Por B. T. Roberts

Benjamin Titus Roberts (1823–1893) fue un obispo metodista estadounidense. Primero se formó como abogado y luego se dedicó al ministerio en la Conferencia Genesee de la Iglesia Metodista Episcopal del Estado de Nueva York . Realizó sus estudios ministeriales en la Universidad Wesleyana de Connecticut . Se casó con Ellen Lois Stowe, tuvo siete hijos y fue pastor de varias iglesias en el estado de Nueva York.

Durante su permanencia en la Universidad Wesleyana, BT Roberts se destacó y obtuvo honores universitarios (Marston, 174). Mientras estuvo allí, conoció a Daniel Steele, que más tarde se convertiría en presidente de la Universidad de Syracuse, y a William C. Kendall, que pronto se convertiría en compañero de Roberts en la reforma de la Conferencia de Genesee (Ibíd.). Al graduarse, a Roberts se le ofreció la presidencia del Seminario de Wyoming de Kingston, Pensilvania, una institución secundaria de la Iglesia Metodista Episcopal. Roberts declinó el puesto y eligió en cambio ingresar al pastorado, buscando órdenes de ancianos en la Conferencia de Genesee de la Iglesia Metodista Episcopal. Fue admitido en la Conferencia en 1848 a prueba (Ibíd.).

El primer nombramiento pastoral de Roberts fue en Caryville, Nueva York , seguido por Pike, Nueva York . Roberts se casó durante su primer cargo. En la conferencia anual de 1850 , Roberts fue admitido como miembro de pleno derecho y ordenado diácono. En 1851, fue enviado al cargo de Rushford, Nueva York . Durante estos primeros cargos, Roberts demostró una preocupación no solo por la abolición sino también por los efectos destructivos de la riqueza sobre el sustento metodista. Para Roberts, muchos de los metodistas en su Conferencia de Genesee, especialmente aquellos en la administración de la Conferencia (es decir, obispos y otros clérigos), estaban demasiado preocupados por el prestigio social que por los estándares metodistas de la vieja escuela que apuntan al "crecimiento en santidad", como dijo el propio John Wesley. Roberts también conoció a líderes de lo que se ha dado en llamar el Movimiento de Santidad , individuos como Phoebe Palmer . Roberts también fue influenciado por el evangelista metodista John Wesley Redfield.

En 1852, Roberts fue ordenado presbítero y enviado a la iglesia de Niagara Street, una iglesia central del distrito y la iglesia más antigua de Buffalo, Nueva York . El conflicto de Roberts con la conferencia comenzó en serio en el nombramiento de Niagara Street, ya que buscaba hacer de la iglesia una iglesia "libre", es decir, eliminar el sistema de bancos . Roberts observó aquí los problemas potenciales del "sistema de bancos" en el que las familias ricas podían comprar y/o alquilar bancos para el culto congregacional. Roberts, junto con varios otros posibles reformadores, pudo identificar esencialmente tres problemas con el sistema de bancos: 1) terminó con la segregación de la congregación de culto en hombres y mujeres (que el propio John Wesley aprobó), 2) comercializó la iglesia, y 3) discriminó a los pobres. (Marston, 178ff.)

En 1853, Roberts fue enviado a Brockport, Nueva York . En 1854, estaba claro que se estaba gestando un importante conflicto en toda la conferencia. Por un lado, estaban los conservadores que favorecían la enseñanza metodista tradicional en cuestiones de ética social y personal, y que favorecían el énfasis metodista tradicional en la entera santificación. Por otro lado, estaban los progresistas que favorecían una asimilación del metodismo a las sensibilidades y costumbres estadounidenses predominantes, incluida una reducción del énfasis en la entera santificación en favor de expectativas éticas más "realistas". Estas corrientes subyacentes conflictivas salieron a la superficie en 1855. Leslie Ray Marston, ex obispo de la Iglesia Metodista Libre de Norteamérica, describió mejor la situación:

En julio de 1855, el Buffalo Advocate acusó al grupo minoritario de organizar una sociedad secreta llamada la "Unión Nazarita", basándose en un documento que había llegado a manos del editor Robie y que había sido preparado por el impredecible Joseph McCreery, Jr. Es cierto que McCreery diseñó una organización para combatir la "Regencia de Buffalo", como llegó a llamarse a la facción dominante, pero McCreery declaró enfáticamente que la llamada "Unión Nazarita" existía sólo en el papel y dijo que "yo era el único responsable de todo el asunto". Sin embargo, se habló mucho del asunto y la Conferencia de 1855 adoptó una resolución que daba por sentado la existencia real de tal unión y la desaprobaba. El término "Unión Nazarita" llegó a designar al grupo reformista durante varios años, pero BT Roberts nunca aceptó la designación.

Desafortunadamente para Roberts y los otros llamados "nazaritas", la llamada "Regencia de Buffalo" controlaba los funcionarios y nombramientos de la conferencia. Ha habido acusaciones documentadas (cf. Marston 183) de que la Regencia estaba formada en general por "hombres de sociedades secretas", pertenecientes a logias fraternales o que se reunían en secreto fuera de las reuniones de la Conferencia para imponer políticas y resoluciones durante las reuniones oficiales de la Conferencia. Esto causó grandes problemas a Roberts, quien publicó el artículo "New School Methodism" en The Northern Independent , una revista de noticias religiosas, pocos días antes de que se reuniera la Conferencia Anual de 1857. En el artículo, Roberts citó exactamente en qué punto creía que la Iglesia Metodista Episcopal actual se había desviado de su herencia wesleyana.

