Atta (hormiga)

Atta es un género de hormigas que se encuentra en América del Sur, Central y del Sur de América del Norte (incluido el Caribe). Pertenecen a la subfamilia Myrmicinae . A las Atta se las conoce comúnmente como hormigas cortadoras de hojas , aunque ese nombre también lo comparten con miembros del género Acromyrmex . ^{[ 2 ]}

Las hormigas Atta se distinguen por sus hábitos alimenticios. Las hormigas obreras recolectan materia vegetal de los alrededores de su colonia y la transportan a las cámaras subterráneas. Esta materia orgánica alimenta a los hongos simbióticos que crecen dentro de la colonia, los cuales son consumidos por las hormigas. Las Atta no pican, ^{[ 3 ]} pero se sabe que muerden con fuerza.

Al igual que todas las hormigas, las especies de Atta experimentan una metamorfosis completa . Emergen de sus huevos como larvas , que crecen hasta convertirse en pupas . Finalmente, el adulto emerge de la pupa.

Las hormigas Atta adultas se dividen en diferentes castas con apariencias y funciones distintas.

Trabajadores

La mayoría de las hormigas en una colonia de Atta pertenecen a la casta obrera. Las obreras son hembras sin alas que no pueden reproducirse sexualmente . Recolectan alimento, excavan el nido y cuidan de la reina y las crías. Las colonias maduras de hormigas Atta pueden constar de millones de obreras. ^{[ 4 ]}

También se han reconocido formas físicamente distintas dentro de las castas de obreras y larvas. Un estudio de Atta sexdens encontró que entre las larvas existen dos formas distintas: jardineras/nodrizas y generalistas dentro del nido. ^{[ 5 ]}

Reinas

La reina desempeña un papel fundamental tanto en la creación de nuevas colonias como en el mantenimiento de la población en las ya establecidas. Cuando una reina está lista para aparearse, abandona su colonia de origen y vuela seguida por numerosos zánganos. Uno o más zánganos pueden aparearse con ella, dependiendo de la especie y las circunstancias. Una vez apareada, la reina busca un lugar donde comenzar a excavar un nido. Dentro del nido, deposita algunos huevos. De estos nacerán obreras que expandirán el nido. A partir de ahí, continuará generando obreras y otras reinas. Una reina típica pone más de 25 000 huevos al día y 150 millones a lo largo de su vida. ^{[ 8 ]}

Las hormigas obreras de Atta llevan material vegetal fresco a sus nidos subterráneos, donde crece una especie especializada de hongo, Leucocoprinus gongylophorus . Todas las hormigas se alimentan de este hongo. ^{[ 8 ]} Las larvas, pupas y adultos se alimentan de los líquidos producidos en los gongilidios , las estructuras bulbosas en la punta del hongo. Las hormigas dependen completamente del hongo y satisfacen todas sus necesidades. Ambas partes se benefician de esta relación mutualista .

Antes de abandonar sus colonias de origen, las reinas Atta almacenan una pequeña cantidad de hongos de su colonia natal en sus bolsas infrabucales o bolsas de hongos , una depresión debajo de la cabeza. Este hongo permanece con la reina durante su vuelo nupcial y durante el apareamiento. Después de perder sus alas y cavar un agujero para comenzar su futura colonia, la reina usa el hongo que ha traído consigo para "sembrar" su espacio subterráneo, fertilizándolo con su materia fecal . Mientras espera que el hongo crezca, sobrevive quemando reservas de grasa corporal, comiendo el 90% de los huevos que pone y utilizando los nutrientes de la degeneración de los músculos de sus alas, ahora innecesarios. ^{[ 9 ]}

Los trabajadores también obtienen agua y nutrientes de la savia de las plantas que ingieren al cortar las hojas. ^{[ 10 ]}

Las hormigas obreras suelen recolectar hojas lejos de su nido, a pesar de que la misma especie de planta crece más cerca. También se observa que las obreras de un nido pueden recolectar hojas de una especie durante un tiempo y luego cambiar a otra. Los estudios sugieren que muchos factores explican estos comportamientos, como la posible incapacidad de la hormiga para ver dónde se encuentran las plantas.

