Elefante asiático

El elefante asiático ( Elephas maximus ), también conocido como elefante asiático , es la única especie viva del género Elephas . Es el animal terrestre vivo más grande de Asia y el segundo elefántido vivo más grande del mundo. Se caracteriza por su trompa larga con una sola apófisis digitiforme; grandes colmillos en los machos; orejas grandes plegadas lateralmente y piel gris arrugada que está parcialmente despigmentada en la trompa, las orejas o el cuello. Los machos adultos pesan en promedio 4 t (4,4 toneladas cortas ) y las hembras 2,7 t (3,0 toneladas cortas) . Tiene un neocórtex cerebral grande y bien desarrollado, es muy inteligente y autoconsciente, y puede mostrar comportamientos asociados con el duelo, el aprendizaje y el saludo. Se reconocen tres subespecies : E. m. maximus , E. m. indicus y E. m. sumatranus .  

El elefante asiático se distribuye por el subcontinente indio y el sudeste asiático , desde la India en el oeste hasta Borneo en el este, y desde Nepal en el norte hasta Sumatra en el sur. Habita en praderas ,  bosques tropicales perennifolios , bosques semiperennifolios,  bosques caducifolios húmedos , bosques caducifolios secos y bosques espinosos secos. Es herbívoro y consume alrededor de 150 kg (330 lb) de vegetación al día. Las hembras y las crías forman grupos, mientras que los machos permanecen solitarios o forman grupos de solteros con otros machos. Durante la época de reproducción, los machos se unen temporalmente a grupos de hembras para aparearse. Los elefantes asiáticos salvajes viven hasta aproximadamente 60 años. Si bien se han registrado casos de elefantas en cautiverio que han vivido más de 60 años en entornos seminaturales, los elefantes asiáticos mueren a una edad mucho más temprana en cautiverio; las poblaciones en cautiverio están disminuyendo debido a una baja tasa de natalidad y una alta tasa de mortalidad.  

Desde 1986, el elefante asiático figura como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN , ya que su población ha disminuido al menos un 50 % en las últimas tres generaciones, que abarcan aproximadamente entre 60 y 75 años. Sus principales amenazas son la pérdida , la degradación y la fragmentación de su hábitat, así como la caza furtiva . Los primeros indicios del uso de elefantes asiáticos en cautividad se encuentran en grabados de sellos de la civilización del valle del Indo, datados en el tercer milenio a. C.

Carl Linnaeus propuso el nombre científico Elephas maximus en 1758 en la 10.ª edición de Systema Naturae , la obra fundamental de la taxonomía zoológica moderna. ^{[ 4 ]} Carl Linnaeus basó su descripción en una variedad de fuentes y especímenes, algunos de los cuales posteriormente se demostró que eran elefantes africanos. La descripción de Linnaeus dependió en gran medida de una descripción de 1693 de un esqueleto de elefante por John Ray . Este esqueleto aún existe en la colección del Museo de Historia Natural de la Universidad de Florencia , y casi con certeza representa el de Hansken , una elefanta asiática de Sri Lanka que viajó por Europa en el siglo XVII. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Este espécimen fue declarado espécimen lectotipo para la especie en 2014. ^{[ 6 ]} Elephas indicus fue propuesto por Georges Cuvier en 1798, quien describió un elefante de la India. ^{[ 7 ]} Coenraad Jacob Temminck nombró a un elefante de Sumatra Elephas sumatranus en 1847. ^{[ 8 ]} Frederick Nutter Chasen clasificó a los tres como subespecies del elefante asiático en 1940. ^{[ 9 ]} Estas tres subespecies se reconocen como taxones válidos . ^{[ 1 ] [ 10 ]} Los resultados de los análisis filogeográficos y morfológicos indican que los elefantes de Sri Lanka e India no son lo suficientemente distintos como para justificar su clasificación como subespecies separadas. ^{[ 11 ]}

Se reconocen tres subespecies: ^{[ 1 ] [ 10 ]}

• Elefante de Sri Lanka ( E. maximus maximus Linnaeus, 1758 )
• Elefante indio ( E. maximus indicus Cuvier, 1798 )
• Elefante de Sumatra ( E. maximus sumatranus Temminck, 1847 )