En 1857, la Conferencia Anual de Genesee se reunió en LeRoy, Nueva York. Se presentaron cargos eclesiásticos contra Roberts. Todos sus intentos de apelación, juicio por comité o juicio en un tribunal civil fueron denegados. Roberts fue condenado por "conducta inmoral y anticristiana" (Marston, 194). Roberts no fue el único ministro metodista acusado formalmente por la Conferencia de Genesee en este período, todo ello en un esfuerzo declarado por acabar con el "naziritismo" (es decir, el movimiento de reforma del poder minoritario). Sin embargo, aunque fue reprendido formalmente, Roberts fue sorprendentemente designado para un nuevo cargo en Pekin, Nueva York.

Mientras estaba en Pekín, un predicador local llamado George W. Estes volvió a publicar el "Metodismo de la Nueva Escuela" de Roberts en forma de panfleto, incluyendo en él la documentación del juicio de Roberts en la Conferencia Anual de 1857. (Marston, 197) Esto fue percibido por los líderes de la Conferencia como un desafío por parte de Roberts a su reproche anterior. La Conferencia Anual se reunió en Perry, Nueva York en 1858, momento en el que Roberts fue juzgado una vez más y encontrado culpable. Fue despojado formalmente de su ordenación, pero siguió siendo miembro de la Iglesia Metodista Episcopal como laico en libertad condicional. Durante el año siguiente, Roberts mantuvo a su familia como predicador itinerante, ya que él y el movimiento reformista en general tenían un gran número de seguidores entre los laicos metodistas. Este apoyo se demostró mediante una serie de resoluciones de la iglesia local dentro de la Conferencia de Genesee, condenando las acciones de los líderes de la Conferencia en su trato a Roberts.

La idea de separarse de la Iglesia Metodista Episcopal ya había entrado en la mente de algunos reformadores y ya había producido una descendencia denominacional, tanto en Estados Unidos como en Inglaterra. Sin embargo, Roberts intentó evitar la secesión, y esperó durante su período de prueba para apelar su caso directamente ante la Conferencia General de la MEC que se celebraría en 1860. Se formaron varias iglesias metodistas "libres", independientes de la MEC, antes de que Roberts formara y organizara una denominación oficial llamada "Metodista Libre".

Junto con JW Redfield y otros, Roberts formó la Iglesia Metodista Libre de Norteamérica en una conferencia organizativa en Pekin, Nueva York, en 1860. Ese mismo año fundó una revista, Earnest Christian . En 1866 fundó el Seminario Chili en North Chili, Nueva York , que hoy se conoce como Roberts Wesleyan University en su honor. Fue superintendente general de la Iglesia Metodista Libre desde 1860 hasta 1893. Viajó mucho y fue un orador frecuente en los campamentos de Santidad.

Roberts era un abolicionista acérrimo y los primeros metodistas libres obtuvieron su nombre en parte de su oposición a la esclavitud. Muchos de los primeros metodistas libres participaron activamente en la operación del Ferrocarril subterráneo . Eran muy críticos con la Iglesia Metodista Episcopal, de la que provenían muchos de ellos, porque no denunciaba con valentía la esclavitud.

Otra "libertad" que Roberts defendía era la práctica de utilizar ofrendas voluntarias para el sostenimiento de la iglesia. Criticaban la práctica metodista de alquilar bancos, que expresaba el prestigio social de quienes alquilaban los bancos más caros. Después de la separación de los Metodistas Libres, la Iglesia Metodista Episcopal abolió el alquiler de bancos.

Diecisiete años después de su muerte, los metodistas devolvieron sus documentos ministeriales a su hijo y reconocieron formalmente que le habían hecho daño.

• Howard A. Snyder. Populist Saints: BT and Ellen Roberts and the First Free Methodists (Santos populistas: BT y Ellen Roberts y los primeros metodistas libres). (Grand Rapids: Eerdmans, 2006). La nueva biografía detallada de Howard Snyder analiza las corrientes y los acontecimientos clave del siglo XIX a través de las vidas de estas dos figuras extraordinarias, que enseñaron un "populismo santo" de sencillez, justicia para la gente común y discipulado radical . Snyder es profesor de historia y teología de la misión en el Seminario Teológico Asbury, Wilmore, Kentucky.
• Leslie Ray Marston, De época en época, un testigo vivo: Una interpretación histórica del primer siglo del metodismo libre (Indianápolis: Light and Life Communications, 1997).
• Benson Howard Roberts. Benjamin Titus Roberts: una biografía por su hijo (North Chili, Nueva York: Oficina "The Earnest Christian", 1900).
• WT Hogue, Historia de la Iglesia Metodista Libre, 2 volúmenes (Winona Lake: Free Methodist Publishing House, 1907)
• Rick McPeak, Cristianismo serio: la teología práctica de Benjamin Titus Roberts , tesis doctoral en la Universidad de St. Louis, 2001.
• Douglas Cullum, Ritmos de vida, contornos de fe: Iglesia, hogar y sociedad entre los primeros metodistas libres , tesis doctoral en la Universidad de Drew
• Varios de los escritos de BT Roberts están disponibles en formato electrónico de forma gratuita para el público. Se pueden encontrar su obra La ordenación de mujeres y Primeras lecciones sobre el dinero, así como enlaces a otros textos de Roberts y de la Iglesia Metodista Libre en el sitio web oficial de la Iglesia Metodista Libre de Norteamérica. Busque en la sección "Recursos" del sitio oficial, que se encuentra en la siguiente dirección HTML: http://www.freemethodistchurch.org
• También se puede encontrar La vida y las obras de BT Roberts por su hijo Benson H. Roberts en http://ccel.org/ccel/roberts_bh/holiness.html

• Citas de BT Roberts, Matt Walter