El despido de Ashley

El saco de Ashley es un saco de tela de mediados del siglo XIX con un texto bordado que narra la venta de una niña de nueve años llamada Ashley como esclava y el regalo de despedida que le dio su madre, Rose. Rose llenó el saco con un vestido, una trenza de su cabello, nueces pecanas y la inscripción "mi amor para siempre". Es probable que el regalo se transmitiera a la nieta de Ashley, Ruth (Jones) Middleton, quien bordó su historia en el saco en 1921. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El saco de Ashley fue donado a Middleton Place , en el condado de Dorchester , Carolina del Sur , uno de los sitios de plantaciones de la época de la esclavitud más importantes del país. Si bien seguía siendo propiedad de Middleton Place, el saco estuvo cedido en préstamo a largo plazo al Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana en Washington D. C. hasta 2021, cuando regresó a Middleton Place. Según Tracey Todd, vicepresidenta de la Fundación Middleton Place, el saco es un artefacto material excepcional de un período de la historia de Estados Unidos en el que la esclavitud humana era legal . Todd afirmó: «El saco nos permite conectar con las personas esclavizadas y sentir el mismo dolor hoy en día —si has perdido un hijo o te has separado de un padre— que sintieron Rose y Ashley  ... El saco de Ashley es una puerta de entrada para comprender mejor nuestra historia compartida». ^{[ 4 ] [ 5 ]}

El saco de Ashley fue comprado por 20 dólares en un mercadillo de Nashville a principios de la década de 2000. Alarmada por la historia bordada de una venta de esclavos que separó a una madre de su hija, la mujer que compró el saco buscó en internet "esclavitud" y "Middleton" y luego donó el saco a Middleton Place. ^{[ 6 ]}

Exhibida entre 2009 y 2013 en Middleton Place, la pieza, cargada de emotividad, evocaba el sufrimiento y la resistencia humanos. Durante este período, se desconocían las identidades de Rose, Ashley y Ruth. Fue vista por miles de visitantes del museo, entre ellos Mark Auslander, antropólogo sociocultural y profesor de museología de la Universidad Central de Washington , quien desde entonces ha rastreado la historia del saco para identificar a Ashley, a su madre Rose y a la autora del bordado, Ruth. ^{[ 6 ] [ 7 ]} En el artículo de investigación que publicó en 2016, Auslander utiliza informes censales, testamentos, anuncios periodísticos de sentencias judiciales y registros de inventario para reconstruir su historia. Las cadenas históricas de evidencia que aún se conservan sugieren que Ashley y su madre Rose eran propiedad de un acaudalado comerciante y terrateniente de Charleston , Robert Martin (c. 1790–1852), cuya fortuna superaba los 300.000 dólares al morir en diciembre de 1852 ( equivalente a 11.610.000 dólares en 2025 ). Tras su muerte, la evidencia sugiere que Ashley fue vendida, separándola de su madre, para obtener dinero para sus herederos. ^{[ 8 ]}

El trabajo de archivo de Auslander reconstruye la vida de Ruth. Él postula que Ruth Middleton nació como Ruth Jones en Columbia, Carolina del Sur , alrededor de 1903. Sus padres, Austin y Rosa Jones, eran sirvientes en la Universidad de Carolina del Sur . Ruth se mudó a Filadelfia , Pensilvania, y se casó con Arthur Middleton, quien nació alrededor de 1899 y también era de Carolina del Sur. Sin embargo, Ruth y su esposo nunca aparecen registrados como si hubieran vivido juntos. Tuvo una hija, Dorothy Helen, nacida en Filadelfia en 1919. En 1921, cuando se bordó el saco de Ashley, Ruth probablemente era madre soltera de una niña pequeña. Los informes periodísticos y los registros censales sugieren que, a lo largo de su vida, Ruth trabajó en hogares adinerados de Filadelfia. Para 1928, era muy conocida en la alta sociedad afroamericana de Filadelfia , y aparecía con frecuencia en las páginas de "Smart Set" y "High Society" del Philadelphia Tribune , el principal periódico afroamericano. Auslander escribe que Ruth "organizaba partidas de bridge y fiestas de cóctel y vestía elegantes vestidos de alta costura". Su hija, Dorothy Helen, también era conocida por su buen gusto para la moda y fue autora de varias columnas en "Smart Set". ^{[ 9 ]}

Ruth murió en enero de 1942 de tuberculosis . Dorothy Helen murió en 1988. ^{[ 9 ]}

Mi bisabuela Rose, madre de Ashley, le dio este saco cuando la vendieron a los 9 años en Carolina del Sur. Contenía un vestido andrajoso, tres puñados de nueces pecanas y una trenza del cabello de Rose. Le dije que siempre estuviera lleno de mi amor. Nunca más la volvió a ver. Ashley es mi abuela.