Los elefantes de Sri Lanka son la subespecie más grande. Su color de piel es más oscuro que el de E. m. indicus y E. m. sumatranus, con manchas de despigmentación más grandes y distintivas en las orejas, la cara, la trompa y el vientre. ^{[ 12 ]} El color de piel del elefante indio es generalmente gris y más claro que el de E. m. maximus , pero más oscuro que el de E. m. sumatranus . ^{[ 10 ]}

Una posible cuarta subespecie, el elefante de Borneo ( Elephas maximus borneensis ), se encuentra en las partes nororientales de Borneo , principalmente en Sabah ( Malasia ) y a veces en Kalimantan ( Indonesia ). ^{[ 13 ]} Fue propuesta por Paules Deraniyagala en 1950, quien describió un elefante en una ilustración publicada en la revista National Geographic , pero no como un elefante vivo de acuerdo con las reglas del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica . ^{[ 14 ] [ 15 ]} Estos elefantes que viven en el norte de Borneo son más pequeños que todas las demás subespecies, pero tenían orejas más grandes, una cola más larga y colmillos rectos. ^{[ 16 ]} Los resultados del análisis genético indican que sus ancestros se separaron de la población continental hace unos 300 000 años. ^{[ 17 ]} Un estudio de 2003, utilizando análisis de ADN mitocondrial y datos de microsatélites , indicó que la población de elefantes de Borneo proviene de un stock originario de la región de las Islas de la Sonda , y sugiere que la población de Borneo se ha separado de las otras poblaciones de elefantes del sudeste asiático desde el Pleistoceno . ^{[ 18 ]}

Se propuso que los siguientes elefantes asiáticos fueran subespecies extintas , pero ahora se consideran sinónimos del elefante indio: ^{[ 10 ]}

• Elefante sirio ( E. m. asurus ), propuesto por Deraniyagala, basado en restos fósiles e ilustraciones de la Edad del Bronce . ^{[ 19 ] [ 20 ]}
• Elefante chino ( E. m. rubridens ), también propuesto por Deraniyagala, basado en una estatuilla de bronce china. ^{[ 21 ]}
• Elefante de Java ( E. m. sondaicus ), también propuesto por Deraniyagala, basado en una ilustración de una talla en el monumento budista de Borobudur . ^{[ 22 ] [ 15 ]}

En general, el elefante asiático es más pequeño que el elefante africano de sabana y tiene el punto más alto del cuerpo en la cabeza. La espalda es convexa o plana. Las orejas son pequeñas con los bordes dorsales plegados lateralmente. Tiene hasta 20 pares de costillas y 34 vértebras caudales . Los pies tienen cinco estructuras similares a uñas en cada pata delantera y cuatro en cada pata trasera. ^{[ 10 ]} La frente tiene dos protuberancias hemisféricas, a diferencia de la frente plana de los elefantes africanos. ^{[ 29 ]} Su trompa larga o probóscide tiene solo una punta similar a un dedo, en contraste con los elefantes africanos, que tienen dos. ^{[ 10 ]} Por lo tanto, la especie asiática depende más de envolver un alimento y apretarlo en su boca, en lugar de agarrarlo con la punta. Los elefantes asiáticos tienen mayor coordinación muscular y pueden realizar tareas más complejas. ^{[ 30 ]}

Las vacas generalmente carecen de colmillos ; si los tienen —en ese caso, llamados "colmillos"— son apenas visibles y solo se ven cuando la boca está abierta. ^{[ 31 ]} Las placas de esmalte de los molares son más numerosas y están más juntas en los elefantes asiáticos. ^{[ 32 ]} Algunos toros también pueden carecer de colmillos; estos individuos se llaman "makhnas" y son especialmente comunes entre la población de elefantes de Sri Lanka. ^{[ 33 ]} Un colmillo de un elefante de 11 pies (3,4 m) de altura muerto por Sir Victor Brooke medía 8 pies (2,4 m) de largo y casi 17 pulgadas (43 cm) de circunferencia, y pesaba 90 libras (41 kg) . Sin embargo, el peso de este colmillo es superado por el peso de un colmillo más corto de aproximadamente 6 pies (1,8 m) de largo, que pesaba 100 libras (45 kg) , y se ha informado que ha habido colmillos que pesan más de 150 libras (68 kg) . ^{[ 34 ]}              

