Damas del sendero de las azaleas

Las Azalea Trail Maids son un grupo de cincuenta estudiantes de último año de secundaria elegidas anualmente para servir como "Embajadoras Oficiales" de la ciudad de Mobile, Alabama . Las Maids, que visten vestidos que evocan el encanto y la hospitalidad sureños, hacen apariciones en muchos eventos locales, estatales y nacionales. ^[1] A menudo sirven como recepcionistas cuando extranjeros y dignatarios visitan la ciudad, y se les exige que conozcan los lugares de interés y la historia de la ciudad. Además, deben tener un buen promedio de calificaciones para ser aceptadas y tener grandes habilidades para las entrevistas. Las Maids son seleccionadas a través de un proceso de entrevista dual, entrevistas a nivel de escuela y condado. Cientos de niñas prueban inicialmente, pero solo cincuenta se convierten en Azalea Trail Maids. Las Maids están destinadas a encarnar los ideales de la " hospitalidad sureña ", y aparecieron en la inauguración del presidente de los Estados Unidos , Barack Obama . ^{[2] [3]}

El grupo obtuvo su nombre de la Azalea Trail de Mobile, un sendero de jardines dentro de la ciudad. El sendero tiene sus orígenes en un esfuerzo de la Cámara de Comercio Junior de Mobile durante la década de 1920 que vio la plantación de azaleas a lo largo de las calles de la ciudad. Después de la creación del sendero, se invitó a dignatarios a inaugurarlo oficialmente cada primavera, y las debutantes locales actuaron como anfitrionas del evento. Este arreglo cambió en 1949, con la creación de la primera Corte de la Azalea Trail. La corte contó con dos chicas de último año enviadas de cada una de las cuatro escuelas secundarias locales. ^[4]

El Festival del Camino de las Azaleas se estableció en 1951, con chicas adicionales de organizaciones vecinas de Jaycees invitadas a servir en la corte. Durante este período, la reinante Miss América sirvió en la corte como la Reina del Camino de las Azaleas. El evento se volvió tan popular que, a mediados de la década de 1950, cada capítulo de Jaycee en Alabama, y ​​algunos de otros estados, tenían un representante en el festival. Se decidió limitar el tamaño de la corte a cincuenta chicas de último año de las escuelas secundarias del condado de Mobile . La corte ha permanecido en esta disposición desde entonces. Se inició un nuevo programa para las chicas de fuera de la ciudad, lo que condujo directamente al establecimiento de America's Junior Miss . ^[4]

La controversia estalló en enero de 2009, después de que el grupo fuera invitado por el comité de inauguración de Barack Obama para representar a Alabama en el desfile inaugural . El presidente de la Conferencia Estatal de Alabama de la NAACP , Edward Vaughn, hizo las declaraciones de que otro grupo debería representar a Alabama en el desfile para reflejar mejor la historia del estado, que los trajes de estilo anterior a la guerra que usan las Maids son un recordatorio de la era de la esclavitud y que el grupo sería un "hazaña de burlas". Los defensores de las Maids defendieron a la organización, citando que los vestidos también están destinados a representar flores de azalea y que el grupo es racialmente diverso. ^{[3] [5]} Después de los comentarios de Vaughn, Sam Jones , el primer alcalde afroamericano de Mobile, emitió una declaración escrita:

Las chicas de Azalea Trail representan la belleza de Mobile. Después de todo, somos la ciudad de Azalea. Estamos sumamente orgullosos de su participación en la toma de posesión del presidente electo Barack Obama y no podemos pensar en un grupo mejor que represente el carácter y la diversidad de nuestra ciudad para mostrar en este evento histórico. En lo que respecta a la diversidad, compararíamos Mobile con cualquier ciudad del estado de Alabama. Somos una ciudad diversa que representa a personas de todos los segmentos y ámbitos de la vida. Estas chicas son el ejemplo de eso y son excelentes embajadoras de Mobile. ^[6]

Alvin Holmes, el legislador afroamericano con más años de servicio en el estado de Alabama , comentó que:

Creo que sería mejor para la imagen del estado de Alabama que participara otro grupo. Tenemos algunas bandas de escuelas secundarias de primer nivel en todo el estado de Alabama, pero el hecho de que las Trail Maids estén integradas me parece bien. No tenían nada que ver con la esclavitud. ^[7]

La Comisión del Condado de Mobile donó 10.000 dólares estadounidenses para ayudar a financiar los viajes de las Maids a la inauguración. ^[8] Vaughn se disculpó más tarde por llamar al grupo un hazmerreír, pero continuó expresando su opinión de que un grupo adicional de Alabama que representara al movimiento de derechos civiles debería marchar con las Maids para la inauguración del primer presidente afroamericano de los Estados Unidos. ^[5] Un segmento sobre la controversia fue filmado para el programa Today de la NBC , pero nunca se emitió debido a la cobertura de otras noticias. Las Maids participaron en el desfile el 20 de enero de 2009. ^[3]

• Sitio web oficial de Azalea Trail Maids