avetoro australiano

El avetoro australiano ( Botaurus poiciloptilus ), o Matuku-hūrepo en maorí , es un ave robusta, de gran tamaño y esquiva, parecida a una garza, nativa de los humedales de Australia , Nueva Zelanda y Nueva Caledonia . ^{[ 2 ]} Pertenece a la subfamilia de los avetoros de la familia de las garzas Ardeidae . ^{[ 2 ]} El avetoro australiano es conocido por su plumaje y comportamiento crípticos, que le permiten camuflarse entre los juncos y cañas de sus hábitats de humedales, lo que lo hace particularmente difícil de avistar. ^{[ 2 ] [ 3 ]} A pesar de ser visto raramente, los machos del avetoro australiano tienen un distintivo canto resonante que puede oírse a grandes distancias. ^{[ 3 ]} Se dice que este canto se asemeja al de un bunyip , razón por la cual al avetoro australiano se le conoce a menudo como "el pájaro bunyip" en algunas partes de Australia. ^{[ 4 ]}

Físicamente, el avetoro australiano mide entre 66 y 76 cm de altura con una envergadura de alas de aproximadamente un metro. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Su plumaje moteado, beige y rayado le permite camuflarse entre los juncos y cañas de su hábitat para evitar a los depredadores y cazar presas sin ser detectado. ^{[ 7 ]} La especie se alimenta principalmente de peces, anfibios e invertebrados , que caza acechando silenciosamente en aguas poco profundas o permaneciendo inmóvil antes de emboscar a su presa. ^{[ 5 ] [ 7 ] [ 8 ]}

Históricamente, el avetoro australiano fue descrito a principios del siglo XIX y desde entonces ha sido de gran interés debido a su naturaleza críptica. ^{[ 2 ] [ 7 ]} La especie está clasificada como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN y continúa experimentando descensos poblacionales como resultado de la reducción del hábitat y las perturbaciones causadas por el drenaje de humedales, el cambio climático y la expansión agrícola . ^{[ 9 ] [ 10 ]} Por lo tanto, los esfuerzos de conservación son cada vez más necesarios para su supervivencia. ^{[ 10 ]}

Los investigadores siguen intentando comprender los patrones diarios, la ecología y el comportamiento reproductivo de estas aves para mejorar las estrategias de conservación actuales, aunque su naturaleza críptica lo hace particularmente difícil. ^{[ 3 ] [ 7 ]}

La clasificación taxonómica del avetoro australiano sigue sin resolverse y es objeto de debate entre los ornitólogos. ^{[ 7 ] [ 11 ]}

Su orden, en particular, es ambiguo en la literatura, ya que algunas fuentes lo ubican en Ciconiiformes y otras en Pelecaniformes .

El avetoro australiano es un ave relativamente grande y robusta con un notable dimorfismo sexual. Los machos pueden pesar hasta 1,4 kg (3,1 lb) , mientras que las hembras son más pequeñas, con un peso típico de alrededor de 0,9 kg (2,0 lb) . ^{[ 5 ] [ 12 ]}    

Más allá del tamaño, la especie presenta un dimorfismo sexual mínimo, con machos y hembras mostrando un plumaje similar. Sus plumas beige, rayadas y moteadas les proporcionan camuflaje entre los juncos y cañas de sus entornos de humedales. ^{[ 5 ] [ 6 ]} El ave se caracteriza por un pico largo y amarillo, cuello ancho y patas cortas, con una altura aproximada de 75 cm, aunque algunos individuos pueden alcanzar hasta un metro de altura. ^{[ 12 ]}

Los avetoros australianos juveniles tienen un moteado más claro en la parte exterior de las alas y iris amarillentos, que se oscurecen a medida que maduran. ^{[ 6 ]} Los detalles específicos sobre el momento y la progresión de estos cambios de plumaje son limitados.