El color de la piel suele ser gris y puede estar cubierto de tierra debido al polvo y al revolcarse en el barro . Su piel arrugada es móvil y contiene muchos centros nerviosos. Es más suave que la de los elefantes africanos y puede estar despigmentada en la trompa, las orejas o el cuello. La epidermis y la dermis del cuerpo tienen un grosor promedio de 18 mm (0,71 pulgadas) ; la piel del dorso tiene un grosor de 30 mm (1,2 pulgadas), lo que proporciona protección contra mordeduras, golpes y condiciones climáticas adversas. Sus pliegues aumentan la superficie para la disipación del calor. Toleran mejor el frío que el calor excesivo. La temperatura de la piel varía de 24 a 32,9 °C (75,2 a 91,2 °F) . La temperatura corporal promedio es de 35,9 °C (96,6 °F) . ^{[ 10 ]}        

Los elefantes asiáticos se distribuyen por todo el subcontinente indio y el sudeste asiático , desde la India en el oeste, hasta Borneo en el este, y Nepal en el norte, hasta Sumatra en el sur. ^{[ 1 ]} Habitan pastizales, bosques tropicales perennifolios , bosques semiperennifolios, bosques caducifolios húmedos , bosques caducifolios secos y bosques espinosos secos, además de bosques cultivados y secundarios y matorrales. En esta gama de tipos de hábitat, los elefantes se encuentran desde el nivel del mar hasta más de 3000 m (9800 pies) . En el Himalaya oriental , en el noreste de la India, se desplazan regularmente por encima de los 3000 m (9800 pies) en verano en algunos lugares. ^{[ 41 ]}              

En Bangladesh , algunas poblaciones aisladas sobrevivieron en las colinas de Chittagong, al sureste, a principios de la década de 1990. ^{[ 42 ]} En el norte de Malasia , en Johor y el Parque Nacional de Terengganu, dos elefantes asiáticos rastreados mediante tecnología de seguimiento por satélite pasaron la mayor parte del tiempo en bosques secundarios o "deforestados"; viajaron el 75% de su tiempo en un área a menos de 1,5 km (0,93 millas) de una fuente de agua. ^{[ 43 ]} En China , el elefante asiático sobrevive solo en las prefecturas de Xishuangbanna , Simao y Lincang, en el sur de Yunnan . A partir de 2020  , la población estimada era de alrededor de 300 individuos. ^{[ 44 ]}

En 2017, la población silvestre estimada en la India representaba casi tres cuartas partes de la población existente, con 27.312 individuos. ^{[ 45 ]} En 2019, la población de elefantes asiáticos en la India aumentó a una cifra estimada de 27.000 a 29.000 individuos. ^{[ 46 ] [ 47 ]} En 2019, la población silvestre mundial se estimó en 48.323–51.680 individuos. ^{[ 48 ]}

Los elefantes asiáticos son crepusculares . ^{[ 10 ]} Se clasifican como megaherbívoros y consumen hasta 150 kg (330 lb) de materia vegetal por día. ^{[ 49 ]} Alrededor del 50 al 75% del día lo dedican a comer. ^{[ 50 ]} Son generalistas en su alimentación, y son tanto pastadores como ramoneadores . Se sabe que se alimentan de al menos 112 especies de plantas diferentes, más comúnmente del orden Malvales , así como de las familias de leguminosas , palmas , juncos y gramíneas verdaderas . ^{[ 51 ]} Ramifican más en la estación seca, y la corteza constituye una parte importante de su dieta en la parte fría de esa estación. ^{[ 52 ]} Beben al menos una vez al día y nunca están lejos de una fuente permanente de agua dulce. ^{[ 10 ]} Necesitan entre 80 y 200 litros de agua al día y usan aún más para bañarse. A veces, raspan el suelo en busca de arcilla o minerales. ^{[ 53 ] [ 54 ]}  

