Avimimus

Avimimus ( / ˌ eɪ v ɪ ˈ m aɪ m ə s / AY -vim- EYE -məs ) , que significa "imitador de aves" ( del latín avis = ave + mimus = imitador), es un género de dinosaurio terópodo oviraptorosaurio , llamado así por sus características parecidas a las de las aves, que vivió a finales del Cretácico en lo que hoy es Mongolia , durante el Maastrichtiense .

Los restos de Avimimus fueron recuperados por paleontólogos rusos ^{[ 1 ]} y descritos oficialmente por el Dr. Sergei Kurzanov en 1981. Los fósiles de Avimimus fueron descritos inicialmente como provenientes de la Formación Djadokta por Kurzanov; sin embargo, en una descripción de 2006 de un nuevo espécimen, Watabe y colegas señalaron que Kurzanov probablemente se equivocó sobre la procedencia, y es más probable que Avimimus provenga de la Formación Nemegt, más reciente . ^{[ 2 ]} La especie tipo es A. portentosus . ^{[ 3 ]} Debido a que no se encontró cola con el hallazgo original, Kurzanov concluyó erróneamente que Avimimus carecía de cola en vida. ^{[ 1 ]} Sin embargo, hallazgos posteriores de Avimimus que contienen vértebras caudales han confirmado la presencia de una cola. ^{[ 1 ]} Un segundo espécimen casi completo de Avimimus fue descubierto en 1996 y descrito en 2000 por Watabe y colegas. Además, estos autores identificaron varias huellas de pequeños terópodos en la misma área como pertenecientes a Avimimus . ^{[ 4 ]}

Una variedad de huesos aislados que se han atribuido a Avimimus se consideraron distintos de A. portentosus , y se les hizo referencia inicialmente como Avimimus sp. ^{[ 5 ]} En 2008, un equipo de paleontólogos canadienses, estadounidenses y mongoles dirigido por Phil Currie informó en 2006 sobre un extenso yacimiento de fósiles de Avimimus sp . El yacimiento se encuentra en la Formación Nemegt, 10,5 metros por encima de la Formación Barun Goyot , en el desierto de Gobi. El equipo informó haber encontrado abundantes huesos de al menos diez individuos de Avimimus , pero el depósito podría contener más. Todos los individuos eran adultos o subadultos, y los adultos mostraron poca variación en tamaño, lo que sugiere un crecimiento determinado . El equipo también sugiere que los individuos fueron encontrados juntos porque eran gregarios en vida, lo que proporciona posibles indicaciones de que Avimimus formaba grupos segregados por edad para propósitos de lekking o bandada. Los adultos mostraron un mayor grado de fusión esquelética en el tarsometatarso y el tibiotarso, y también cicatrices musculares más prominentes. La conservación de los yacimientos óseos sugiere que fueron enterrados rápidamente, descubiertos por un rápido flujo de agua y luego enterrados nuevamente a poca distancia. ^{[ 6 ] [ 7 ]} En 2018, Avimimus sp. fue descrito formalmente como una nueva especie, A. nemegtensis . ^{[ 8 ]}

Avimimus era un pequeño dinosaurio parecido a un ave, con una longitud de 1,5  m  (5  pies). ^{[ 1 ]} El cráneo era pequeño en comparación con el cuerpo, aunque el cerebro ^{[ 1 ]} y los ojos eran grandes. El tamaño de los huesos que rodeaban el cerebro y estaban dedicados a protegerlo era grande. ^{[ 1 ]} Esto también es consistente con la hipótesis de que Avimimus tenía un cerebro proporcionalmente grande. ^{[ 1 ]}

Se creía que las mandíbulas de Avimimus formaban un pico similar al de un loro, sin dientes, y una revisión exhaustiva de la anatomía del espécimen holotipo confirmó que no se conservaban dientes, aunque sí una serie de proyecciones similares a dientes a lo largo de la punta del premaxilar. ^{[ 9 ]} Sin embargo, se ha informado que especímenes descubiertos posteriormente conservan pequeños dientes premaxilares. ^{[ 4 ]} Los dientes pequeños, o la posible ausencia de ellos, en Avimimus sugieren que pudo haber sido herbívoro u omnívoro . El propio Kurzanov, sin embargo, creía que Avimimus era insectívoro . ^{[ 1 ]}

El foramen magnum , el orificio que permite la conexión de la médula espinal con el cerebro, era proporcionalmente grande en Avimimus . ^{[ 1 ]} Sin embargo, el cóndilo occipital era pequeño, lo que sugiere aún más la relativa ligereza del cráneo. ^{[ 1 ]} El cuello en sí era largo y delgado, y está compuesto por vértebras mucho más alargadas que en otros oviraptorosaurios. A diferencia de los oviraptóridos y caenagnátidos , las vértebras dorsales carecen de aberturas para sacos aéreos , lo que sugiere que Avimimus es más primitivo que estos animales.