El avetoro australiano se encuentra en diversos ambientes de humedales de agua dulce en Nueva Zelanda, el sureste de Australia, el suroeste de Australia, el sur de Australia y Nueva Caledonia. ^{[ 10 ]} Los orígenes biogeográficos de la especie y los eventos de dispersión entre Australia, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia siguen siendo en gran parte desconocidos. Sin embargo, se sabe que el avetoro australiano muestra una fuerte preferencia por hábitats densamente vegetados ricos en juncos , cañas y ciperáceas , prosperando tanto en climas templados como subtropicales . ^{[ 2 ] [ 10 ]} Estas aves viajan estacionalmente volando largas distancias (hasta 600 km) para explotar los humedales costeros ^{[ 10 ]} .

La población de Australia se estimaba en 2500 individuos maduros antes de 2010 aproximadamente. ^{[ 10 ]} Sin embargo, una sequía severa en esa época provocó una fuerte disminución, y las estimaciones actuales sugieren que ahora hay menos de 1000 individuos, lo que motivó su clasificación como En Peligro de Extinción según la Ley Australiana de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999. [ ^{10 ] [ 13 ] Hoy} en día, se cree que más de la mitad de la población de avetoro australiano reside en Nueva Gales del Sur (NSW). ^{[ 10 ]} Investigaciones recientes indican que durante la temporada de reproducción, los arrozales en la región de Riverina de NSW albergan entre 500 y 1000 individuos de avetoro, la mayor población reproductora conocida para esta especie. ^{[ 10 ]} Antes de esta investigación, se había pasado por alto la importancia de los humedales agrícolas, especialmente los arrozales, como hábitats vitales para esta especie críptica. ^{[ 10 ]}

En Nueva Zelanda, las estimaciones poblacionales anteriores del avetoro australiano probablemente estén sobreestimadas, ya que la degradación de sus hábitats y el menor número de machos cantando en sitios esenciales de humedales, como Whangamarino (el hábitat más importante de Nueva Zelanda para la especie), sugieren un estado más precario. ^{[ 10 ] [ 14 ]}

La dependencia de la especie de hábitats de humedales específicos la convierte en un indicador clave para evaluar la salud de los humedales, ya que estas aves prefieren ubicaciones particulares del hábitat que proporcionan niveles de agua estables y abundantes fuentes de alimento. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

El avetoro australiano presenta una dieta diversa y oportunista compuesta principalmente por organismos acuáticos de agua dulce, como peces , ranas y anguilas . ^{[ 16 ]} Además, se sabe que consumen algunos insectos y pequeños mamíferos, como ratones . ^{[ 17 ]} Las investigaciones indican que estas aves suelen cazar presas más grandes durante su búsqueda de alimento. ^{[ 16 ]}

Aunque los avetoros se alimentan principalmente de peces, su dieta oportunista sugiere que pueden adaptarse a los cambios en la disponibilidad de alimentos, aumentando su resiliencia ante las fluctuaciones en dicha disponibilidad. ^{[ 18 ]} Sin embargo, estudios recientes revelan que los avetoros australianos enfrentan un mayor estrés nutricional debido a irregularidades en su dieta. ^{[ 19 ]} Estas irregularidades se deben a períodos de acceso insuficiente a fuentes de alimento de alta calidad, lo que puede afectar negativamente su crecimiento y éxito reproductivo y agotar sus reservas de grasa. ^{[ 19 ]} Las barreras que enfrentan los avetoros para acceder a los alimentos se han relacionado con los efectos del cambio climático, incluyendo el calentamiento global, la expansión urbana, la destrucción del hábitat, la sobreexplotación, la introducción de especies no nativas y otros cambios ambientales impulsados ​​por el ser humano. ^{[ 19 ]}

Los avetoros australianos comparten varios rasgos reproductivos con otras especies del género Botaurus , y tienen una temporada de reproducción que abarca desde junio hasta febrero. ^{[ 7 ] [ 20 ]}

