Accidente de un B-36 en la Columbia Británica en 1950

En algún momento después de la medianoche del 14 de febrero de 1950, un Convair B-36B , número de serie 44-92075 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, asignado al 7.º Ala de Bombardeo Pesado de los EE. UU. en la Base de la Fuerza Aérea Carswell en Texas, se estrelló en el noroeste de la Columbia Británica en el Monte Kologet después de arrojar una bomba nuclear Mark 4. ^{[ 1 ]} Esta fue la primera pérdida de un arma nuclear de este tipo en la historia. [ ^{2 ] El} B-36B se dirigía desde la Base de la Fuerza Aérea Eielson cerca de Fairbanks, Alaska , a la Base de la Fuerza Aérea Carswell, a más de 3000 millas (4800 km) al sureste, en una misión que incluía un ataque nuclear simulado a San Francisco . ^{[ 2 ]} 

El Convair B-36B 44-92075 estaba volando en una misión de combate de ataque nuclear simulado por la Unión Soviética . ^{[ 3 ] [ 4 ]} El B-36 despegó el 13 de febrero de 1950 de la Base de la Fuerza Aérea Eielson con una tripulación regular de 15 más un especialista en armamento y un comandante de bombas. El plan para el vuelo de 24 horas era volar sobre el Pacífico Norte, al oeste del extremo norte de Alaska y la Columbia Británica , luego dirigirse tierra adentro sobre el estado de Washington y Montana . Allí el B-36 ascendería a 40 000 pies (12 000 m) para un simulacro de ataque con bombas al sur de California y luego a San Francisco, y continuaría su vuelo sin escalas hasta Fort Worth, Texas. El plan de vuelo no incluía ninguna penetración del espacio aéreo canadiense . La aeronave transportaba una bomba atómica Mark 4 , que contenía una cantidad sustancial de uranio natural y 5000 libras (2300 kg) de explosivos convencionales . ^{[ 5 ]} La bomba no contenía el núcleo de plutonio necesario para una detonación nuclear. Hasta 1951, el ejército estadounidense no poseía núcleos nucleares, ya que estos seguían estando completamente bajo la custodia de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos . El vuelo sí contenía una "cápsula simulada", un contenedor simulado para un núcleo nuclear (relleno de plomo ), que fue recuperado mucho después. ^{[ 2 ]}  

El clima frío ( −40 °F/−40 °C en tierra en la Base Aérea Eielson) afectó negativamente a la aeronave involucrada en este ejercicio, y se observaron algunas dificultades menores con el 44-92075 antes del despegue. Siete horas después del despegue, tres de los seis motores de pistón comenzaron a lanzar llamas y se apagaron, y los otros tres motores de pistón resultaron incapaces de entregar la potencia máxima. La investigación posterior atribuyó la causa a la acumulación de hielo en las tomas de aire del carburador. ^{[ 2 ]}  

La tripulación decidió abandonar la aeronave porque no podía mantenerse en el aire con tres motores fuera de servicio y una carga pesada. La bomba atómica fue arrojada y detonó en el aire, provocando una gran explosión convencional sobre el Pasaje Interior . Posteriormente, la USAF declaró que el núcleo de práctica simulado a bordo de la aeronave fue insertado en el arma antes de su lanzamiento. ^{[ 2 ]}

La aeronave mantenía contacto por radio regular con el cuartel general del Comando Aéreo Estratégico en la Base Aérea Offutt , Nebraska . La tripulación se lanzó en paracaídas.

A los pocos minutos del salto en paracaídas, la Real Fuerza Aérea Canadiense lanzó la Operación Brix para encontrar a los desaparecidos. El mal tiempo dificultó la búsqueda; sin embargo, finalmente se encontraron con vida 12 de los 17 hombres. Se rumoreaba que uno de los cinco fallecidos, el experto en armamento, había sido recuperado cuatro años después (1954) en el lugar del accidente. Se creía que los cuatro aviadores restantes se habían lanzado en paracaídas antes que los supervivientes, y se suponía que habían caído al océano y muerto de hipotermia. Las autoridades canadienses nunca fueron informadas de que la aeronave transportaba un arma nuclear. ^{[ 2 ]}

Para buscar el B-36, se retiraron aeronaves de la búsqueda de un Douglas C-54 que había desaparecido tres semanas antes . No se inició una búsqueda más exhaustiva del B-36, ya que se creía que se encontraba en el fondo del Pacífico. Tres años después, un vuelo de la RCAF que buscaba el avión de Havilland Dove desaparecido del millonario petrolero texano Ellis A. Hall avistó los restos del B-36. ^{[ 6 ]} Fue encontrado en la ladera del monte Kologet, a unos 80 km al este de la frontera con Alaska, aproximadamente al este de las ciudades de Stewart, Columbia Británica , y Hyder, Alaska , en el lado este de la aislada cuenca de Nass, al noroeste de Hazelton, Columbia Británica . ^{[ 2 ]} 

La USAF inició de inmediato una investigación. En septiembre de 1953 se envió un equipo, ya que la operación se consideró de alta prioridad, pero no lograron llegar al lugar tras 19 días de ardua marcha por la zona salvaje. La operación se reanudó al año siguiente con mejor equipo, y en agosto de 1954 un nuevo equipo de personal de la USAF, acompañado por un guía local, llegó a los restos. Recuperaron componentes importantes y luego utilizaron explosivos para destruir lo que era visible por encima de la nieve. ^{[ 7 ]}

En 1956, dos topógrafos civiles encontraron por casualidad los restos del naufragio y anotaron su ubicación exacta, que permaneció desconocida durante los siguientes 40 años. ^{[ 8 ]} En 1997, uno de los topógrafos proporcionó las coordenadas ^{[ 8 ]} a dos expediciones distintas, una estadounidense y otra dirigida por el Departamento de Defensa Nacional de Canadá , que buscaban realizar un análisis ambiental del sitio. Ambas expediciones llegaron a los restos del naufragio casi al mismo tiempo, y sus miembros fueron aparentemente los primeros humanos en pisar la zona desde 1956. La misión dirigida por Canadá no encontró niveles de radiación inusuales . ^{[ 9 ]} A finales de 1998, el gobierno canadiense declaró el sitio protegido. ^{[ 10 ]} Una parte de una de las torretas de cañones se exhibe en el Museo Bulkley Valley en Smithers, Columbia Británica . ^{[ 11 ]}

A finales de octubre de 2016, un buzo informó haber descubierto algo que parecía un segmento de la bomba nuclear Mark IV parcialmente desactivada, la cual, según el copiloto, había sido arrojada antes del accidente. La ubicación, cerca de la isla Pitt en el Pasaje Interior, se informó erróneamente como frente a Haida Gwaii . La Marina Real Canadiense confirmó posteriormente que el objeto no era la bomba Mark IV. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

• Lista de accidentes nucleares militares
• Armas nucleares de los Estados Unidos

• " Flecha rota archivada el 23 de marzo de 2005 en Wayback Machine ", Dirk Septer. BC Aviator 3, n.º 2 (octubre-noviembre de 1993): 23-27 .
• Sitio web con enlaces al informe del Departamento de Defensa Nacional de Canadá y a noticias.
• Informes de accidentes y lugares de siniestros del Convair B-36, con fotografías del sitio del accidente.
• Transcripción de una entrevista con un superviviente de la tripulación .
• Documental canadiense de 2004 sobre el incidente.
• «Flecha rota: La historia desclasificada de los accidentes con armas nucleares estadounidenses» por Michael H. Maggelet y James C. Oskins ISBN 978-1-4357-0361-2.