El ataque de los hombres muertos

El mando alemán optó por emplear la guerra química , utilizando gases de cloro y bromo para desalojar a los defensores rusos y asegurar una fácil captura de la fortaleza. A finales de julio de 1915, se habían desplegado 30 baterías de artillería de gas en las líneas del frente alemanas, cada una equipada con varios miles de proyectiles de gas. El uso del gas tenía como objetivo eliminar a la guarnición rusa, que carecía de protección o máscaras antigás adecuadas. ^{[ 1 ]}

El plan de asalto final contemplaba el avance de múltiples unidades de infantería tras la dispersión del gas. El 76.º Regimiento de la Landwehr recibió la misión de atacar Sosnya y el Reducto Central, maniobrando para cortar la retaguardia de la posición de Sosnya. El 18.º Regimiento de la Landwehr y el 147.º Batallón de Reserva fueron asignados para avanzar a ambos lados de la vía férrea, coordinando su ataque a la posición de Zarachnaya con el 76.º Regimiento.

Mientras tanto, el 5.º Regimiento de Landwehr y el 41.º Batallón de Reserva recibieron la orden de asaltar Białogrony, penetrar las defensas y tomar por asalto el Fuerte Zarachny. En reserva, el 75.º Regimiento de Landwehr y dos batallones de reserva adicionales se posicionaron para brindar apoyo al asalto del 18.º Regimiento de Landwehr a lo largo de la vía férrea en Zarachnaya. ^{[ 1 ]}

Aproximadamente a las 4:00 de la madrugada del 6 de agosto, las fuerzas alemanas iniciaron un bombardeo de artillería masivo, seguido de la liberación de gases de cloro y bromo tras esperar diez días a que los vientos fueran favorables.

Una densa nube tóxica se extendió sobre las posiciones rusas, causando numerosas bajas entre los defensores. El gas cubrió un área de aproximadamente 8 kilómetros de ancho y 20 kilómetros de profundidad, devastando tanto el medio ambiente como la guarnición rusa. Las armas y el equipo se corroieron casi instantáneamente, mientras que los árboles se marchitaron y murieron al quedar expuestos.

Las compañías 9.ª, 10.ª y 11.ª de la guarnición fueron completamente aniquiladas. Solo un puñado de soldados de otras unidades lograron sobrevivir al ataque. Las nubes de gas secundarias que permanecieron sobre el campo de batalla cobraron aún más vidas. De la 12.ª Compañía, solo sobrevivieron 40 hombres, mientras que 60 defensores de Białogronda escaparon de la muerte, pero todos sufrieron graves daños por intoxicación aguda con gas cloro. De la guarnición rusa original de 800 hombres, solo quedaron 100, y casi todos sufrieron efectos debilitantes por el gas. Tras el bombardeo químico inicial, más de doce batallones de la 11.ª División Landwehr , unos 7000 hombres, avanzaron para ocupar las posiciones rusas supuestamente abandonadas, esperando poca resistencia. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

Las tropas alemanas se toparon con la primera oleada de defensores rusos mientras estos lanzaban un contraataque desesperado. Se trataba de los supervivientes de la 13.ª Compañía del 226.º Regimiento de Infantería, soldados que habían sobrevivido al ataque inicial con gas. Los alemanes retrocedieron horrorizados al ver a los rusos que avanzaban, cuyos uniformes estaban ensangrentados. Muchos tosían violentamente, expulsando sangre y fragmentos de tejido pulmonar. El gas cloro, al reaccionar con la humedad de sus pulmones, había formado ácido clorhídrico , que disolvía lentamente sus órganos.

Los alemanes huyeron de la red de trincheras de segunda línea en pánico generalizado y rompieron filas con tal precipitación que quedaron atrapados en sus propias trampas de alambre de púas bajo el ataque ruso, lo que provocó numerosas bajas. Mientras las fuerzas alemanas retrocedían, los restos de la batería de artillería rusa concentraron su fuego en la red de trincheras de primera línea, que ahora estaba ocupada por los alemanes. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 7 ] [ 8 ]}

La 13.ª Compañía, bajo el mando del teniente Kotlinsky, lanzó un asalto contra las posiciones del 18.º regimiento alemán a lo largo de la vía férrea, obligándolos a retirarse. El teniente Kotlinsky resultó mortalmente herido y no pudo continuar liderando el ataque, falleciendo esa misma noche. Władysław Strzemiński asumió entonces el mando por orden de Kotlinsky, dirigiendo la 2.ª Compañía de Sap de Osovetska. A pesar de sufrir los graves efectos del persistente ataque con gas, Strzemiński reagrupó a las tropas restantes y las condujo en una desesperada carga de bayoneta . Strzemiński presionó el ataque, recuperando con éxito las secciones 1.ª y 2.ª de la posición de Sosnenskaya de las fuerzas alemanas. Las tropas alemanas habían sido completamente expulsadas de la posición de Sosnenskaya y estaban en retirada a las 11:00 a. m. Los defensores rusos habían recuperado las defensas. ^{[ 9 ] [ 1 ]}

A pesar de los esfuerzos de los defensores, los rusos no pudieron detener el avance alemán. La fortaleza se vio amenazada por el cerco y la captura de Kaunas y Novogeorgievsk también cobró prioridad. Sin muchas opciones, los rusos demolieron gran parte de la zona y se retiraron el 18 de agosto. ^{[ 3 ] [ 4 ]}