Una característica clave de los avetoros australianos son las distintivas vocalizaciones retumbantes del macho, que se cree que atraen a las hembras y ayudan a defender sus territorios contra otros machos de avetoro. ^{[ 3 ]} Estos retumbos se pueden oír hasta a 4 kilómetros (2,5 millas) de distancia del ave. ^{[ 7 ] [ 21 ]} En contraste, las hembras son generalmente más silenciosas, pero ocasionalmente pueden producir sonidos de "burbujeo" o llamadas más fuertes cuando se alarman. ^{[ 2 ] [ 6 ]} Las hembras asumen las responsabilidades principales de incubar los huevos en sus nidos y luego alimentar a los polluelos. ^{[ 20 ]} 

La información y los datos sobre la anidación y la biología reproductiva de los avetoros australianos son limitados. ^{[ 20 ]}

El avetoro australiano exhibe diversos comportamientos complejos y crípticos , lo que explica por qué ha sido una especie difícil de detectar y estudiar. Esta especie presenta los cuatro tipos de características crípticas que se encuentran en los miembros del género Botaurus : cripsis visual, cripsis conductual, cripsis espacial (debido a su selección de hábitat de vegetación densa) y cripsis temporal. ^{[ 7 ]}

Cuando son perturbados por humanos o depredadores, los avetoros a menudo se quedan inmóviles en una postura rígida. ^{[ 7 ]} Este comportamiento, combinado con su plumaje beige, estriado y moteado, hace que sean difíciles de detectar entre la vegetación circundante. ^{[ 2 ]} Al acercarse, pueden exhibir una característica "respuesta de congelación", retirarse silenciosamente a la vegetación o aplanar sus cuerpos contra el suelo. ^{[ 7 ]} También pueden emprender el vuelo lentamente como una forma de retirada, aunque este comportamiento se ha observado solo unas pocas veces, generalmente cuando están a más de 20 metros (66 pies) de una perturbación o amenaza percibida. ^{[ 7 ] [ 22 ]} El comportamiento críptico de los avetoros australasiáticos se extiende a su búsqueda de alimento. Algunos individuos de avetoro han exhibido comportamientos nocturnos , particularmente alrededor del anochecer y por la noche cuando buscan animales más pequeños. ^{[ 23 ]} Adoptan un movimiento sigiloso y cauteloso mientras se mueven a lo largo de los bordes de sus densos hábitats, buscando alimento. ^{[ 23 ]} Si bien se les encuentra frecuentemente buscando alimento por la noche, también se les ha observado haciéndolo durante el día, especialmente en invierno. ^{[ 16 ]} Esta aparente flexibilidad en sus comportamientos de búsqueda de alimento complica la comprensión actual de sus hábitos diarios. ^{[ 16 ]} Además, sus patrones de búsqueda de alimento parecen variar según las actividades o cambios antropogénicos cercanos, como las temporadas de caza de patos y las fluctuaciones en los niveles de agua ^{[ 16 ]} . 

Cuando cazan activamente, los avetoros australianos suelen emplear un método de acecho, principalmente en los bordes de los estanques. ^{[ 21 ]} Primero permanecen inmóviles hasta diez minutos mientras giran los ojos para observar su entorno antes de apuntar oportunistamente a su presa. ^{[ 16 ]} Esta técnica de giro de ojos les ayuda a ver debajo de sus picos mientras mantienen sus picos en alto para mantener una postura de vigilancia congelada y camuflarse en su entorno. ^{[ 16 ]} Una vez que han fijado una presa, la "acechan" lenta y constantemente hasta que están lo suficientemente cerca como para poder apuñalarla o agarrarla con un mínimo de conmoción o sonido. ^{[ 8 ]} Por eso, la calidad y la profundidad del agua en su hábitat son importantes para la capacidad del avetoro australiano de detectar y acceder a sus presas. ^{[ 8 ]} Cuando cazan ranas, también se ha observado que manipulan y lanzan a la presa antes de consumirla lentamente. ^{[ 8 ]}

Socialmente, los avetoros australianos son principalmente solitarios, aunque ocasionalmente se observan parejas juntas. ^{[ 5 ]} Sin embargo, existen importantes lagunas en el conocimiento actual sobre sus comportamientos sociales y patrones de actividad diaria. ^{[ 5 ] [ 8 ]}

El avetoro australiano tiene importancia cultural, ambiental y económica.

