Atlas III

La primera etapa del Atlas III se derivó de la del Atlas II. Sus tanques de propulsor eran 3 m (9,8 pies) más largos que los del Atlas II, lo que proporcionaba más propulsor al motor y aumentaba el rendimiento del vehículo. En los tanques se almacenaban más de 183 toneladas de propulsores RP-1 y oxígeno líquido. El famoso sistema de "etapa y media" utilizado en todos los cohetes Atlas, desde el Atlas B hasta el Atlas II, en el que se encendían tres motores en tierra y dos de ellos se desprendían durante el vuelo, fue reemplazado por un único motor ruso RD-180 , que ofrecía mayor empuje y eficiencia que los motores anteriores. A diferencia del Atlas II y del posterior Atlas V , no existía la opción de añadir motores de cohete de combustible sólido a la primera etapa. Se montaron 12 retrocohetes en la etapa para ayudar a separarla del Centaur durante el vuelo. ^{[ 1 ]}     

La primera etapa continuó utilizando la tecnología de tanques de globo de los cohetes Atlas anteriores, donde las paredes de acero inoxidable de los tanques eran delgadas y debían permanecer presurizadas para evitar su colapso. Los tanques se presurizaban con gas helio, que se almacenaba en 13 botellas a lo largo de la etapa. ^{[ 1 ]}

La primera fase no sufrió cambios entre las variantes Atlas IIIA y IIIB.

El módulo de control de balanceo del Atlas, que contenía varios propulsores de hidracina y ayudaba a mantener la estabilidad de balanceo en el Atlas  II, fue retirado en el Atlas  III. Por lo tanto, el motor RD-180 de doble cámara era el responsable del cardán para controlar el cabeceo, la guiñada y el balanceo del cohete durante el vuelo de la primera etapa. ^{[ 1 ]}

La segunda etapa del Atlas III fue el Centaur. Estaba propulsado por uno o dos motores Pratt & Whitney (más tarde Aerojet Rocketdyne ) RL10  , alimentados con hidrógeno líquido y oxígeno líquido. En comparación con el Atlas II, el empuje y la eficiencia adicionales de la primera etapa del Atlas  III permitieron eliminar un motor RL10 del Centaur, y el Atlas  III fue el primer Atlas en ofrecer un Centaur de un solo motor. Los motores de un Centaur de dos motores se montaban directamente en el mamparo del tanque de propulsor trasero, mientras que el motor de un Centaur de un solo motor se montaba en una viga especialmente diseñada conectada a los soportes existentes para motores dobles. El Centaur de un solo motor contaba con un motor RL10A-4-1 con una tobera extensible de 51 cm (20 pulgadas) , lo que aumentaba el empuje del motor en 1,4 kN y el impulso específico en 6,5 segundos. ^{[ 1 ]}   

El Centaur albergaba la aviónica y las computadoras de vuelo del vehículo, y controlaba todo el vuelo. El motor RL10 del Centaur monomotor contaba con cardán electromecánico, a diferencia del cardán hidráulico de otras variantes. ^{[ 1 ]}

Los tanques del Centauro eran tanques tipo globo, como la primera etapa, fabricados en acero inoxidable. Se instaló aislamiento de espuma de PVC en el exterior de las paredes de los tanques para ayudar a limitar la evaporación del propulsor en su interior. ^{[ 1 ]}

Dos variantes del Centaur volaron en el Atlas III:

• El Centaur II , que volaba en el Atlas IIIA, solo se ofrecía con un motor RL10. Esta etapa es casi idéntica al Centaur  II del Atlas  II, con la única diferencia importante de que solo lleva un motor. ^{[ 5 ]}
• El Centaur III , también conocido como Common Centaur , que volaba en el Atlas  IIIB, estaba disponible con uno o dos motores RL10. Sus tanques eran 1,68 m (5 pies 6 pulgadas) más largos que los del Centaur II, lo que ofrecía un aumento sustancial en la capacidad de propulsor y mejoraba el rendimiento de la etapa. ^{[ 1 ]} Esta etapa volaría más tarde en el Atlas V. ^{[ 5 ]}   

Un vuelo de misión en un Atlas IIIB con un Centaur de doble motor proporcionó un  aumento de casi 400 kg en la capacidad de carga útil a la órbita de transferencia geoestacionaria en comparación con el uso de un Centaur de un solo motor. ^{[ 1 ]}

Para el Centaur estaba disponible un kit de misión extendida (EMK). Este kit incluía botellas de helio adicionales, blindaje contra la radiación en el tanque de LOX y la electrónica, y pintura térmica para mantener temperaturas estables en la electrónica. ^{[ 1 ]}

Para el Atlas III había disponibles dos modelos de carenado de aluminio (que ya habían volado en el Atlas II  ) , ambos con un diámetro de 4,2 m (14 pies) : ^{[ 1 ] [ 5 ]}  

• Grande , con una altura de 12,2 m (40 pies) y una masa de 2.087 kg (4.601 lb).    
• Extendido , con una altura de 13,1 m (43 pies) y una masa de 2255 kg (4971 lb)    

La selección del carenado tuvo un impacto pequeño pero perceptible en el rendimiento del Atlas  III. Por ejemplo, al ir a una órbita terrestre baja de 185 km (115 mi) , volar con el carenado de carga útil extendido reduciría la capacidad de carga útil en aproximadamente 45 kg (99 lb) en comparación con volar con el carenado de carga útil grande. ^{[ 1 ]}    

Ambas opciones de carenado se siguieron utilizando en el cohete Atlas V hasta 2022. ^{[ 6 ]} Para el Atlas  V, estos carenados formaban parte de la serie 400 de ese cohete, y estaba disponible una opción extendida adicional ("Extra Extendido"). ^{[ 1 ] [ 7 ]}