Huelga general australiana de 1917

Generalmente conocida como la " Huelga General de Nueva Gales del Sur ", pero denominada por sus contemporáneos como " la Gran Huelga ", en realidad no fue ni general ni se limitó a Nueva Gales del Sur. Sin embargo, se trató de una huelga masiva que involucró a alrededor de 100.000 trabajadores, principalmente en Nueva Gales del Sur y Victoria. Comenzó en el estado australiano de Nueva Gales del Sur y se extendió a otros estados durante seis semanas, del 2 de agosto al 8 de septiembre de 1917, fecha en que la dirección oficial declaró el fin de la huelga. No obstante, los huelguistas ferroviarios tardaron dos semanas en reincorporarse, ya que las asambleas de base rechazaron inicialmente la capitulación oficial. Fuera del sector ferroviario, grupos importantes como los estibadores de Sídney y Melbourne, y los mineros del valle de Hunter, permanecieron en huelga hasta noviembre (o diciembre en el caso del puerto de Melbourne), ya que el uso de rompehuelgas había convertido la huelga en un cierre patronal.

El detonante de la huelga fue la introducción de un nuevo sistema de cálculo de costes laborales implementado por el Departamento de Ferrocarriles y Tranvías de Nueva Gales del Sur. ^{[ 1 ]} El sistema, un estudio de tiempos y movimientos , utilizaba tarjetas para registrar las tareas asignadas a cada trabajador y el tiempo que tardaba en completarlas. Existía preocupación por el derecho a consultar o modificar su tarjeta, y por el posible uso del sistema para identificar (y presumiblemente despedir) a los trabajadores considerados "lentos" o "ineficientes". La huelga comenzó en los Talleres de Randwick y en los Talleres de Vagones de Eveleigh, donde los trabajadores abandonaron sus puestos de trabajo en señal de protesta. Su causa se extendió por todo el sistema ferroviario de Nueva Gales del Sur y, finalmente, a otros sectores e incluso a otros estados. ^{[ 2 ]}

Las tensiones de clase se habían ido acumulando durante la guerra, y es necesario mirar más allá del sector ferroviario para explicar la extraordinaria propagación del conflicto. La Comisión Real Piddington informó en 1920 que los salarios reales en Australia cayeron aproximadamente un 30 % entre 1914 y 1919. ^{[ 3 ]} La respuesta a esto fue una ola de huelgas que comenzó a principios de 1916. Esto, combinado con la ira por el intento de introducir el servicio militar obligatorio y el descontento de los australianos de origen irlandés (una parte considerable de la población australiana, concentrada principalmente en la clase trabajadora), creó el clima de tensión de clase en el que estalló la huelga.

Con la excepción de los ferrocarriles, que fueron convocados oficialmente el 6 de agosto, todas las huelgas comenzaron con paros de base y solo después se oficializaron. Incluso en los ferrocarriles, secciones importantes ya se habían sumado a la huelga antes del 6 de agosto. La huelga se extendió luego a las minas de carbón de Nueva Gales del Sur, los muelles y los marineros. Grupos de trabajadores continuaron uniéndose a la huelga hasta septiembre, negándose a trabajar con entregas de carbón o mercancías procedentes del puerto. Cuando los muelles de Melbourne se unieron a la huelga el 11 de agosto, se produjo una propagación similar por toda la ciudad. Otras incorporaciones importantes a las filas de los huelguistas fueron las minas de Broken Hill, la mina de carbón de Wonthaggi en Victoria, las refinerías de azúcar, los trabajadores de la madera, los trabajadores de la carne y los trabajadores del gas en Sídney. Cuando los trabajadores portuarios de Port Pirie se negaron a descargar una entrega de carbón de Nueva Gales del Sur, esto amenazó el funcionamiento de la refinería, que suministraba la mayor parte del plomo utilizado para las municiones en el Frente Occidental. El primer ministro, W. M. Hughes, declaró Port Pirie zona militar para garantizar su funcionamiento continuo. ^{[ 3 ]}

El 30 de agosto de 1917, un huelguista fue asesinado a tiros por un rompehuelgas. ^{[ 4 ]} Otro rompehuelgas, Alfred Green, también fue asesinado a tiros mientras conducía un tren de Sídney a Wollongong. Dos mineros fueron acusados, pero el caso se desmoronó cuando se reveló que en el momento del tiroteo se encontraban en Sídney.