Las vacas y los terneros se mueven juntos en grupos, mientras que los toros se dispersan de sus madres al llegar a la adolescencia. Los toros son solitarios o forman grupos temporales de "solteros". ^{[ 55 ]} Las unidades de vaca-ternero generalmente tienden a ser pequeñas, típicamente compuestas por tres adultos (probablemente hembras emparentadas) y su descendencia. ^{[ 56 ]} También se han registrado grupos más grandes de hasta 15 hembras adultas. ^{[ 57 ]} Se han observado agregaciones estacionales de 17 individuos, incluyendo terneros y adultos jóvenes, en el Parque Nacional Uda Walawe de Sri Lanka . Hasta hace poco, se pensaba que los elefantes asiáticos, al igual que los elefantes africanos, estaban bajo el liderazgo de hembras adultas mayores, o matriarcas . Ahora se reconoce que las vacas forman redes sociales extensas y muy fluidas, con diferentes grados de asociaciones entre individuos. ^{[ 58 ]} Los lazos sociales generalmente tienden a ser más débiles que en los elefantes de sabana africanos. ^{[ 57 ]} A diferencia de los elefantes africanos, que rara vez usan sus patas delanteras para algo más que cavar o raspar la tierra, los elefantes asiáticos son más ágiles al usar sus patas junto con la trompa para manipular objetos. A veces se les conoce por su comportamiento violento. ^{[ 29 ]}

Se ha registrado que los elefantes asiáticos emiten tres sonidos básicos: gruñidos, chillidos y resoplidos. Los gruñidos, en su forma básica, se utilizan para la comunicación a corta distancia. Durante una excitación leve, los gruñidos resuenan en la trompa y se convierten en retumbos, mientras que para la comunicación a larga distancia, se intensifican hasta convertirse en rugidos. Los gruñidos de baja frecuencia son infrasónicos y se producen en muchos contextos. Los chillidos se presentan en dos formas: gorjeos y trompeteos. Los gorjeos consisten en múltiples chillidos cortos y señalan conflicto y nerviosismo. Los trompeteos son chillidos prolongados con mayor volumen y se producen durante una excitación extrema. Los resoplidos señalan cambios en la actividad y aumentan su volumen durante una excitación leve o fuerte. En este último caso, cuando un elefante rebota la punta de la trompa, crea estallidos que sirven como señales de amenaza. ^{[ 59 ]} Los elefantes pueden distinguir sonidos de baja amplitud. ^{[ 60 ]}

Rara vez se han registrado casos de tigres atacando y matando crías, especialmente si estas se separan de sus madres, quedan aisladas de su manada o quedan huérfanas. Los adultos son en gran medida invulnerables a la depredación natural. Existe un caso anecdótico singular de una elefanta asiática que supuestamente fue asesinada junto con su cría; sin embargo, este relato es cuestionable. ^{[ 61 ] [ 62 ]} En 2011 y 2014, se registraron dos casos de tigres que mataron con éxito a elefantes adultos; uno por un solo tigre en el Parque Nacional Jim Corbett sobre una elefanta joven adulta de 20 años, y otro sobre un toro adulto enfermo de 28 años en el Parque Nacional Kaziranga , más al este, que fue abatido y devorado por varios tigres que cazaban en cooperación. ^{[ 63 ] [ 64 ]} Los elefantes parecen distinguir entre los gruñidos de depredadores más grandes como los tigres y los depredadores más pequeños como los leopardos ; reaccionan a los leopardos con menos miedo y más agresividad. ^{[ 65 ]}

Las principales amenazas para el elefante asiático en la actualidad son la pérdida, la degradación y la fragmentación de su hábitat, lo que conlleva un aumento de los conflictos entre humanos y elefantes. Los elefantes asiáticos son víctimas de la caza furtiva por su marfil y otros productos, como su carne y su cuero . ^{[ 1 ]} La demanda de piel de elefante ha aumentado debido a que es un ingrediente cada vez más común en la medicina tradicional china. ^{[ 91 ] [ 92 ]}

conflicto entre humanos y elefantes

En algunas partes de Asia, los humanos y los elefantes han coexistido durante miles de años. ^{[ 93 ]} En otras áreas, los humanos y los elefantes entran en conflicto, lo que resulta en violencia y, en última instancia, en el desplazamiento de los elefantes. ^{[ 94 ]} Las principales causas del conflicto entre humanos y elefantes incluyen el crecimiento de la población humana, los proyectos de desarrollo a gran escala y la mala gobernanza vertical . Las causas próximas incluyen la pérdida de hábitat debido a la deforestación , la interrupción de las rutas migratorias de los elefantes, la expansión de la agricultura y la invasión ilegal de áreas protegidas. ^{[ 95 ]}

