Reabastecimiento aéreo automatizado

El reabastecimiento aéreo automatizado ( AAR , por sus siglas en inglés) se refiere a los métodos para el reabastecimiento autónomo de combustible de aeronaves tripuladas y no tripuladas.

En 2004, se inició un programa del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) en la Dirección de Vehículos Aéreos. El programa inicial consistió en la evaluación de tecnologías que podrían utilizarse para el reabastecimiento en vuelo (AAR). El concepto clave fue el uso de GPS de precisión . Desde entonces, el programa AAR ha realizado varias pruebas de vuelo. Los factores importantes fueron el software y los sistemas de comunicación que mantuvieron la aeronave a la altitud y velocidad adecuadas.

En 2007, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), con la ayuda de la NASA , demostró el reabastecimiento automático de combustible desde un avión cisterna convencional mediante una aeronave de alto rendimiento. Un piloto estaba a bordo para supervisar, por lo que la demostración no fue completamente automatizada. ^{[ 1 ]} Sirvió como base para el programa de Reabastecimiento Autónomo a Gran Altitud (AHR) de DARPA que, en 2012, demostró el potencial para el reabastecimiento aéreo totalmente autónomo de aeronaves no tripuladas de gran altitud y largo alcance. ^{[ 2 ] [ 3 ]} La prueba final involucró dos aeronaves Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk modificadas volando en formación cerrada a menos de 100  pies de un avión cisterna, lo suficientemente cerca para que se realizara el reabastecimiento, a una altitud de 44 800 pies. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Los sistemas de control de vuelo (FCS) adecuados incluyen sensores para detectar la posición del avión cisterna y su cesta de reabastecimiento, junto con reglas para controlar la aeronave cliente. Se han propuesto varias técnicas diferentes para controlar el proceso de reabastecimiento. Una propuesta implica el uso de balizas LED en la cesta y un sensor óptico en el avión cisterna para determinar la posición y la actitud de la cesta. Otra propuesta consiste en tratar la posición de la cesta como fija, ignorando la turbulencia con la ayuda de un filtro de paso bajo en el sistema de control. ^{[ 6 ]}