La huelga estuvo acompañada de protestas masivas. Se registraron manifestaciones diarias en Sídney y Melbourne. En un momento dado, Adela Pankhurst lideró una multitud de 20 000 personas que se enfrentó a la policía frente al Parlamento Federal en Melbourne. En Sídney, las manifestaciones diarias alcanzaron su punto álgido cada domingo, con multitudes de hasta 150 000 personas.

El gobierno, tanto a nivel estatal como federal, respondió organizando una operación masiva para romper la huelga. Un aspecto destacado fue la gran cantidad de hombres de clase media, descritos como "voluntarios", especialmente de zonas rurales. También destacaron estudiantes universitarios y profesores de los últimos cursos de colegios privados de Sídney y Melbourne. Los rompehuelgas se alojaron en el SCG y en el zoológico de Taronga, en Sídney. Los rompehuelgas de las zonas rurales de Victoria fueron enviados a la cuenca carbonífera de Maitland, en el valle de Hunter, en Nueva Gales del Sur, donde trabajaron en dos grandes minas. Además de los "voluntarios", alrededor de un tercio del servicio ferroviario de Nueva Gales del Sur continuó funcionando, lo que permitió que operara un servicio mínimo. Los ferrocarriles de Nueva Gales del Sur contaban con importantes reservas de carbón, pero los de Victoria casi se quedaron sin ellas. ^{[ 5 ]}

El 9 de septiembre de 1917, el Comité de Defensa, un comité ad hoc de dirigentes sindicales con sede en el Consejo de Oficios y Trabajo de Nueva Gales del Sur, declaró el fin de la huelga en términos que equivalían a una capitulación total. La decisión fue denunciada como una traición en una serie de furiosas asambleas multitudinarias y, cuando quedó claro que cientos de personas serían víctimas de represalias, muchos grupos de trabajadores ferroviarios reanudaron la huelga. Pero sin apoyo oficial, los huelguistas volvieron al trabajo y, después de dos semanas, la huelga ferroviaria terminó. Los mineros y los estibadores, los dos grupos más afectados por los rompehuelgas, permanecieron en huelga hasta noviembre, en un intento infructuoso de expulsar a los esquiroles. En el caso de los estibadores de Melbourne, la huelga se prolongó hasta diciembre.

La derrota supuso un duro golpe para el movimiento obrero y fue un factor determinante para que Billy Hughes, el Primer Ministro, intentara convocar un segundo referéndum sobre el servicio militar obligatorio en diciembre de 1917. Sin embargo, el referéndum fue rechazado y los sindicatos recuperaron su fuerza en 1919, tras la expulsión de los rompehuelgas de las minas de carbón y del puerto de Melbourne. Ese año, una oleada masiva de huelgas fue encabezada por algunos de los grupos de trabajadores que habían participado en la derrota de 1917, en particular los mineros de Broken Hill y los marineros. ^{[ 6 ]}

La Autoridad de Registros Estatales de Nueva Gales del Sur conserva las fichas de historial personal de dos políticos conocidos, que registran su participación en la huelga: ^{[ 2 ]}

• Ben Chifley , quien se convertiría en Primer Ministro de Australia en 1945, había trabajado en los ferrocarriles desde 1903 y era maquinista en el momento de la huelga. Tras su participación y posterior despido, Chifley fue recontratado como maquinista y fogonero , pero con un salario y antigüedad reducidos.
• Joseph Cahill , quien se convertiría en primer ministro de Nueva Gales del Sur en 1952, trabajaba en los talleres de Eveleigh en aquel entonces y era un sindicalista activo. Su carné de sindicalista lo identificaba como "agitador", y tuvo grandes dificultades para encontrar un trabajo fijo después de su participación en la huelga.

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  Trabajadores libres durante la huelga, Sídney, 1917
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  La locomotora Clase C3021 siendo limpiada por escolares en el depósito de Eveleigh durante la huelga de 1917.
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  Maquinistas durante la huelga de 1917
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  Los empleados ferroviarios disfrutan de tiempo libre para leer y recrearse durante la huelga de 1917.
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  Personal administrativo del tranvía durante la huelga de 1917.
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  Trabajadores ferroviarios disfrutando de una partida de ajedrez durante la huelga de 1917.
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  Aprendices leales en el único pozo del antiguo taller de montaje durante la huelga de 1917.
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  Tienda de tabaco en el campamento ferroviario durante la huelga de 1917.
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  Caricatura política de John CL Fitzpatrick, Secretario de Minas y Tesorero de Nueva Gales del Sur, 1917.

https://www.newsouthbooks.com.au/books/in-the-shadow-of-the-great-war