Ciertas obreras trepan a secciones cortadas de hojas y viajan en ellas de regreso al nido mientras otra obrera transporta la hoja y a su pasajera. Estas hormigas viajeras protegen a las demás obreras de una especie particular de mosca fórida que parasita a las portadoras de hojas. Mientras viajan, las hormigas que viajan en la hoja también trabajan para descontaminar el fragmento de hoja antes de que llegue al nido. ^{[ 11 ]} Las comunidades de hormigas que exhiben esta compleja división del trabajo entre formas altamente especializadas a menudo se consideran superorganismos .

Las hormigas Atta evitan el material vegetal que contiene compuestos químicos fungicidas (peligrosos para el hongo), repelentes y/o tóxicos . ^{[ 12 ]}

Si las hormigas Atta quedan atrapadas en un túnel derrumbado, emiten un sonido de golpeteo y otras hormigas las rescatan. ^{[ 13 ]}

Nomamyrmex esenbeckii es una especie de hormiga legionaria conocida por depredar colonias de Atta . ^{[ 14 ]} Las aves, los murciélagos y los mamíferos terrestres se alimentan de las reinas de Atta que buscan un lugar para anidar después del apareamiento. ^{[ 8 ]}

Los armadillos están bien adaptados para alimentarse de todas las especies de hormigas. Los armadillos de nueve bandas a menudo se alimentan de hormigas cortadoras de hojas de Texas . ^{[ 15 ]}

Los géneros de hormigas cortadoras de hojas Atta y Acromyrmex se separaron de un ancestro común hace aproximadamente 10 millones de años (Ma). El grupo Trachymyrmex y Sericomyrmex son los parientes más cercanos de las hormigas cortadoras de hojas; se separaron hace aproximadamente 17 Ma. ^{[ 9 ]}

A partir de hace unos 50 millones de años, la historia evolutiva de varios taxones de hormigas cortadoras de hojas se ha visto fuertemente influenciada por la coevolución de las hormigas con su hongo. ^{[ 16 ]} Durante esta coevolución, el hongo perdió su capacidad de producir esporas, y las hormigas lo convirtieron en su principal fuente de alimento. Se cree que las hormigas cortadoras de hojas propagaron el mismo linaje fúngico durante 25 millones de años, tiempo durante el cual las hormigas se hicieron cargo del proceso de reproducción del hongo. ^{[ 16 ]}

Las hormigas Atta suelen considerarse ingenieras de ecosistemas , lo que significa que crean y modifican hábitats . Transportan materia orgánica al subsuelo, mejoran la aireación del suelo y aumentan la disponibilidad de nutrientes y las tasas de fijación de nitrógeno . ^{[ 17 ]}

Un estudio encontró que las emisiones de dióxido de carbono , o CO₂ , sobre el suelo en el que había nidos de Atta eran _entre un 15 y un 60 % más que sobre el suelo cercano sin nidos de Atta . A escala de ecosistema, esto equivalía a que los nidos de Atta añadían _entre un 0,2 y un 0,7 % más _de CO₂ a la atmósfera. ^{[ 17 ]} El CO₂ emitido fue producido por las grandes cantidades de materia vegetal en descomposición almacenada en el Attanidos subterráneos de. ^{[ 17 ]}

A medida que el comportamiento humano y el cambio climático fragmentan cada vez más las partes tropicales y subtropicales de América , las hormigas Atta se están volviendo más abundantes ^{[ 18 ]} y se espera que su impacto en la dinámica del carbono del suelo aumente.

Las hormigas Atta también pueden crear claros en bosques con un dosel cerrado o continuo al podar las hojas de las plantas del sotobosque ; esto permite que llegue más luz al suelo del bosque . También pueden alterar los tipos de árboles y otras plantas en su área al introducir selectivamente semillas en cámaras subterráneas. Si las cámaras no son demasiado profundas, dichas semillas pueden producir brotes hacia arriba, que alcanzan la luz y se convierten en plantas establecidas. ^{[ 19 ]}

• Lista de hormigas cortadoras de hojas

Contenido multimedia relacionado con Atta en Wikimedia Commons

• Vídeo de archivo de la BBC de hormigas cortadoras de hojas Atta
• Ficha informativa del zoológico de Bristol