Las extremidades anteriores eran relativamente cortas. Los huesos de la mano estaban fusionados, como en las aves modernas, y Kurzanov interpretó una cresta en el cúbito (hueso del antebrazo) como un punto de fijación para las plumas. ^{[ 1 ] [ 3 ]} Kurzanov, en 1987, también informó de la presencia de nódulos de plumas , ^{[ 1 ] [ 10 ]} y aunque Chiappe confirmó la presencia de protuberancias en el cúbito, su función seguía sin estar clara. ^{[ 9 ]} Kurzanov estaba tan convencido de que eran puntos de fijación para las plumas que concluyó que Avimimus podría haber sido capaz de un vuelo débil. ^{[ 1 ]} La presencia de plumas es ahora ampliamente aceptada, pero la mayoría de los paleontólogos no creen que Avimimus pudiera volar. ^{[ 1 ]}

El ilion estaba orientado casi horizontalmente, lo que resultaba en caderas excepcionalmente anchas. Se sabe poco de la cola , pero la cadera sugiere que era larga. Las patas eran extremadamente largas y delgadas, lo que sugiere que Avimimus era un corredor altamente especializado. Las proporciones de los huesos de las patas refuerzan la idea de que Avimimus era rápido en sus pies. ^{[ 1 ]} Las espinillas del animal eran largas en comparación con sus muslos, ^{[ 1 ]} un rasgo común entre los animales corredores . También tenía pies de tres dedos con garras estrechas y puntiagudas.

Huesos dentarios y nasales parciales de A. nemegtensis

Originalmente se sugirió que Avimimus era un pariente muy cercano de las aves, dada su singular combinación de características aviares desconocidas en otros dinosaurios de la época. De hecho, Kurzanov argumentó que Avimimus , en lugar del famoso ave primitiva Archaeopteryx , estaba cerca del ancestro directo de las aves modernas, y que Archaeopteryx no estaba tan estrechamente relacionado con las aves como se había sugerido anteriormente. ^{[ 10 ]} Sin embargo, esta visión no ha sido respaldada por análisis filogenéticos posteriores de las relaciones entre dinosaurios y aves. La mayoría de los científicos modernos consideran que Avimimus pertenece, de hecho, a un grupo diverso de dinosaurios con características aviares más primitivos que Archaeopteryx : los oviraptorosaurios. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

En 1981, Kurzanov clasificó a Avimimus en su propia familia, Avimimidae. En 1991, Sankar Chatterjee creó el orden Avimimiformes para incluir a Avimimus . Ninguno de estos nombres de grupo es utilizado frecuentemente por los paleontólogos , ya que incluyen una sola especie . Estudios más recientes han demostrado que Avimimus se agrupa mejor dentro de Oviraptoridae , dentro del subgrupo Elmisaurinae . ^{[ 13 ]}

El siguiente cladograma sigue un análisis de Phil Senter, 2007. ^{[ 14 ]}

Se estima que la Formación Nemegt de Mongolia data del Maastrichtiense . ^{[ 15 ]} Durante el Cretácico Superior, la tierra que ahora constituye la Formación Nemegt tenía un clima continental semiárido, con temperaturas medias anuales estimadas en 7-8 °C. Se interpreta que presentaba veranos húmedos e inviernos secos, con precipitaciones estivales provenientes del monzón del este de Asia. ^{[ 16 ]}

La formación Nemegt se caracteriza por un ecosistema de llanura aluvial, considerado similar al delta del Okavango actual. ^{[ 17 ]} En Nemegt coexistió con otros dinosaurios como el tiranosáurido Tarbosaurus , el hadrosáurido Saurolophus y una variedad de otros dinosaurios.

Ambas especies de Avimimus provienen de diferentes estratos de la formación Nemegt. A. portentosus se conoce de las localidades de Bugiin Tsav y Shar Tsav, correlacionadas con la formación Nemegt Media y Superior. ^{[ 18 ]} A. nemegtensis proviene de la localidad de Nemegt, correlacionada con la formación Nemegt Inferior. ^{[ 18 ]}

• Cronología de la investigación sobre los oviraptorosaurios