Australopithecus

Australochelys es un género extintode tortuga raptoquelidia . Se conoce de una especie, A. africanus , que vino de la Formación Elliot de Sudáfrica . El holotipo de Australochelys consiste solo en un cráneo y un fragmento del caparazón , que muestracaracterísticas tanto primitivas como derivadas . Al igual que Proganochelys , Australochelys tiene órbitas grandes y un tubérculo basioccipital ventral, pero al igual que las tortugas derivadas como las casichelydians , un grupo que contiene Cryptodira y Pleurodira , posee una inserción basipterigoidal suturada y una región del oído medio parcialmente cerrada lateralmente. ^[1] Estas características muestran que Australochelys está más estrechamente relacionada con las casichelydians que con Proganochelys , y junto con la primera, conforma Rhaptochelydia. El cráneo de Australochelys muestra que un mecanismo auditivo avanzado de las tortugas evolucionó antes de la aparición de las tortugas modernas. ^[1]

Australochelys africanus fue bautizada en 1994 por Eugene S. Gaffney y James W. Kitching . El nombre genérico proviene del griego australos , que significa "sur" y chelys , "tortuga". El nombre específico se deriva del griego africanus , que significa "de África". ^[1]

El holotipo de Australochelys incluye un cráneo y un fragmento del caparazón . El cráneo comparte características con la tortuga primitiva Proganochelys y Casichelydia , un grupo de tortugas derivadas. El cráneo muestra un mecanismo auditivo avanzado, una característica que se cree que evolucionó con las tortugas modernas. ^[1]

Se han encontrado muchas características entre las Australochelys que las distinguen de otras tortugas. A continuación, se presentan las características que encontraron Gaffney y Kitching en 1995 y que son exclusivas de todas las tortugas: ^[1]

• una órbita más grande en tamaño relativo que la de cualquier otra tortuga;
• un agujero lagrimal al menos tres veces más grande que en Proganochelys ;
• Las fosas nasales externas se alargan en contraste con todas las tortugas;
• y vómers arqueados dorsalmente, estrechos posteriormente y muy anchos anteriormente en una configuración única.

A continuación se presentan características que solo se encuentran en tortugas entre Australochelys y Proganochelys , pero también están presentes en tetrápodos: ^[1]

• la presencia de fosas nasales formadas por la premaxila dividida externamente;
• gran vacío interpterigoideo como en Proganochelys ;
• una región del oído medio no cerrada;
• un cavum timpánico hundido, en forma de embudo, ausente;
• foramen lagrimal presente;
• receso del tímpano y fenestra perilinfática ausentes;
• foramen yugular posterior con al menos un borde medial ausente;
• y la presencia de un proceso cultriforme.

A continuación se presentan las características que se encuentran en Australochelys y Casichelydia pero no en Proganochelys : ^[1]

• una articulación basipterigoidea suturada;
• un estribo que probablemente no se articula directamente con el cuadrado sino que puede estar unido a una membrana timpánica sostenida por el borde posterior agudo del cuadrado;
• un extremo distal del opistótico cubierto por un cuadrado;
• un canal cavernoso bien definido;
• pocos o ningún diente palatino;
• una lámina ósea vertical de cresta supraoccipital distintiva;
• y un techo temporal que se extiende posteriormente sobre opistótico.

Australochelys muestra una extraña mezcla de características basales y derivadas . Esto llevó a Gaffney y Kitching a clasificarlo en dos nuevos grupos, Rhaptochelydia y Australochelyidae. Rhaptochelydia incluye Australochelyidae y Casichelydia , un grupo que incluye los grupos derivados Cryptodira y Pleurodira . ^[1]

A continuación se muestra un cladograma simple encontrado por Gaffney y Kitching en 1995 que demuestra las relaciones de Australochelys : ^[1]

Australochelys es de la Formación Elliot del Jurásico Inferior , una formación que data de hace unos 190 a 180 millones de años. Esto la convierte en la tortuga africana más antigua , un récord que anteriormente ostentaba un espécimen fragmentario de la Formación Gokwe , que databa del Jurásico Superior . Aparte de los posibles restos fragmentarios, los especímenes definitivos más antiguos datan del Cretácico Inferior de África, lo que muestra una brecha de unos 60 millones de años entre ellos y Australochelys . El holotipo de Australochelys se encontró en un horizonte de Tritylodon , en la sección media de la formación. ^[1]