ^{[ 14 ]} La influencia de Wright en las cambiantes estructuras políticas de las tribus Seneca generó oposición entre sus miembros. Se ha sugerido que misioneros como Wright "fueron en ocasiones mayores defensores de los derechos territoriales de los Seneca que algunos de los propios Senecas". ^{[ 9 ]} Su traducción de la constitución y sus sugerencias de artículos para la misma fueron fuertemente rechazadas por los jefes del antiguo sistema hereditario, quienes solicitaron a los superiores de Wright su destitución debido al abuso percibido de su cargo, y también amenazaron el estatus de los misioneros dentro de la comunidad. ^{[ 14 ]} Esta oposición también tuvo un impacto significativo en su congregación, ya que la división política no era predominantemente religiosa, aunque encontró motivos para culpar tanto a las secciones paganas como cristianas de la comunidad. ^{[ 9 ]} Por lo tanto, algunos de los que provenían del antiguo sistema y se oponían a Wright eran parte de su congregación, donde la iglesia estaba dividida en facciones opuestas debido a este problema. ^{[ 14 ]}

El desplazamiento de Buffalo Creek provocó resentimiento hacia el cristianismo y los misioneros entre la comunidad, la mayoría de los cuales consideraba que la expulsión de sus tierras ancestrales era culpa del cristianismo. Más aún, se descubrió que los jefes cristianos que participaron en la firma del tratado inicial habían sido sobornados por la compañía, lo que aumentó el resentimiento hacia el cristianismo en la comunidad y la influencia de los misioneros en su modo de vida. ^{[ 5 ]} Las palabras del antiguo líder seneca Red Jacket fueron adoptadas por el pueblo, donde se registra que dijeron: «Si adoptábamos la religión de los blancos, perderíamos nuestros hogares. Sus palabras eran ciertas». ^{[ 24 ]} El resultado fue que creían que «esta nueva religión (el cristianismo)... debía ser mala, ya que quienes la abrazaban podían ser tan deshonestos, tan injustos, tan crueles». ^{[ 25 ]}

La oposición que se interpuso a la misión de Wright durante estas pruebas fue considerada por él como un obstáculo para su labor misionera. El escaso crecimiento que observó en la iglesia y los períodos de declive durante la oposición incluso han llevado a sugerir que Wright consideraba un fracaso su misión de lograr la conversión de los seneca. ^{[ 26 ]}

El trabajo de Wright como lingüista entre los seneca fue fundamental para que la lengua evolucionara de una lengua oral a una lengua escrita. Su obra aún se utiliza como base para la traducción y la escritura en seneca, y sigue considerándose la mejor fuente sobre esta lengua. ^{[ 1 ]} Además, Wright fue reconocido en vida como un educador, asesor clave, escriba, importante enlace entre los indígenas y la élite blanca, e incluso un defensor acérrimo de los seneca y sus tierras. ^{[ 9 ]}

En la mayoría de las opiniones académicas sobre su labor misionera, Wright es visto favorablemente por su sensibilidad y observancia cultural. Thomas Abler destaca la fascinación y el respeto de Wright por la cultura, diferenciándose de la visión antropológica convencional de los misioneros como agentes disruptivos del cambio cultural ^{[ 14 ]} , sino más bien como un ejemplo de misionero que no llevaba un etnocentrismo extremo como parte de su bagaje cultural ^{[ 14 ]} . Asimismo, Alister McGrath comenta el legado tanto del ministerio de Wright como de su otra obra, sugiriendo en su libro Christian History: An Introduction que la labor misionera de Wright no fue especialmente exitosa; sin embargo, su compromiso con la gente y el conocimiento de su idioma y costumbres llevaron a la preservación de sus rasgos distintivos ^{[ 27 ]} . Señala que el ejemplo de Wright ayuda a cuestionar el estereotipo de que los misioneros occidentales tienen intenciones coloniales.

La Iglesia de las Misiones Unidas en la Reserva Cattaraugus, donde Wright ejerció su ministerio, fue rebautizada como Iglesia Memorial Wright en 1957, en memoria de Asher y Laura Wright y su labor misionera entre el pueblo Seneca. ^{[ 28 ]}