La destrucción de los bosques por la tala , la invasión, la agricultura de tala y quema , la agricultura itinerante y las plantaciones de árboles de monocultivo son amenazas importantes para la supervivencia de los elefantes. Los conflictos entre humanos y elefantes ocurren cuando los elefantes asaltan los cultivos de los agricultores itinerantes en campos dispersos en una gran área intercalada con bosques. La depredación en asentamientos humanos es otra área importante de conflicto entre humanos y elefantes que ocurre en pequeños fragmentos de bosque, invasiones del hábitat de los elefantes y en las rutas migratorias de los elefantes. ^{[ 96 ]} Sin embargo, estudios en Sri Lanka indican que la agricultura tradicional de tala y quema puede crear hábitats óptimos para los elefantes al crear un mosaico de vegetación en etapas sucesionales. Las poblaciones que habitan pequeños fragmentos de hábitat son mucho más propensas a entrar en conflicto con los humanos. ^{[ 97 ]}

El desarrollo, como la construcción de vallas fronterizas a lo largo de la frontera entre India y Bangladesh, se ha convertido en un impedimento importante para el libre movimiento de los elefantes. ^{[ 98 ]} En Assam , más de 1150 personas y 370 elefantes murieron como resultado del conflicto entre humanos y elefantes entre 1980 y 2003. ^{[ 96 ]} En un estudio de 2010, se estimó que solo en India, más de 400 personas murieron por ataques de elefantes cada año, y entre 0,8 y 1 millón de hectáreas resultaron dañadas, afectando al menos a 500 000 familias en todo el país. ^{[ 99 ] [ 100 ] [ 101 ]} Además, se sabe que los elefantes destruyen cultivos por un valor de hasta 2 a 3 millones de dólares estadounidenses anualmente. ^{[ 102 ]} Esto tiene importantes impactos en el bienestar y los medios de subsistencia de las comunidades locales, así como en la futura conservación de esta especie. ^{[ 95 ]} En países como Bangladesh y Sri Lanka , el elefante asiático es uno de los animales salvajes más temidos, aunque son menos letales que otros animales locales como las serpientes venenosas (que se estima que causan más de 30 veces más muertes en Sri Lanka que los elefantes). ^{[ 103 ] [ 104 ]}

En general, los elefantes asiáticos muestran un comportamiento muy sofisticado y, a veces, impredecible. La mayoría de los elefantes salvajes intentan evitar a los humanos, pero si se ven sorprendidos por cualquier amenaza física percibida, incluidos los humanos, es probable que ataquen. Esto es especialmente cierto en el caso de los machos en celo y de las hembras con crías. Los disparos y otros métodos disuasorios similares, que se sabe que son eficaces contra muchos tipos de animales salvajes, incluidos los tigres, pueden o no funcionar con los elefantes, e incluso pueden empeorar la situación. Los elefantes que han sido maltratados por humanos en el pasado a menudo se convierten en "elefantes salvajes", que atacan regularmente a las personas sin provocación alguna. ^{[ 105 ] [ 106 ] [ 107 ]}

Los elefantes asiáticos están protegidos en diversas regiones geográficas. En la imagen se muestran elefantes en el Parque Nacional Mudumalai en India (izquierda) y en el río Tad Lo, provincia de Salavan, Laos (derecha).

El elefante asiático figura en el Apéndice I de CITES . ^{[ 2 ]} Es una especie emblemática por excelencia , utilizada para impulsar diversos objetivos de conservación, incluyendo la conservación del hábitat a escala paisajística, la generación de conciencia pública sobre cuestiones de conservación y la movilización como icono cultural popular tanto en la India como en Occidente. ^{[ 115 ] [ 116 ] [ 95 ]} Un aspecto clave de la conservación es la conectividad de las rutas de movimiento preferidas de los elefantes asiáticos a través de áreas con alta cobertura vegetal y baja densidad de población humana. ^{[ 117 ]}

El Día Mundial del Elefante se celebra anualmente el 12 de agosto desde 2012. Se organizan eventos para difundir información y concienciar a la gente sobre los problemas que afronta el elefante asiático. ^{[ 118 ]} Agosto ha sido establecido como el Mes de Concienciación sobre el Elefante Asiático por zoológicos y organizaciones conservacionistas en Estados Unidos. ^{[ 119 ]}

