Atlántico (barco de 1848)

El Atlantic era un barco de vapor que se hundió en el lago Erie tras una colisión con el vapor Ogdensburg el 20 de agosto de 1852, con la pérdida de al menos 150 ^{[ 1 ]} pero quizás hasta 300 vidas. ^{[ 2 ]} La pérdida de vidas convirtió a este desastre, en términos de pérdidas de vidas por el hundimiento de un solo buque, en la quinta peor tragedia en la historia de los Grandes Lagos. ^{[ 1 ]}

El Atlantic fue construido en 1848 ^{[ 2 ]} o 1849 ^{[ 3 ]} en Newport, Michigan, ahora llamada Marine City , ^{[ 3 ]} por JL Wolverton. ^{[ 4 ]} El Atlantic era relativamente grande para la época, 267 pies (81 m) de largo con un tonelaje de 1155 toneladas, ^{[ 5 ]} una manga de 33 pies (10 m) y un calado de 12,5 pies (3,8 m) . ^{[ 4 ]} Tenía 85 camarotes y una capacidad para más de 300 pasajeros. ^{[ 6 ]}   

Atlantic era propiedad de EB Ward de Detroit, ^{[ 7 ]} o de EB y S. Ward de St. Clair, Michigan ^{[ 4 ]} y era operada por el Ferrocarril Central de Michigan . ^{[ 8 ]} Entró en servicio realizando viajes entre Buffalo, Nueva York y Detroit, Michigan ; estableció un récord de velocidad de 16 horas y media para un viaje entre las dos ciudades. ^{[ 7 ]}

En la tarde del 19 de agosto de 1852, el Atlantic zarpó de Buffalo, rumbo a Detroit, bajo el mando del capitán J. Byron Pettey. ^{[ 9 ]} Todos los camarotes estaban llenos y más de 250 pasajeros se encontraban en la cubierta, muchos de ellos inmigrantes noruegos , irlandeses u otros europeos. ^{[ 9 ]} El Atlantic hizo escala en Erie, Pensilvania , para recoger a más inmigrantes noruegos que esperaban barcos que los llevaran al oeste, a Detroit. Alrededor de la mitad de los inmigrantes que esperaban fueron embarcados; aproximadamente setenta tuvieron que quedarse atrás por falta de espacio. ^{[ 9 ]} El Atlantic estaba ahora peligrosamente sobrecargado, con 500 a 600 personas a bordo; el empleado del barco no llevaba un recuento exacto. ^{[ 7 ]} El equipaje estaba apilado en la cubierta y los pasajeros se alojaban donde podían, incluso en la cubierta superior de huracanes y en el techo del camarote del Atlantic . ^{[ 9 ]} A las 11 pm del 19 de agosto de 1852, el Atlantic zarpó de Erie. ^{[ 7 ]} El lago estaba en calma; Las fuentes no son claras respecto al nivel de visibilidad, con informes que indican desde una ligera neblina hasta una densa niebla. ^{[ 10 ]}

Mientras tanto, el nuevo vapor de hélice Ogdensburg se dirigía en la dirección opuesta, desde Cleveland , Ohio, a Ogdensburg, Nueva York , transportando una carga de trigo. ^{[ 8 ]} A las 2 am del 20 de agosto de 1852, las trayectorias de los dos barcos se cruzaron cerca de Long Point . ^{[ 11 ]} A bordo del Ogdensburg , el primer oficial, Degrass McNeil, estaba de servicio. Vio las luces del Atlantic , pero estaba seguro de que el Ogdensburg pasaría al menos media milla por delante del otro barco. ^{[ 8 ] [ 12 ]} Pero entonces el Atlantic cambió de rumbo, girando hacia el norte como si intentara pasar por delante del Ogdensburg . McNeil ordenó que los motores del Ogdensburg retrocedieran y el barco viró a babor, y como el silbato de vapor del Ogdensburg estaba roto, McNeil corrió a la cubierta del barco y gritó para intentar que el otro barco virara a estribor. ^{[ 13 ]}

