Astropecten articulatus

La Astropecten articulatus , más conocida como estrella de mar real , es una estrella de mar del Atlántico occidental de la familia Astropectinidae . ^{[ 1 ]}

La estrella de mar real se caracteriza por sus colores llamativos. Posee un disco granulado púrpura, que constituye la región central de la estrella de mar, y este color se extiende hasta sus cinco brazos. El margen de la estrella de mar, que es su contorno, es de color naranja. El entomólogo Thomas Say describe el margen de la estrella de mar como «articulado en toda su extensión» ^{[ 2 ]} , lo que significa que el margen naranja que la rodea es continuo, incluso en las articulaciones de sus radios. También presenta espinas blancas unidas al margen naranja y pies ambulacrales en los extremos de sus radios.

Los pies ambulacrales son cilíndricos con extremos cónicos, y el epitelio del pie ambulacral está cubierto por una fina capa de cutícula . Debajo del epitelio se encuentra el tejido nervioso, y debajo de este, tejidos fibrosos en forma de hélices izquierda y derecha que protegen la capa de tejido muscular de la estrella de mar. Los pies ambulacrales también contienen ampollas bilobuladas. Las capas musculares de las ampollas en los pies ambulacrales permiten que estos se alarguen y acorten, lo que permite a la estrella de mar moverse. ^{[ 3 ]}

Morfológicamente, la estrella de mar real es muy similar a la estrella de mar peine roja . En el pasado, se creía que una diferencia entre ambas especies radicaba en que la estrella de mar peine roja presenta gránulos en forma de aguja en su disco, mientras que la estrella de mar real los tiene esféricos. ^{[ 2 ]} Sin embargo, un estudio más reciente ha descubierto que los gránulos no son esféricos y que su apariencia podría deberse a un plegamiento. ^{[ 3 ]}

La estrella de mar se puede encontrar en la costa este de las Américas continentales, particularmente en el Caribe .

La estrella de mar real se alimenta tragando su alimento entero y digiriéndolo en su estómago, como otros miembros del género Astropecten . Sin embargo, a diferencia de otras especies del mismo género, consume significativamente más organismos. En un estudio que investigó el contenido estomacal de 124 estrellas de mar reales, los científicos encontraron que, en promedio, cada estrella de mar tiene 12 organismos en su estómago, con el número máximo de organismos registrado siendo 54. ^{[ 4 ]} Al comparar el número de organismos en los estómagos de las estrellas de mar reales con otro estudio que investigó el contenido estomacal de la estrella de mar peine roja , se revela que las estrellas de mar reales tienen cantidades mucho mayores. Además, un estudio que investiga A. irregularis muestra el mismo resultado, que hay más organismos en los estómagos de las estrellas de mar reales que en A. irregularis , pero en otro estudio, los estómagos de ambas especies de estrellas de mar son relativamente iguales.

Las estrellas de mar reales también se alimentan de una gran variedad de organismos. En el estudio anterior, en las 124 estrellas de mar analizadas, se encontraron un total de 91 especies de organismos en sus estómagos. Las tres especies más abundantes fueron A. candy, N. pusila y O. music , gasterópodos , que representaron el 60% de todas las especies de las que se alimentan las estrellas de mar reales. ^{[ 4 ]} El estudio también reveló que la estrella de mar consume la concha del molusco independientemente de si el organismo original permanece en su interior. El hecho de que los científicos encontraran partes de estrellas de mar reales en sus estómagos sugiere que pueden ser caníbales, al igual que su pariente A. irregularis .

Una investigación de tres enzimas digestivas en los estómagos de las estrellas de mar reales proporciona más información sobre su alimentación. El estudio midió la actividad enzimática de las enzimas quimotripsina , β- glucosidasa y β-glucosidasa en equinodermos subtropicales y polares . En cuanto a las estrellas de mar reales, el estudio mostró que tenían niveles muy bajos de β-glucosidasa, pero altos niveles de β-glucosidasa y niveles promedio de quimotripsina. ^{[ 5 ]} Dado que la β-glucosidasa implica la degradación de detritos, es extraño que la estrella de mar tenga niveles relativamente bajos de ella porque contradice los hallazgos del estudio de Wells: que la estrella de mar consume la concha de cualquier molusco independientemente de si hay o no un organismo en su interior. Además, los altos niveles de β-glucosidasa indican que la estrella de mar también consume grandes cantidades de plantas, ya que esa enzima implica la degradación de plantas. Por último, si bien el estudio de Wells reveló que la estrella de mar consume más organismos que otras especies del mismo género y es altamente carnívora, resulta sorprendente que no presente niveles tan elevados de quimotripsina como otras. La quimotripsina interviene en la degradación de proteínas, por lo que un organismo que consume más proteínas debería tener niveles más altos, pero este no es el caso de las estrellas de mar reales.

Al investigar los patrones de alimentación de las estrellas de mar reales, se les ofreció a estas dos especies la posibilidad de consumir cantidades iguales de organismos: de baja o alta calidad. Las estrellas de mar reales optaron por consumir los organismos de mayor calidad con más frecuencia que los de baja calidad. ^{[ 6 ]} En el mismo estudio, también se les ofreció la opción de consumir presas pequeñas o grandes. Las estrellas de mar reales eligieron consumir las presas más pequeñas con mayor frecuencia, ya que estas reducen el tiempo de manipulación. Esto significa que la estrella de mar prefiere consumir el organismo que le proporcione la mayor ganancia neta de energía en el menor tiempo posible, y por lo tanto, se alimenta de forma óptima.

Los científicos también descubrieron que las estrellas de mar reales exhiben movimiento direccional cuando no hay presas en su entorno. Sin embargo, cuando hay presas, comienzan a mostrar más cambios en el movimiento y la velocidad. ^{[ 6 ]} Esto significa que, cuando hay presas, modifican sus patrones de movimiento para alimentarse en áreas con "mayor densidad de presas", lo que constituye una prueba más de que la estrella de mar se alimenta de forma óptima. Por último, el estudio encontró que la estrella de mar se alimenta dos veces al día, al amanecer y al anochecer, lo cual es similar a otras especies del género Astropecten .

En general, los patrones de alimentación de las estrellas de mar reales se pueden resumir en que se alimentan principalmente de moluscos y posiblemente plantas, pero también consumen más organismos que las especies típicas de estrellas de mar.

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• Fotografías de Astropecten articulatus en la Colección de Vida Marina