esturión del Atlántico

El esturión atlántico ( Acipenser oxyrinchus ) es una especie de esturión de gran tamaño , nativa de ambas orillas del océano Atlántico y sus cuencas fluviales asociadas. Pertenece a la familia Acipenseridae y, junto con otros esturiones, a veces se le considera un fósil viviente . Su principal área de distribución se encuentra en el este de Norteamérica, desde Nuevo Brunswick , Canadá, hasta la costa este de Florida , Estados Unidos. Existe una población aislada, en grave peligro de extinción, en la región báltica de Europa (actualmente solo gracias a un proyecto de reintroducción).

El esturión del Atlántico era muy abundante cuando los primeros colonos europeos llegaron a Norteamérica, pero desde entonces ha disminuido debido a la sobrepesca , la contaminación del agua y la destrucción de su hábitat, como las represas. ^{[ 5 ]} Se considera amenazado, en peligro de extinción e incluso extinto localmente en muchos de sus hábitats originales . Este pez puede alcanzar los 60 años de edad, 4,6 m de longitud y más de 360 ​​kg de peso. ^{[ 6 ]}    

Junto con su pariente, el esturión marino europeo ( A. sturio ), el esturión atlántico es uno de los miembros más basales del linaje de los esturiones. El esturión del Golfo ( A. desotoi ), endémico de los ríos que drenan el Golfo de México en el sureste de Estados Unidos, se consideraba anteriormente una subespecie del esturión atlántico. Sin embargo, estudios filogenéticos sugieren que ambos presentan suficiente divergencia genética como para ser considerados especies distintas. Las dos especies parecen haber divergido durante el Pleistoceno . ^{[ 7 ]}

En lugar de tener escamas verdaderas, el esturión del Atlántico tiene cinco filas de placas óseas conocidas como escudos . Se han registrado ejemplares que pesan más de 800  libras y miden casi 15  pies de largo, pero normalmente alcanzan entre 6 y 8 pies (1,8 y 2,4 m) y no superan los 300 libras (140 kg) . Su coloración varía desde negro azulado y verde oliva en el dorso hasta blanco en la parte inferior. Tiene un hocico más largo que otros esturiones y cuatro barbillones a los lados de la boca. ^{[ 10 ]}    

Los esturiones son una especie anádroma que vive en solitario o en pequeños grupos. Migran río arriba en primavera para desovar. Suelen habitar las aguas poco profundas de las plataformas costeras, zonas costeras y estuarinas con fondos blandos, pudiendo vivir hasta una profundidad de 49 m (160 pies ) . Los adultos son migratorios en el mar y realizan largas migraciones hacia las zonas costeras, mientras que los juveniles permanecen en agua dulce o salobre hasta los dos o cinco años de edad. Sin embargo, muchas larvas y juveniles comienzan a migrar y dispersarse a cortas distancias de sus lugares de desove. ^{[ 3 ]}  

Los esturiones son conocidos principalmente por alimentarse de crustáceos, gusanos y moluscos. ^{[ 11 ]}

Los esturiones pueden tener jerarquías de dominancia donde los peces grandes son dominantes cuando compiten por un espacio limitado para alimentarse. ^{[ 12 ]}

Los esturiones atlánticos menores de seis años permanecen en las aguas salobres donde nacieron antes de adentrarse en el océano. En esta etapa, pueden medir entre 0,91 y 1,52 metros de largo. En áreas donde también hay esturiones de hocico corto , los adultos de esta especie pueden confundirse, y de hecho se confundieron durante siglos, con esturiones atlánticos inmaduros. Al alcanzar la madurez, remontan el río para desovar. Las hembras pueden depositar entre 800 000 y 3,75 millones de huevos al año, repitiendo el ciclo cada dos a seis años. Tras la puesta, las hembras regresan río abajo, pero los machos pueden permanecer río arriba después del desove hasta que el agua, cada vez más fría, los obliga a regresar río abajo. Incluso pueden volver al océano, donde permanecen cerca de la costa .  

