Interruptor de Babbs fuego

El incendio de Babbs Switch, ocurrido el 24 de diciembre de 1924, causó la muerte de treinta y seis personas en una escuela de una sola aula en Babbs Switch, Oklahoma . Familias enteras fallecieron, y más de la mitad de los muertos eran niños. ^{[ 1 ]} Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios , es el sexto incendio escolar más mortífero registrado en los Estados Unidos. ^{[ 2 ]}

El incendio comenzó durante una fiesta de Nochebuena a la que asistieron más de 200 personas. ^{[ 3 ]} Un árbol de Navidad decorado con velas encendidas se encontraba al frente de la sala, y se colocaron regalos en el árbol para distribuirlos a los niños presentes al final del programa. El incendio comenzó cuando un estudiante adolescente disfrazado de Papá Noel estaba quitando los regalos del árbol para dárselos a los niños. ^{[ 4 ]} Las llamas prendieron adornos de papel, guirnaldas y agujas secas, y se propagaron rápidamente al árbol, al escenario y a la estructura general del edificio. La gente corrió hacia la única puerta del edificio, que se abrió hacia adentro y pronto quedó atascada. La salida por las ventanas estaba bloqueada porque estaban cubiertas con rejas metálicas de seguridad para evitar que los vándalos entraran a la escuela. ^{[ 5 ]} Un niño pudo escapar por una ventana porque alguien logró abrir una esquina de una de las rejas. ^{[ 4 ]}

Los muertos y heridos fueron transportados en coche a Hobart , la ciudad de tamaño considerable más cercana, y se instaló una morgue improvisada en un edificio del centro. ^{[ 6 ]} Al día siguiente, se reportaron 32 muertos y 37 heridos en los hospitales de Hobart. ^{[ 3 ]} Cuatro murieron a causa de sus heridas, elevando el número de muertos a 36. ^{[ 6 ]} Se reportó la desaparición de una niña, Mary Edens, de tres años, pero su cuerpo no fue encontrado. Su tía Alice Noah, quien escapó del edificio pero murió varios días después, dijo que recordaba haber sacado a Mary del edificio y entregársela a alguien que no conocía. ^{[ 7 ]}

El incendio fue investigado rápidamente por la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) y la Oficina de Inspección de Oklahoma, las cuales publicaron sus análisis del incendio en enero de 1925. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Los informes identificaron múltiples factores que agravaron la gravedad del incendio. La NFPA declaró: "Es difícil concebir que las condiciones pudieran haber sido peores, incluso en una estructura tan rudimentaria como este edificio de una sola planta". ^{[ 3 ]} Ambos informes encontraron que el edificio estaba sobrecargado, con un número de personas presentes que claramente excedía la capacidad de la sala. Los informes diferían en sus declaraciones sobre la asistencia y el tamaño de la sala; la NFPA dijo que había entre 200 y 250 personas presentes en una sala de 25 por 36 pies, mientras que la Oficina de Inspección de Oklahoma dijo que había 150 personas en una sala de 20 por 36 pies. ^{[ 3 ] [ 4 ]} La escuela era un edificio ligero de estructura de madera, que no ofrecía resistencia al fuego. ^{[ 3 ]} Se usaron lámparas de gas para iluminar el edificio, que explotaron rápidamente debido al calor del fuego. ^{[ 3 ]} El techo había sido pintado recientemente con pintura al óleo blanca, lo que hizo que el fuego se propagara rápidamente una vez que llegó al techo. ^{[ 4 ]} Las velas encendidas en un árbol de Navidad eran un peligro de incendio bien conocido, y la Oficina de Inspección de Oklahoma señaló que hacer que el adolescente Papá Noel quitara los regalos de las ramas del árbol iluminado era muy arriesgado. ^{[ 4 ]} La única puerta utilizable del edificio se abría hacia adentro, lo cual es peligroso en situaciones de emergencia porque una multitud presionando contra la puerta hará imposible abrirla. ^{[ 3 ] [ 8 ]} El informe de la NFPA dijo que solo había una puerta, mientras que el informe de la Oficina de Inspección de Oklahoma señaló que había una segunda puerta, pero esa puerta se abría a un depósito de carbón que se había agregado después de que se construyó la escuela y por lo tanto no era una salida utilizable. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Las ventanas estaban cubiertas con pantallas metálicas seguras para evitar que los vándalos entraran a la escuela. ^{[ 3 ] [ 4 ]} No había equipo contra incendios en el edificio, y no había agua corriente en ningún lugar cerca de la escuela. ^{[ 3 ]} El jefe de bomberos James A. Adkinson ayudó a investigar muchas escuelas en el área para asegurarse de que todas las escuelas fueran lo más seguras posible.