Las acciones de McNeil llegaron demasiado tarde. Ogdensburg embistió a Atlantic por el costado de babor, delante de la rueda de paletas, cortando el costado de Atlantic hasta la línea de flotación. ^{[ 12 ]} Ogdensburg retrocedió y se alejó de Atlantic , mientras que Atlantic continuó alejándose a toda máquina. ^{[ 14 ]} Tal vez tranquilizado por Atlantic alejándose, McNeil dirigió a Ogdensburg de regreso a su rumbo habitual. ^{[ 12 ]} Muchos pasajeros en Atlantic se despertaron por la colisión, pero la tripulación de Atlantic no hizo ningún esfuerzo por alertar a todos los pasajeros. ^{[ 15 ] [ 14 ]} El agua que fluía por el agujero en Atlantic pronto inundó las calderas, deteniendo el barco. ^{[ 15 ]} Los pasajeros y la tripulación comenzaron a entrar en pánico, muchos arrojaron cualquier cosa que flotara por el costado del barco antes de saltar ellos mismos por el costado, donde muchos se ahogaron. ^{[ 15 ]} Se hizo un intento de lanzar los tres botes de Atlantic ; uno volcó, ^{[ 16 ]} y el capitán Petty sufrió una conmoción cerebral mientras bajaba otro, lo que le impidió prestar más ayuda. ^{[ 17 ]} Los otros dos botes fueron arriados, transportando principalmente a miembros de la tripulación. ^{[ 16 ] [ 15 ]} La proa del Atlantic comenzó a hundirse, pero la popa se mantuvo a flote gracias al aire atrapado dentro del barco. ^{[ 18 ] [ 17 ]}

Mientras tanto, la tripulación del Ogdensburg se dio cuenta de que el Atlantic estaba en peligro, ya sea porque el capitán Richardson del Ogdensburg llegó a esa conclusión después de examinar los daños en su barco, [ 15 ^{] o porque} la tripulación del Ogdensburg , después de detener su barco para comprobar los daños, oyó gritos provenientes del Atlantic que se hundía . ^{[ 12 ] [ 19 ]} El Ogdensburg dio la vuelta y encontró el Atlantic medio hundido diez minutos después; su tripulación sacó a los supervivientes de la popa del Atlantic y rescató a otros del agua. ^{[ 20 ]} Poco después de que el Ogdensburg sacara a los últimos supervivientes de la cubierta del Atlantic , este se hundió por completo. ^{[ 20 ]} El barco no llevaba listas detalladas de pasajeros, pero las estimaciones varían desde al menos 130 vidas perdidas ^{[ 21 ]} hasta 300 vidas perdidas, ^{[ 2 ]} siendo común una cifra estimada de 250 muertos. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Este relato proviene de la historia de vida de Amund Eidsmoe, extraída de « La historia del colono noruego» de Hjalmar Rued Holand . Amund nació en 1814 y emigró a Estados Unidos con su esposa y sus dos hijos en 1852.

"Una gran cantidad de personas y mercancías de todo tipo se apiñaban en un gran barco llamado "Atlantic". A las once de la noche zarpó en el lago Erie. Había mucha gente y todos querían encontrar un lugar para dormir. Los que encontraron sitio bajaron a los camarotes, pero muchos tuvieron que preparar sus camas en la cubierta. Mi familia y yo estábamos entre estos últimos. La cubierta estaba llena de todo lo imaginable: equipaje de emigrantes, vagones nuevos y otras cosas. Así que nos acostamos a descansar, pero el sueño no duró mucho. Cerca de la medianoche nos despertó un estruendo y vimos una gran viga caer sobre una mujer noruega de nuestro grupo. Le aplastó varios huesos y le destrozó la cabeza a un bebé que yacía a su lado. Otro barco había chocado con el nuestro y había abierto un gran agujero en el costado del Atlantic, de modo que una inundación entró en los camarotes y la gente subió tan rápido como pudo apiñarse. Parecía como si incluso la ira del El Todopoderoso tuvo algo que ver con la destrucción. Los marineros se enfurecieron por completo e intentaron matar a la mayor cantidad de gente posible. Al ver a la gente amontonada, los golpeaban en la cabeza y los hombros para que cayeran de nuevo. Como esto no funcionó, levantaron la escalera y la pusieron de pie para que la gente cayera de espaldas otra vez. Luego, la subieron bruscamente a la cubierta. Toda esperanza se había desvanecido para quienes estaban abajo. El agua inundó las habitaciones y la vida se extinguió. La gente corría frenéticamente de un extremo a otro del barco. Las trampillas se abrieron de golpe y mercancías y personas fueron arrastradas al agua. Entonces se perdió la vida de una persona de poco valor.

