Fallo de la presa de Austin (Pensilvania)

La presa de Austin , también conocida como presa de Bayless , era una presa de gravedad de hormigón ubicada en la zona de Austin, Pensilvania , que abastecía a la fábrica de pulpa y papel de Bayless. Construida en 1909, era la presa de este tipo más grande de Pensilvania en aquel entonces. El colapso catastrófico de la presa el 30 de septiembre de 1911 causó una destrucción considerable y numerosas pérdidas humanas en el valle de Freeman Run, aguas abajo de la presa.

En 1900, George Bayless, propietario de Bayless Paper, construyó una fábrica de papel en el valle de Freeman Run. Para 1909, la empresa se dio cuenta de que las sequías ocasionales requerían una fuente de agua más fiable. Tras comprobar que una pequeña presa de tierra era insuficiente, se encargó a la empresa T. Chalkey Hatton la construcción de una gran presa de gravedad de hormigón que cruzara el valle. La presa tenía 15 metros de altura y 160 metros de longitud, y su construcción costó 86 000 dólares (casi 3 000 000 de dólares actuales ajustados a la inflación). ^{[ 1 ]} Se diseñó para tener 9 metros de espesor, pero se construyó con solo 6 metros. ^{[ 3 ]} Por orden de Bayless, debido a que se consideró demasiado costosa, no se construyó una losa vertical subterránea de hormigón, diseñada para evitar que el agua se filtrara bajo la presa a través del suelo sobre el que se asentaba. En aquel entonces, Pensilvania no tenía regulaciones ni requisitos estatales sobre la construcción de presas. ^{[ 4 ]}  

Los habitantes del pueblo de Austin, Pensilvania, aguas abajo de la presa, se referían a ella, con el aliento de Bayless, como "La presa que no se podía romper". ^{[ 4 ]}

Apenas unos meses después de su finalización, se detectaron problemas. El agua se filtraba por debajo de la presa, ^{[ 4 ]} que también se abombó más de 11 metros (36 pies) bajo la presión del agua que contenía, y el hormigón comenzó a agrietarse. El abombamiento se mitigó utilizando dinamita para crear un espacio de 4 metros (13 pies ) por donde pudiera derramarse el exceso de agua. Se afirmó que el agrietamiento era normal debido al secado del hormigón.  

On September 30, 1911, a holiday, after a week of rainstorms that raised the level of the reservoir to only 2 feet below the overflow level,^[4] the dam failed. Part of the structure slid down about 50 feet (15 m), while another opened like a door, allowing the impounded water to flow freely down the narrow valley.^[4] The wall of water destroyed the paper mill and much of the town of Austin, which was so deeply covered by water in places that only church steeples could be seen. Due to the slope of the valley, the east side of the town received more damage.^[4]

Around 3,000 people were in Austin that day, and the catastrophic failure of the dam resulted in the deaths of 78 of them,^[4] and roughly $10 million in property damage. Cora Brooks, the madam of the town's brothel, which was located upstream of the town, saw the failure coming and warned the town, saving many lives.^[4] The paper mill and dam were subsequently rebuilt, but the mill was lost in a fire in 1944. A new dam was built, but it also failed, in 1942, with no loss of life. The dam was not replaced after the second failure.

The victims of the dam break are commemorated in the Austin Dam Memorial Park.^[4]

The remains of the failed first dam still stand.^[4] The ruins consist of a series of broken sections extending east-west across the Freeman Run Valley - five upright sections and two large and several smaller toppled sections.^[5] The site was added to the National Register of Historic Places in 1987.^[2]

• A documentary about the dam disaster, featuring narration by Willie Nelson, was created by Mansfield University of Pennsylvania professor Gale Largey in 1999. It includes interviews with five survivors along with original newsreel footage.^[6]
• An earlier documentary about the dam failure, simply titled Austin Flood, was filmed likely on the very next day by the Thanhouser Company, and released as early as October 6, 1911; it consisted in 750 feet of film, showing “the suffering, horror and devastation wrought by the flood”.^[7]
• This is likely the dam failure graphically depicted by Margaret Sutton in her Judy Bolton novel.

• Estudio de caso sobre la falla de la presa Austin (Bayless) en la Asociación de Funcionarios Estatales de Seguridad de Presas.
• Fallo de la presa de Austin (imagen de la Biblioteca del Congreso en Flickr Commons)