El estado de Karnataka en India alberga la mayor cantidad de elefantes asiáticos de cualquier área conocida, que comprende alrededor del 20% de la población total del país. La distribución de elefantes en el estado, según una estimación, es de aproximadamente ^38.310 km² ( 14.790 millas cuadradas ) . ^{[ 120 ]} En un estudio de 2013, se estimó que 10.000 elefantes habitaban los Ghats occidentales y estaban amenazados principalmente por la caza furtiva y la fragmentación del hábitat. También se citó un aumento en los conflictos con los humanos como un problema probable. Los planes de conservación tenían como objetivo establecer corredores de vida silvestre, detener la caza furtiva de machos y proteger o gestionar el área terrestre. ^{[ 121 ]} El Proyecto Elefante se inició en 1992 como un Esquema Patrocinado Centralmente (CSS) por el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático del Gobierno de la India . El proyecto se inició para proteger al elefante indio y sus hábitats y para establecer reservas de elefantes dedicadas para mantener las poblaciones de elefantes. ^{[ 122 ]}   

La población de elefantes en Sri Lanka se ha reducido a solo dos quintas partes de la que existía a finales del siglo XIX y principios del XX. Debido a esta disminución, las interacciones con los humanos son mucho más frecuentes. Durante una encuesta realizada en 2003, la población local manifestó cierto desaprobación hacia la conservación de los elefantes asiáticos, ya que los agricultores los consideraban plagas; sin embargo, la mayoría de los participantes apoyaba la idea. ^{[ 123 ]}

En China, los elefantes asiáticos gozan de protección de primer nivel. La provincia de Yunnan cuenta con 11 reservas naturales nacionales y regionales. En total, la superficie protegida en China es de aproximadamente 510 000 ha (1 300 000 acres) . En 2020, la población de elefantes asiáticos en Yunnan se estimaba en alrededor de 300 individuos. Debido a los conflictos entre humanos y elefantes salvajes surgidos en torno a las áreas protegidas en los últimos años, la prefectura de Xishuangbanna construyó zonas de alimentación y plantó plátanos y bambú para crear un mejor hábitat. ^{[ 44 ]} 

En Tailandia, el Santuario de Vida Silvestre de Salakpra y el Parque Nacional Tham Than Lot son áreas protegidas que albergan entre 250 y 300 elefantes, según cifras de 2013.[ ^{124 ] En los últimos años ,} el Parque Nacional ha enfrentado problemas debido a la invasión y la sobreexplotación. ^{[ 125 ]} En India, la Junta Nacional de Vida Silvestre recomendó permitir la minería de carbón en el Parque Nacional Dehing Patkai en abril de 2020. La decisión generó preocupación entre estudiantes y activistas ambientales, quienes lanzaron una campaña en línea para detener el proyecto. ^{[ 126 ]}

Aproximadamente la mitad de la población mundial de elefantes en zoológicos se encuentra en zoológicos europeos, donde tienen menos de la mitad (18,9 años) de la esperanza de vida media de sus congéneres (41,6 años) en poblaciones protegidas en los países de origen. Esta discrepancia es más evidente en los elefantes asiáticos: la mortalidad infantil es más de dos o tres veces mayor que la observada en los campamentos madereros de Birmania, y la supervivencia de los adultos en los zoológicos no ha mejorado significativamente en los últimos años. Un factor de riesgo para los elefantes asiáticos en zoológicos es el traslado entre instituciones, y la separación temprana de la madre tiende a tener efectos adversos adicionales. Otro factor de riesgo es nacer en un zoológico en lugar de ser importado de la naturaleza, y la baja supervivencia de los adultos nacidos en zoológicos en Asia parece estar determinada prenatalmente o en la primera infancia. Las posibles causas de la supervivencia comprometida son el estrés y/o la obesidad . ^{[ 127 ]} Los problemas en las patas se observan comúnmente en los elefantes en cautiverio. Estos están relacionados con la falta de ejercicio, las largas horas de pie sobre sustratos duros y la contaminación resultante de estar de pie en sus excrementos. Muchos de estos problemas son tratables. Sin embargo, el maltrato puede provocar discapacidad grave o la muerte. ^{[ 128 ]}

