Desastre en la mina profunda de Astley

En aquella época de la historia minera, la seguridad era una preocupación menor para empleadores y trabajadores. Las explosiones y los derrumbes se consideraban riesgos inherentes a la profesión minera. Si bien la Ley de Regulación Minera se había aprobado en 1873, los cambios en la industria del carbón no fueron lo suficientemente rápidos. El carbón era un producto básico de importancia nacional y se sabía que algunas minas producían entre 1200 y 1700 toneladas diarias. Se calculó que la producción nacional de carbón en 1881 fue de 154 184 300 toneladas y que la industria empleaba a casi 500 000 personas. ^{[ 5 ]} En el primer año después de que se aprobó la Ley, 1873, se informó que las muertes habían caído a sus cifras más bajas de la historia en 100, ^{[ 6 ]} pero de las 63 muertes adicionales en 1874, el pozo Astley Deep fue responsable de 53. En ese momento, el pozo Astley Deep era la mina de carbón más profunda de Gran Bretaña y posiblemente del mundo, con 686,5 yardas o 2060 pies cuando abrió en 1858, aunque un pozo fue excavado más tarde a una profundidad de 717 yardas, o 2151 pies. Esto significaba que la temperatura en el fondo de la mina era alta, ganando aproximadamente un grado Fahrenheit por cada 60 pies descendidos. ^{[ 7 ]} La mina tardó 12 años en excavarse y, según se informó, le costó al propietario, Francis Dukinfield Palmer Astley , más de 100 000 libras esterlinas, ^{[ 8 ]} y el sitio empleaba a unas 400 personas que trabajaban por turnos las 24 horas del día.

La mina se excavó hasta la "Mina Negra de Lancashire", una gruesa veta de carbón. El carbón de esta veta era muy codiciado y el más caro, lo que generaba las mayores ganancias para los propietarios. En 1865, un informe que enumeraba el precio del carbón de 1860 indicaba que los precios más altos para el carbón House and Best provenían de Derbyshire y Newcastle, a 9 chelines la tonelada, mientras que el promedio para los carbones pequeños (de otras vetas) era de alrededor de 4 chelines. El informe también afirma: "El pozo profundo de Dukinfield se construyó para seguir la célebre "Mina Negra" de Lancashire, una veta de cuatro pies del mejor carbón, que se vendía a 10 chelines la tonelada en la boca del pozo, mientras que el carbón pequeño se vendía a 5 chelines y 6 peniques la tonelada". ^{[ 9 ]}

Además de la "Mina Negra", se extrajo una segunda veta de carbón, la Banda Marina de Dukinfield. Esta veta estaba compuesta de carbón rico en fósiles, cefalópodos (Aviculopecten papyraceus, A. fibrillosus, A. Cairnsii y Turitella sp.) y especies de moluscos. Este carbón ardía con gran intensidad, generando una alta temperatura ideal para alimentar las máquinas de vapor, los molinos y los trenes de la época. ^{[ 8 ]}

El accidente se originó por el derrumbe del techo de un túnel en la mina Black, a unos 21 metros del fondo del pozo de extracción. Este pozo era el acceso principal tanto para los mineros que descendían al frente de carbón como para el equipo. El túnel era conocido como el Túnel de la Media Luna y, para los estándares mineros, era bastante grande, con unos 7,6 metros de largo y 12,2 metros de ancho. ^{[ 10 ]} El Túnel de la Media Luna había sido propenso a problemas después de que se incendiara en un incidente anterior, y se reportaron desprendimientos regulares de piedras y tierra. Se enviaron mineros y trabajadores para apuntalar el techo del túnel y comenzaron a trabajar en él con herramientas manuales y, según se informó, con una máquina de vapor. El techo se derrumbó por completo. Este derrumbe, en sí mismo, no fue motivo de gran preocupación, ya que no habría sido demasiado difícil para los trabajadores restantes excavar y liberar a los mineros, aunque habría tomado varias horas.

El derrumbe del techo liberó una gran cantidad de grisú , un gas inflamable de origen natural, que frecuentemente provocaba explosiones, como ya había ocurrido en el accidente de 1870. Desafortunadamente, varios mineros se encontraban cerca utilizando una llama abierta. Las lámparas Davy y otras luces de seguridad estaban disponibles desde 1815, pero no eran fácilmente accesibles para los mineros, quienes debían comprarlas por su cuenta, y era común el uso de linternas abiertas. Las explosiones resultantes provocaron el derrumbe de otros pozos tras incendiar las vigas de soporte y causaron la muerte de 54 hombres. ^{[ 11 ]}

El informe presentado a la Cámara de los Comunes indica que también podría haber sido causado por el bloqueo de los pozos de ventilación, lo que impidió la salida de gases y, por lo tanto, puso a la mina en grave riesgo de explosión.

El New York Times informó que el incendio "seguía ardiendo con fuerza" el 16 de abril, dos días después de la explosión. ^{[ 12 ]} El suceso causó gran conmoción en el pueblo, ya que todos los hombres fueron enterrados localmente la semana siguiente. El sindicato de mineros ayudó a las familias y se erigió un monumento en memoria de los fallecidos. Se desconoce su ubicación. Se realizó una investigación forense antes de los funerales y, en particular, los detalles del inspector de minas indican que había dos personas presentes: el Sr. Wynne y el Sr. Bell, inspector gubernamental de minas. El informe del Manchester Guardian afirma que un tal Sr. George Newton había vendido su cuarta parte de la mina al Sr. Ashton, pero no especifica qué sucedió ni qué medidas se tomaron, si es que se tomaron, contra el Sr. Ashton, quien aparentemente poseía la mitad de la mina.

El debate sobre los accidentes mineros continuó, y las audiencias en la Cámara de los Comunes, impulsadas por el Sr. Macdonald, se celebraron el 21 de junio de 1878. Las notas también incluían una lista de accidentes y sus causas, que fueron presentados como prueba ante un jurado. El jurado tomó nota de las siguientes declaraciones relativas a la mina Astley Deep.

Sobre el accidente de 1870 : «Opinamos que Elijah Swain no es competente para administrar en solitario una mina como esta. Las personas fallecieron por falta de una buena gestión. —El jurado».

Sobre el desastre de Deep Pit de 1874 : «Que la causa principal de la explosión fue el bloqueo de la entrada de la mina. Que esto fue un acto de grave ignorancia o negligencia culpable. El jurado considera que existen pruebas claras de la contratación de personas incompetentes y de su nombramiento en puestos de autoridad. El jurado desea expresar su firme opinión de que el sistema de inspección actual es inadecuado.--El Jurado».

El ayuntamiento del distrito metropolitano de Tameside colocó una placa azul en memoria del accidente y de los hombres fallecidos, ubicada en Woodbury Crescent, Dukinfield. La placa reza: «Un túnel previamente incendiado estaba siendo reparado temporalmente cuando el techo se derrumbó y unas lámparas de llama abierta incendiaron bolsas de gas desconocido». ^{[ 13 ]}