Escándalo de BALCO

El escándalo BALCO fue un escándalo relacionado con el uso de sustancias prohibidas para mejorar el rendimiento por parte de atletas profesionales.

La Cooperativa de Laboratorios del Área de la Bahía (BALCO) era una empresa del Área de la Bahía de San Francisco que suministraba esteroides anabólicos a atletas profesionales. En 2002, el gobierno federal de EE. UU. investigó el laboratorio. ^{[ 1 ]}

Fundada en 1984 por Victor Conte y su primera esposa, Aubry, BALCO comenzó como Millbrae Holistic, una tienda de vitaminas en Millbrae, California . Inicialmente un negocio para ganarse la vida, tan solo un año después de su apertura, Victor Conte cerró Millbrae Holistic y fundó BALCO como una empresa de suplementos deportivos en la vecina Burlingame . Invirtiendo en un espectrómetro ICP , Conte utilizó sus conocimientos de nutrición , en gran parte autodidactas, para idear un sistema de análisis de atletas para detectar deficiencias minerales y así mantener un equilibrio perfecto de minerales en el cuerpo. Mediante análisis regulares de orina y sangre , Conte monitoreaba y trataba las carencias minerales en los atletas, supuestamente elevando drásticamente su nivel de bienestar físico. Tras su divorcio de Aubry y varios años de dificultades financieras, BALCO no alcanzó el éxito profesional hasta el verano de 1996 con la incorporación del linebacker de la NFL, Bill Romanowski, a su lista de clientes. A partir de ahí, Conte comenzó a adquirir atletas de alto perfil adicionales con una mezcla especial de drogas indetectables preparada por el químico de Illinois Patrick Arnold y distribuida por el entrenador personal Greg Anderson . ^{[ 1 ]}

Arnold combinó una amplia gama de sustancias que, al usarse en un ciclo, podían pasar desapercibidas en los controles antidopaje, incluso a nivel olímpico . Se utilizaron cinco tipos diferentes de fármacos junto con suplementos minerales para lograr resultados óptimos. Entre los fármacos empleados se encontraban la eritropoyetina , la hormona del crecimiento humana , el modafinilo , la crema de testosterona y la tetrahidrogestrinona .

• La eritropoyetina (EPO) es una hormona producida naturalmente por los riñones que estimula la eritropoyesis . Originalmente utilizada para tratar la anemia , cuando se introduce artificialmente en el organismo, la EPO estimula una mayor producción de glóbulos rojos , lo que mejora la capacidad del cuerpo para transportar oxígeno.
• La hormona del crecimiento humano (HGH) es secretada por la hipófisis anterior y generalmente tiene un efecto anabólico . En teoría, esta hormona aumenta la masa muscular, aunque algunos estudios sugieren que no tiene un efecto suficiente para beneficiar a los atletas.
• El modafinilo es un estimulante suave diseñado para tomarse antes de una competición con el fin de agudizar los sentidos y el rendimiento del atleta. Comercializado legalmente como tratamiento para la narcolepsia y los trastornos del sueño , el modafinilo no se considera una droga de alto riesgo por los organismos deportivos, pero aun así está prohibido en las competiciones.
• La crema de testosterona, o "La Crema", es un ungüento que, al aplicarse sobre la piel, libera testosterona , reduciendo la grasa corporal y aumentando la masa muscular. Aunque menos eficaz que las inyecciones de testosterona, "La Crema" se utilizó ampliamente porque no provocaba un aumento significativo en los niveles normales de testosterona al ser analizada mediante una prueba antidopaje.
• La tetrahidrogestrinona, THG o "The Clear", es un esteroide anabólico de diseño que proporciona al usuario los mismos efectos que la testosterona u otros esteroides anabólicos, es decir, aumenta el tamaño y la fuerza muscular. La THG era el principal esteroide distribuido por BALCO, mientras que los demás productos servían más bien como régimen para potenciar sus efectos según las necesidades de cada atleta. ^{[ 2 ]}

Victor Conte, Arnold y Anderson siguieron vendiendo estas sustancias sin ser detectados desde 1988 hasta 2002, año en que comenzó la investigación federal oficial sobre BALCO. Paralelamente a esta investigación, la Agencia Antidopaje de Estados Unidos (USADA) inició su propia investigación encubierta sobre Conte y su organización. En el verano de 2003, los investigadores de la USADA recibieron una jeringa con cantidades ínfimas de una sustancia misteriosa. El informante anónimo fue Trevor Graham , entrenador de velocidad de Marion Jones y Tim Montgomery .