El análisis demográfico de elefantes asiáticos en cautiverio en Norteamérica indica que la población no es autosostenible. La mortalidad durante el primer año es de casi el 30 por ciento, y la fecundidad es extremadamente baja durante los años reproductivos óptimos. ^{[ 129 ]} Se analizaron datos de libros genealógicos regionales de Norteamérica y Europa de 1962 a 2006 para detectar desviaciones en las proporciones de sexos al nacer y la mortalidad juvenil. De 349 crías nacidas en cautiverio, 142 murieron prematuramente. Murieron dentro del primer mes de vida, siendo las principales causas la muerte fetal y el infanticidio por parte de la madre o de alguno de los compañeros de exhibición. Se encontró que la proporción de sexos de las muertes fetales en Europa tenía una tendencia a un exceso de machos. ^{[ 130 ]}

Métodos de manejo

Los elefantes jóvenes son capturados en estado salvaje e importados ilegalmente a Tailandia desde Myanmar para su uso en la industria turística; las crías se utilizan principalmente en parques de atracciones y se las entrena para realizar diversas acrobacias para los turistas. ^{[ 108 ]} Las crías a menudo son sometidas a un proceso de "doma", que puede incluir ser atadas, confinadas, privadas de alimento, golpeadas y torturadas; como resultado, dos tercios pueden perecer. ^{[ 131 ]} Los cuidadores utilizan una técnica conocida como aplastamiento de entrenamiento , en la que "los cuidadores utilizan la privación del sueño, el hambre y la sed para 'quebrar' el espíritu de los elefantes y hacerlos sumisos a sus dueños"; además, los cuidadores clavan clavos en las orejas y las patas de los elefantes. ^{[ 132 ]}

El elefante asiático es el animal nacional de Tailandia y Laos. ^{[ 133 ] [ 134 ]} También ha sido declarado animal patrimonial nacional de la India. ^{[ 135 ]} Los huesos de elefantes asiáticos excavados en Mohenjo-daro en el valle del Indo indican que fueron domesticados en la civilización del valle del Indo y utilizados para el trabajo. Los elefantes decorados también se representan en sellos y se modelaban en arcilla. ^{[ 136 ]} El elefante asiático se convirtió en una máquina de asedio , una montura en la guerra, un símbolo de estatus , una bestia de carga y una plataforma elevada para la caza durante los tiempos históricos en el sur de Asia . ^{[ 137 ]}

Los elefantes asiáticos han sido capturados en estado salvaje y domesticados para su uso por los humanos. Los elefantes pueden recordar tonos, melodías y palabras, lo que les permite reconocer más de 20 órdenes verbales. ^{[ 138 ]} Su capacidad para trabajar bajo instrucciones los hace particularmente útiles para transportar objetos pesados. Se han utilizado especialmente para el transporte de madera en zonas selváticas. Además de su uso laboral, se han utilizado en la guerra, en ceremonias y para el transporte de personas. ^{[ 139 ]} Se informa que el Ejército de Independencia Kachin (KIA) todavía utiliza elefantes de guerra en el estado de Kachin, en el norte de Myanmar , contra el ejército de Myanmar. El KIA utiliza alrededor de cuatro docenas de elefantes para transportar suministros. ^{[ 140 ]}

El elefante asiático desempeña un papel importante en la cultura del subcontinente y más allá, apareciendo prominentemente en las fábulas del Panchatantra y los cuentos budistas Jataka . Juega un papel fundamental en el hinduismo : la cabeza del dios Ganesha es la de un elefante, y las "bendiciones" de un elefante de templo son muy valoradas. Los elefantes se utilizan con frecuencia en procesiones donde los animales son adornados con atuendos festivos. ^{[ 141 ]}

El elefante asiático está representado en varios manuscritos y tratados indios, entre los que destaca Matanga Lila (deporte del elefante) de Nilakantha. ^{[ 141 ]} El manuscrito Hastividyarnava es de Assam , en el noreste de la India. ^{[ 142 ]} En el zodíaco animal y planetario birmano, tailandés y cingalés , el elefante asiático, tanto con colmillos como sin ellos, son el cuarto y quinto animal del zodíaco birmano , el cuarto animal del zodíaco tailandés y el segundo animal del zodíaco cingalés de Sri Lanka. ^{[ 143 ] [ 144 ]} De manera similar, el elefante es el duodécimo animal del zodíaco animal Dai del pueblo Dai del sur de China. ^{[ 145 ]}