La investigación del profesor Mark Auslander arroja la siguiente cronología (la mayoría de las fechas son aproximadas). ^{[ 9 ]}

• 1799–1852: Fechas de nacimiento y fallecimiento de Robert Martin ( plantador y propietario de esclavos de Charleston, Carolina del Sur )
• 1843/44: Nace Ashley (tenía 9 años cuando fue vendida en subasta en 1853).
• 1853: El inventario de los bienes de Martin menciona a una Rose (en Charleston) y a una Ashley (en la plantación Milberry), entre aproximadamente 100 esclavos. Rose está valorada en 700 dólares.
• 1860: Ashley figura entre los 125 esclavos de la plantación Milberry Place, en el condado de Barnwell, Carolina del Sur , propiedad de Serene Milberry Martin, viuda de Robert Martin, para su hijo Robert Martin Jr. Ashley está valorada en 300 dólares.
• 1865: Fin de la Guerra Civil, emancipación.
• 1880: año aproximado de nacimiento de Rosa Clifton, hija de Ashley (Ashley tenía 36 años).
• 1902: Rosa Clifton se casa con Austin Jones.
• 1903: Ruth Jones nace en Columbia, Carolina del Sur, hija de Rosa y Austin.
• 1918: Ruth Jones se casa con Arthur Middleton (nacido hacia 1899) en Filadelfia, Pensilvania ; Arthur está en el ejército durante la Primera Guerra Mundial; Ruth reside en la casa del ingeniero químico Edward Linch, probablemente como empleada doméstica.
• 1919: Nace Dorothy Helen "Dot" Middleton, hija de Ruth (16 años).
• 1921: Ruth Middleton, de 18 años, borda el saco de su abuela Ashley (Ashley tendría 77 años si aún viviera).
• 1930: (quizás desde aproximadamente 1928) Ruth trabaja como empleada doméstica en Bryn Mawr, Pensilvania.
• 1938–42: Ruth es mencionada y publica columnas en las páginas de sociedad del periódico afroamericano más grande de Filadelfia.
• 1942: Ruth muere de tuberculosis a los 39 años.
• 1988: Dorothy Helen (Middleton) Page fallece en Wyncote, Pensilvania , a los 69 años.
• 2007: El saco de Ashley se compra en un lote de textiles por 20 dólares en un mercadillo de Springfield, Tennessee ; el comprador dona el saco a la Fundación Middleton Place en el condado de Dorchester, Carolina del Sur , donde se exhibe.
• 2016: El saco de Ashley se exhibe en el Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericana en Washington, D.C.
• 2021: El despido de Ashley regresó a Middleton Place. ^{[ 1 ]}

Heather Andrea Williams describe el saco en el epílogo de su libro Help Me to Find My People como un testimonio de pérdida y supervivencia intergeneracional. ^{[ 10 ]} El profesor Mark Auslander subraya la importancia del saco y la reconstrucción histórica de las vidas de Ashley, Rose y Ruth como vía para comprender la perdurabilidad de la memoria familiar lineal «frente a la terrible fragmentación de la solidaridad familiar causada por el comercio interno de esclavos». ^{[ 9 ]}

«Es un objeto emotivo», dijo Mary Elliot, especialista de museos del Smithsonian, quien trabajó en la exposición «Esclavitud y libertad» en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana bajo la dirección de la curadora Nancy Bercaw. «Esta pieza es muy importante para contar esa historia humana», añadió Elliot. ^{[ 3 ]}

• Miles, Tiya (2021). Todo lo que ella llevaba: El viaje del saco de Ashley, un recuerdo familiar afroamericano . Nueva York: Random House. ISBN 978-1984854995. LCCN 2020051688 .