Esta especie también es conocida por su comportamiento ocasional de "salto", durante el cual el pez emerge completamente fuera del agua con un movimiento enérgico que puede ser peligroso para cualquier criatura que tenga la mala suerte de ser golpeada. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Se desconoce la razón exacta por la que el esturión salta, aunque algunos investigadores creen que el salto es una forma de comunicación grupal. ^{[ 15 ]}

Los esturiones se distribuyen ampliamente a lo largo de la costa atlántica de los Estados Unidos. Su amplia distribución y tendencia a dispersarse han dado lugar a numerosas subpoblaciones de esturiones. ^{[ 16 ]} Esta especie está catalogada como vulnerable y en riesgo de convertirse en una especie en peligro de extinción debido a la construcción de represas, el dragado, la eliminación de sedimentos dragados, la extracción de agua subterránea, el riego, las alteraciones del flujo y otras extracciones de agua superficial. ^{[ 1 ]}

En febrero de 2012, el esturión del Atlántico fue incluido en la lista del Servicio de Pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA). ^{[ 21 ]} Cuatro segmentos poblacionales distintos (DPS) fueron catalogados como en peligro de extinción (Bahía de Nueva York, Bahía de Chesapeake, Carolina y Atlántico Sur), mientras que un DPS fue catalogado como amenazado (Golfo de Maine). ^{[ 22 ]} Existe preocupación de que la construcción del puente para reemplazar el Tappan Zee que conecta el condado de Rockland con el condado de Westchester en Nueva York, en el río Hudson, pueda afectar la estabilidad ecológica del esturión en la región. ^{[ 23 ]}

La Sociedad Americana de Pesca considera que el pez está amenazado en toda su área de distribución, aunque se cree que ya no habita toda la zona que alguna vez habitó. En la cuenca del río Chesapeake, el río James en Virginia es uno de los últimos refugios confirmados para la población de esa región. En mayo de 2007, un estudio capturó 175 esturiones en el río, con 15 ejemplares que superaban los 1,5 m (5 pies ) . ^{[ 24 ]} Un estudio basado en recompensas de esturiones atlánticos vivos en la parte de la bahía de Maryland encontró un alto número de capturas reportadas en 2005-06. ^{[ 25 ] [ 26 ]}  

En 2016, el Servicio Nacional de Pesca Marina consideró designar dieciséis ríos como hábitat en peligro, lo que requeriría prestar más atención a los usos de los ríos que afectan a los peces. ^{[ 27 ]} Luego, en 2018, el NMFS cartografió un total de treinta y un hábitats fluviales críticos a lo largo de las costas atlánticas de los Estados Unidos. ^{[ 28 ]}

Las poblaciones han disminuido drásticamente en los últimos siglos, e incluso se extinguieron en los estados del área de distribución báltica a finales del siglo XX. La canalización y las barreras fueron parte de las causas de las disminuciones que afectaron la migración, junto con la contaminación. Desde 1996 se ha intentado la recuperación del esturión báltico, utilizando poblaciones donantes americanas debido a similitudes genéticas. Reintroducción con enfoque en devolver estos esturiones a sus zonas de desove nativas. ^{[ 29 ]} NatureServe considera a la especie Vulnerable . ^{[ 30 ]} Un proyecto germano-polaco estaba en marcha en 2009 para reintroducir el esturión en el Báltico liberando especímenes capturados en el río canadiense Saint John en el Oder , un río en la frontera entre Alemania y Polonia donde la especie alguna vez desovaba. ^{[ 31 ]} El proyecto se amplió en 2013 para incluir Estonia, donde se liberaron juveniles de un año en el río Narva . ^{[ 32 ]} La población de esturión del Báltico es considerada en peligro crítico por la UICN . ^{[ 33 ]}

En 2012, el esturión del Atlántico recibió protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. ^{[ 34 ]}

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