Mi esposa, mis hijos y yo nos salvamos milagrosamente, aunque también caímos al agua, pero fuimos rescatados por el otro barco. Cuando descubrí que toda mi familia estaba viva, me llené de alegría como si me hubiera convertido en el hombre más rico del mundo, a pesar de haber perdido todas nuestras pertenencias. Lo habíamos perdido todo menos la vida, pero ahora comprendíamos lo valiosa que era. Un artículo sobre la causa de la catástrofe, publicado en uno de nuestros periódicos, dice lo siguiente:

El Atlantic zarpó de Buffalo a las once de la noche y avistó al Propeller Ogdensburg, perteneciente a una compañía rival. Entre ambos barcos existía una profunda enemistad, y el capitán del Atlantic deseaba embestir al Ogdensburg y hundirlo. Se apagaron todas las luces para que el ataque al barco rival pasara desapercibido. En el último momento, el Ogdensburg tuvo tiempo de virar bruscamente para escapar del Atlantic y avanzar una corta distancia, pero, enfurecido por el ataque, viró y, con un fuerte impulso, abrió un gran boquete en el costado del Atlantic, provocando que el agua pronto lo hundiera. Se estima que la pérdida de vidas ascendió a unas trescientas, sesenta de ellas noruegas. Se celebró un juicio contra los oficiales de cada barco, y el resultado fue que se culpó al Atlantic de la desgracia. ^{[ 22 ]}

El Ogdensburg navegó hasta el puerto más cercano, que era Erie, Pensilvania. ^{[ 21 ]} Allí, un grupo de pasajeros se reunió y emitió una resolución. En ella, condenaron la incompetencia de los oficiales del Atlantic, con excepción del empleado, el Sr. Givon. ^{[ 16 ]} También se manifestaron en contra de la mala calidad de los chalecos salvavidas del Atlantic y elogiaron al capitán del Ogdensburg por regresar al lugar del accidente. ^{[ 16 ]}

Entre los supervivientes del desastre se encontraba Henry T. Titus , futuro fundador de Titusville, Florida . ^{[ 23 ]}

El Atlantic descansa casi intacto bajo 46 metros (150 pies) de agua cerca de Long Point. ^{[ 20 ]} Ese otoño, el buzo John Green fue contratado por American Express para bucear en los restos del naufragio y recuperar la caja fuerte del Atlantic y el dinero que se sabía que estaba en un camarote, pero sus intentos fracasaron. ^{[ 24 ]} En 1855, Green regresó con la goleta Yorktown , localizó la caja fuerte y la trasladó a la cubierta del Atlantic . ^{[ 25 ]} Pero Green contrajo un caso casi mortal de enfermedad por descompresión y fue llevado a un hospital; estuvo en recuperación hasta el verano de 1856. ^{[ 26 ]} Cuando regresó a los restos del naufragio el 1 de julio de 1856, descubrió que la caja fuerte y el dinero habían desaparecido. Otro buzo, Eliot Harrington, los había encontrado y los había sacado a la superficie. ^{[ 27 ]} Se robaron 36.700 dólares de la caja fuerte del Atlantic , en una época en que un salario decente era de un dólar al día. ^{[ 28 ]} American Express acudió a los tribunales para reclamar el dinero; el acuerdo final otorgó a Harrington y a los otros cuatro que trabajaban con él algo menos de 2000 dólares cada uno, y American Express se quedó con el resto. ^{[ 28 ]} 

La batalla legal sobre la causa del naufragio llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos , que dictaminó que ambos barcos tuvieron la culpa. ^{[ 29 ]} En 1867, se formó la Western Wrecking Company para intentar reflotar el Atlantic , pero este plan se abandonó dos años después. ^{[ 29 ]}

El pecio fue redescubierto en 1984 por el buzo Michael Lynn Fletcher, de Port Dover, Ontario ; las plantas acuáticas que antes cubrían el pecio habían sido devoradas en gran parte por mejillones cebra . ^{[ 29 ]} En 1991, una empresa de buceo con sede en California, Mar-Dive, anunció que había encontrado el Atlantic y pagó al estado de Ohio 14.000 dólares para reformar la Western Wrecking Company. ^{[ 30 ]} Pero como el Atlantic descansa en aguas canadienses, el gobierno de Ontario tomó medidas para impedir la extracción de artefactos del Atlantic , llevando el asunto al tribunal divisional de Ontario. ^{[ 31 ]} El juez dictaminó que el Atlantic pertenecía a Ontario. ^{[ 31 ]} Para proteger el pecio, se instaló un sistema de monitoreo electrónico que alertará a la Policía Provincial de Ontario si una embarcación permanece demasiado tiempo sobre el pecio. ^{[ 32 ]}