La jeringa fue entregada al Dr. Don Catlin , fundador y entonces director del Laboratorio Analítico Olímpico de la UCLA, quien había desarrollado un proceso de análisis para la sustancia tetrahidrogestrinona (THG). ^{[ 3 ]} Más tarde ese mismo año, el Chicago Tribune nombró a Catlin Deportista del Año. ^{[ 4 ]}

Analizó 550 muestras existentes de atletas, de las cuales 20 resultaron positivas para THG. ^{[ 3 ]}

Atletas como Kelli White , el velocista británico Dwain Chambers , el lanzador de peso Kevin Toth , la corredora de media distancia Regina Jacobs y los lanzadores de martillo John McEwen y Melissa Price fueron posteriormente incriminados en la investigación. ^{[ 5 ]}

La cobertura mediática del caso BALCO fue extensa. El San Francisco Chronicle , y más concretamente sus periodistas Mark Fainaru-Wada y Lance Williams , desempeñaron un papel destacado en la cobertura de la noticia, llegando a colaborar en Game of Shadows , un libro que narra el escándalo de BALCO.

Fainaru-Wada y Williams fueron los primeros en publicar la noticia sobre el entrenador de atletismo estadounidense Trevor Graham y su confesión de haber entregado a los investigadores una jeringa con THG. Dicha jeringa fue el detonante de toda la investigación del laboratorio de Conte. Estos periodistas también escribieron la noticia sobre CJ Hunter (exmarido de Marion Jones) y su entrevista con un agente del IRS, en la que Hunter declaró que Jones consumió sustancias dopantes durante los Juegos Olímpicos de Sídney 2000. Hunter afirmó que, en ocasiones, él mismo le inyectó las drogas a Jones. También admitió haber consumido esteroides y haberlos obtenido a través de Conte.

Sin embargo, la historia más reveladora del dúo fue su informe del 16 de octubre de 2004 sobre una conversación secreta grabada en audio. En ella, Greg Anderson (entrenador de Barry Bonds) afirmaba que Bonds había estado usando esteroides proporcionados por Victor Conte y él mismo. Anderson también reveló los nombres de numerosos atletas olímpicos a quienes se les había suministrado "The Clear", alardeando de que ni ellos ni Bonds darían positivo en los controles antidopaje porque la sustancia era indetectable.

Tras informar sobre el caso BALCO, Fainaru-Wada y Williams recopilaron sus entrevistas y observaciones y publicaron Juego de sombras , un libro periodístico que exploraba todos los aspectos de BALCO, desde las primeras dificultades de Conte como músico aspirante hasta el desmantelamiento federal de la sede de BALCO. Públicamente, la mayor parte de la atención que recibió el libro se debió a las pruebas incriminatorias de los vínculos de Barry Bond con BALCO. ^{[ 14 ]}

Antes del escándalo, las Grandes Ligas de Béisbol no contaban con una política establecida contra los esteroides. Tras el caso BALCO, el comisionado Bud Selig implementó una política escrita para toda la liga. La primera vez que un jugador da positivo en una prueba de esteroides, se le impone una suspensión de 81 partidos (aproximadamente la mitad de una temporada regular). Por la segunda infracción, la sanción es una suspensión de 162 partidos (una temporada regular). Finalmente, si se produce una tercera infracción, el jugador es expulsado de por vida de las Grandes Ligas de Béisbol.

Victor Conte se declaró culpable en 2005 y cumplió cuatro meses de prisión. Posteriormente dirigió otro negocio de suplementos, Scientific Nutrition for Advanced Conditioning (SNAC). Patrick Arnold y Greg Anderson cumplieron cada uno una condena de tres meses de cárcel tras declararse culpables, y Anderson cumplió además tres meses de arresto domiciliario. En 2006, Anderson fue encarcelado de nuevo tras ser declarado en desacato al tribunal por negarse a testificar sobre el presunto uso de esteroides prohibidos por parte de Barry Bonds y Gary Sheffield. ^{[ 15 ]}

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