Azura (dispositivo de energía undimotriz)

Azura es un dispositivo de energía undimotriz desarrollado por Azura Wave Power en New Plymouth . Una versión se probó en Hawái desde 2015 durante varios años, con el objetivo de ampliarla para generar energía a escala industrial para la red eléctrica. Esto resultó demasiado costoso, por lo que Azura ahora trabaja en un dispositivo de menor escala para producir tanto electricidad como agua potable. ^{[ 1 ]} Se han probado dos dispositivos, que pueden generar 20 kilovatios de potencia. ^{[ 2 ]}

La prueba en Hawái se conectó a la red municipal que suministra electricidad a Hawái durante 18 meses. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} Según el Departamento de Energía de los Estados Unidos , esta es la primera vez que un generador de energía undimotriz se ha verificado oficialmente suministrando energía a una red eléctrica en América del Norte. Fue verificado por la Universidad de Hawái . ^{[ 4 ] [ 5 ]} Las pruebas se realizaron en el Sitio de Pruebas de Energía Undimotriz (WETS) de la Base del Cuerpo de Marines de Hawái , en la costa norte de la Bahía de Kaneohe , Oahu. Estaba situado en la superficie de un muelle de 30 metros de profundidad donde se monitoreó. ^{[ 5 ]}

Este prototipo (TRL 5/6) fue desarrollado por Northwest Energy Innovations (NWEI) con el apoyo de la Marina de los EE. UU. , el Departamento de Energía de los Estados Unidos ^{[ 6 ]} y la Universidad de Hawái. ^{[ 7 ]} Durante las pruebas operativas, la Universidad de Hawái sería responsable de la recopilación y el análisis de datos. ^{[ 8 ]}

Azura se llamaba originalmente "WET-NZ", por "Wave Energy Technology-New Zealand" (Tecnología de Energía Undimotriz de Nueva Zelanda).

El desarrollo fue iniciado en 2006 por Callaghan Innovation ^{[ 9 ]} y se denominó inicialmente WET-NZ. El concepto inicial se llamó TRL 1, pasó a la etapa de micromodelado con el nombre TRL 3 y se está probando en mar abierto con prototipos a gran escala denominados TRL 5/6 desplegados cerca de Christchurch, Nueva Zelanda ^{[ 10 ].}

Azura flota en la superficie del mar y pesa 45 toneladas (41 toneladas métricas). Posee un mecanismo de flotación único que le permite girar 360 grados. Esto le permite extraer energía tanto del movimiento horizontal (sobrecorriente) como del vertical (elevación) de las olas. ^{[ 8 ]} Su flotabilidad de reserva es muy baja, lo que le permite sumergirse parcialmente bajo grandes olas. ^{[ 11 ]}

Azura es un absorbedor puntual . Esto significa que utiliza un mecanismo de superficie flotante para absorber la energía de las olas provenientes de diferentes direcciones. Este es el tipo más común de generador de energía undimotriz en aguas profundas. ^{[ 12 ]} El generador se acciona mediante un sistema hidráulico de alta presión. ^{[ 12 ]} El movimiento de las olas es capturado por la rotación circular del mecanismo flotante y se transmite a los cigüeñales dentro de Azura. Estos cigüeñales proporcionan el movimiento para el sistema hidráulico de alta presión. ^{[ 13 ]}

Numerosas agencias supervisaron y evaluaron el proyecto antes de su implementación. Entre ellas se encuentran el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, la Guardia Costera de los Estados Unidos , el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y el Servicio Nacional de Pesca Marina. El Departamento de Tierras Estatales, el Departamento de Conservación y Desarrollo de Tierras y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre, con sede en Oregón, también revisaron el proyecto. ^{[ 14 ]}

En la fase inicial de desarrollo se utilizó un prototipo más pequeño que se probó en un tanque de olas .

Un segundo prototipo se instaló en 2012 durante un período de 6 semanas en el sitio de pruebas del Centro Nacional de Energía Renovable Marina del Noroeste, frente a la costa de Oregón , en una zona de mar abierto. Durante esa prueba, el dispositivo estuvo expuesto a olas de hasta 3,75 metros de altura en un estado del mar de 12 a 14 segundos . ^{[ 15 ]}

Ambas pruebas fueron exitosas. ^{[ 2 ]}

Northwest Energy Innovations (NWEI) utilizó la información recopilada durante la prueba en Hawái para seguir desarrollando el proyecto. Con una aportación adicional de 5 millones de dólares del Departamento de Energía, NWEI planeó modificar Azura para aumentar su eficiencia y mejorar su fiabilidad. Se esperaba que un nuevo diseño se probara a escala real, generando entre 500 kilovatios y un megavatio de potencia. ^{[ 2 ]} Este se ubicaría en un muelle de entre 60 y 80 metros de profundidad (100-150 pies). Un megavatio es suficiente para suministrar electricidad a varios cientos de hogares. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

El dispositivo de escala de megavatios nunca se construyó, ya que se determinó que no era comercialmente viable. En cambio, la empresa se está centrando en mercados aislados de la red eléctrica, como la acuicultura y las comunidades insulares remotas que suelen utilizar generadores diésel, muy costosos, para obtener electricidad. Los nuevos dispositivos se podrán transportar en contenedores marítimos estándar de 40 pies , lo que reducirá los costos de transporte. ^{[ 1 ]}

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