Los sobrevivientes y las familias de las víctimas recibieron donaciones caritativas a nivel local y de todo el país. El alcalde de Hobart, FE Gillespie, nombró un comité para garantizar la atención adecuada de los niños que quedaron huérfanos a causa del incendio. ^{[ 9 ]} Al día siguiente del incendio, 25 niños de Muskogee, Oklahoma, enviaron una caja con sus nuevos juguetes navideños a los niños que sobrevivieron al incendio. ^{[ 9 ]} Un comité de finanzas en Hobart, encargado de administrar las donaciones en efectivo, distribuyó un total de $12,803. ^{[ 10 ]}

En los años previos al incendio, el jefe de bomberos del estado de Oklahoma había intentado, debido a los riesgos de seguridad conocidos, identificar todas las escuelas de una sola aula y una sola puerta en Oklahoma, pero los superintendentes de los condados no habían facilitado esa información. ^{[ 11 ]} El incendio impulsó a los funcionarios escolares y a los ciudadanos preocupados, quienes solicitaron voluntariamente inspecciones de seguridad para sus escuelas. Para febrero de 1925, la oficina del jefe de bomberos había recibido más de 400 solicitudes de inspección, y más de 150 escuelas ya habían sido inspeccionadas y habían implementado las mejoras de seguridad recomendadas por el jefe de bomberos. ^{[ 12 ]}

En respuesta al incendio, el estado de Oklahoma aprobó la Ley Fawks, que aumentó los requisitos de seguridad contra incendios para las escuelas. Esta ley exigía que todas las escuelas tuvieran un mínimo de dos puertas, y que todas las puertas de las escuelas se abrieran hacia afuera. Las mosquiteras de las ventanas debían ser removibles desde el interior, y las escuelas debían mantener extintores de incendios en sus instalaciones. Se enviaron copias de la ley a todos los funcionarios escolares del estado para que nadie pudiera alegar desconocimiento de las nuevas normas. ^{[ 13 ]} En julio de 1926, John Carrol, subjefe de bomberos, declaró que, desde el momento del incendio, los funcionarios escolares habían implementado de buen grado las mejoras de seguridad recomendadas por la Oficina del Jefe de Bomberos del Estado. ^{[ 14 ]} Afirmó: «Las escuelas de Oklahoma están prácticamente todas en excelente estado ahora». ^{[ 14 ]}

En 1925 se construyó una nueva escuela en el lugar, pero cerró en 1943 cuando el distrito de Babbs Switch se anexó a los distritos cercanos de Hobart y Roosevelt . Actualmente, un monumento de piedra, que contiene una breve descripción del incendio y una lista de los fallecidos, se alza en el sitio de la antigua escuela. ^{[ 5 ]}

La repercusión mediática del incendio a nivel nacional dio lugar a la imposición de normas de seguridad contra incendios más estrictas para las escuelas y otros edificios públicos.

• Beard, Darleen Bailey. La historia del interruptor Babbs . Farrar, Straus and Giroux, 2002. ISBN 0-374-30475-0
• Grossnickle, Mary Edens. Mary, niña de la tragedia: La historia de la niña perdida en el incendio de Babbs Switch de 1924. Schoonmaker Publishers, 1980 (publicada inicialmente como una historia real, pero posteriormente desacreditada).

• Babbs Switch School Fire en HMdb

34°57′29″N 99°03′39″O / 34.9580°N 99.0608°O / 34.9580; -99.0608