Esta especie es relevante y reconocida en Nueva Zelanda en Te Ao Māori , referenciada en leyendas, metáforas y nombres de lugares históricos maoríes. ^{[ 24 ]} Históricamente, las plumas del avetoro también se usaban para decoración ceremonial, y el ave servía como fuente de alimento para los tangata whenua . ^{[ 24 ]} Si bien las conexiones culturales con los indígenas australianos están menos documentadas, el avetoro es conocido como boordenitj en Noongar , lo que sugiere una probable asociación histórica y cultural con la especie. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Ecológicamente, el avetoro australiano es un indicador crucial de la salud de los humedales, ya que su supervivencia depende de hábitats diversos y de alta calidad. ^{[ 14 ]} Los humedales, a su vez, proporcionan servicios ecosistémicos esenciales, como la purificación del agua, zonas de cría de peces y oportunidades para la pesca recreativa o comercial. ^{[ 27 ]}

La creciente concienciación sobre la presencia del avetoro australiano en entornos agrícolas como los arrozales de Australia implica que, dada la gravedad de la amenaza que corren estas aves, las futuras propuestas de desarrollo territorial deberán tenerlas en cuenta, así como su impacto en ellas. ^{[ 10 ]} En el caso de los arrozales de Riverina, la conservación del avetoro ya se considera junto con las políticas de cultivo de arroz, especialmente en lo que respecta a la asignación de agua. ^{[ 10 ]}

A pesar de su importancia para los humanos, el avetoro australiano enfrenta graves declives poblacionales, impulsados ​​particularmente por la pérdida de humedales debido a la expansión agrícola, estaciones secas más frecuentes, cambios en el uso de la tierra y el cambio climático. ^{[ 10 ] [ 28 ]} En Australia y Nueva Zelanda, la deforestación y degradación de los humedales ha sido una amenaza histórica y continua significativa para estas aves. ^{[ 7 ]} La especie está catalogada como En Peligro de Extinción según la Ley EPBC de Australia y como En Peligro Crítico Nacional en Nueva Zelanda, con menos de 2499 individuos maduros en todo el mundo, y tendencias que sugieren mayores declives. ^{[ 6 ] [ 9 ] [ 29 ]}

En Australia, especialmente en la cuenca Murray-Darling , los humedales se han reducido significativamente. ^{[ 10 ]} Si bien los cultivos de arroz proporcionan algunos hábitats de reproducción novedosos, la reducción de la producción de arroz, impulsada por los altos precios del agua y los cambios en las preferencias de cultivos (como el algodón ), amenaza aún más con reducir los hábitats adecuados para el avetoro. ^{[ 10 ]}

En Nueva Zelanda, los descensos han sido más pronunciados después de 1970, y la distribución del avetoro se limita ahora principalmente a los humedales costeros y de tierras bajas de la Isla Norte . ^{[ 15 ]} Los esfuerzos de conservación se han centrado en la protección del hábitat y la restauración de los humedales. ^{[ 10 ]} Sin embargo, los desafíos constantes de la asignación de agua, la destrucción del hábitat y la depredación por mamíferos introducidos siguen representando riesgos significativos para la supervivencia de la especie. ^{[ 7 ]}

La población de Nueva Caledonia está poco estudiada, con menos de 50 individuos sospechosos y avistamientos limitados desde 2016. ^{[ 10 ]}

• Radio Nueva Zelanda, programa Nuestro Mundo Cambiante "Avetoros en auge", 3 de febrero de 2016
• Se habló de los avetoros australianos en el programa "Criatura de la semana" de Radio NZ , el 4 de diciembre de 2015.