Azteca andreae

Azteca andreae es una especie de hormiga arborícola que se encuentra en los trópicos de Sudamérica , principalmente en la Guayana Francesa . Se distingue por su fuerza y ​​habilidades depredadoras . Son depredadoras de emboscada , capaces de capturar y comer insectos mucho más grandes que ellas.

Azteca andreae tiene cuerpos de color marrón oscuro y brillantes, cubiertos de pelo blanco. Las obreras miden un poco menos de 3 mm de longitud, y la reina mide un poco más de 5 mm de longitud. ^{[ 1 ]}

Las hormigas viven en los entrenudos huecos, o los espacios entre los nudos del tallo de la planta , de ciertas especies de plantas. Cuando las reinas inician una nueva colonia , aparentemente limitan sus colonias a los árboles de Cecropia . Habitan varias especies diferentes de árboles, pero tienen preferencia por Cecropia obtusa . Hasta 8350 obreras viven en cada árbol. Las reinas inicialmente inician las colonias dentro del árbol , pero las hormigas eventualmente construirán nidos externos de cartón . ^{[ 2 ]} Las hormigas también construirán sus nidos cerca de la especie de avispa Polybia rejecta para proteger los nidos de otros depredadores. La avispa es muy agresiva con cualquier mamífero u otro depredador que se acerque a su nido.

Con frecuencia, las hormigas no solo obtienen refugio de la planta, sino que también se alimentan del néctar extrafloral y de los cuerpos alimenticios que esta proporciona. A cambio, la planta se ve protegida de los herbívoros que podrían atacarla, ya que las hormigas cazan en ella y se alimentan de muchos de sus depredadores. Esta simbiosis beneficia tanto a la planta como a las hormigas. ^{[ 1 ]}

Las hormigas Azteca andreae utilizan la caza por emboscada para atrapar insectos mucho más grandes que ellas. Se colocan una al lado de la otra debajo del borde de una hoja . Allí, son invisibles desde arriba, excepto por sus mandíbulas , que cuelgan fuera del borde esperando a su presa. Muchas veces, las hormigas ocupan todas las hojas de la planta.

Cuando un insecto se posa en la hoja, entre tres y diez de las hormigas más cercanas atacan inmediatamente y acorralan a la presa hacia el borde de la hoja, donde se congregan más hormigas para atacarla. Las presas grandes solo se capturan si se encuentran en el borde de la hoja, ya que las hormigas utilizan sus patas especializadas para sujetarse a la superficie aterciopelada del envés de las hojas de Cecropia obtusa . Este mecanismo funciona como velcro , con los numerosos ganchos pequeños de las patas de la hormiga aferrándose al terciopelo del envés de la hoja. Dado que solo la parte inferior de la hoja tiene esta superficie, las hormigas solo pueden capturar presas cuando se sujetan a la hoja desde abajo. Este es el factor principal que les permite capturar presas tan grandes. Tras atrapar a su presa, la despedazan en el acto o la llevan de vuelta a la colonia y la cortan en trozos más pequeños.

En un experimento realizado por Alain Dejean et al. (2010), las hormigas capturaron más presas al cazar en Cecropia obtusa que en cualquier otra planta. La explicación propuesta fue la mayor fuerza de agarre resultante del mecanismo tipo velcro, ausente en todas las demás plantas. Además, el equipo de investigación puso a prueba los límites de la fuerza de las hormigas. Colocaron un peso en un hilo, que introdujeron a una hormiga que inmediatamente se aferró al hilo con sus mandíbulas. Una hormiga individual pudo sostener pesos de hasta ocho gramos, o 5714 veces su propio peso. En conjunto, se observó que capturaron una langosta que pesaba 18,61  gramos, o 13 350 veces el peso promedio de una sola obrera. Esta es una de las mayores proezas de fuerza documentadas en todo el reino animal. ^{[ 2 ]}

• Vídeo de YouTube de hormigas A. andreae emboscando a una polilla.
• Artículo titulado "Las hormigas arborícolas utilizan el 'principio del velcro' para capturar presas muy grandes".
• Artículo "Contribución taxonómica al grupo aurita del género de hormigas Azteca (Formicidae: Dolichoderinae)"
• Artículo titulado "Efecto 'velcro' en las hormigas de Guayana".