Banda de Balcombe Street

La Banda de Balcombe Street fue una unidad de servicio activo (ASU) del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA ) (también conocida como los Cuatro de Balcombe Street o la Unidad de Balcombe Street ) que llevó a cabo una campaña de atentados con bomba en el sur de Inglaterra a mediados de la década de 1970. La mayoría de sus ataques e intentos de ataque tuvieron lugar en Londres y el resto en Surrey , Hampshire y Wiltshire . Entre octubre de 1974 y diciembre de 1975 llevaron a cabo aproximadamente 40 ataques con bombas y armas de fuego en Londres y sus alrededores, a veces atacando los mismos objetivos dos veces. La unidad a veces realizaba dos o más ataques en un solo día; el 27 de enero de 1975 colocaron siete bombas de relojería en Londres. ^{[ 2 ]}

El 25 de noviembre de 1974, llevaron a cabo tres atentados con bomba en el centro de Londres, hiriendo a 20 personas. ^{[ 3 ]} Finalmente fueron capturados durante el asedio de Balcombe Street en diciembre de 1975, poniendo fin así a su campaña de atentados con bomba de 15 meses en Inglaterra. Han sido descritos como «la unidad más violenta, despiadada y mejor entrenada jamás enviada a Gran Bretaña por el IRA Provisional». ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Los miembros de la Unidad de Apoyo de la Banda de Balcombe Street eran Hugh Doherty , Joseph O'Connell , Eddie Butler y Harry Duggan (estos cuatro fueron capturados durante el asedio de Balcombe Street ). Liam Quinn (un miembro nacido en Estados Unidos) y Brendan Dowd también formaban parte activa de la unidad.

O'Connell y su compañero Dowd, también miembro de la ASU, volaron desde el aeropuerto de Shannon , en el condado de Clare , hasta Heathrow a principios de agosto de 1974, con el pretexto de buscar trabajo en Londres. O'Connell, como fabricante de bombas del grupo, fue responsable de fabricar los primeros artefactos que la ASU detonó en su campaña, durante los atentados con bomba en los pubs de Guildford el 5 de octubre de 1974. Este fue el comienzo de una amplia gama de ataques en los que O'Connell participó. Estos variaron desde el atentado con bomba en el Kings Arms de Woolwich hasta el lanzamiento de bombas de mano en el club de Sir Edward Heath y el asesinato de un corredor de seguros . ^{[ 6 ]}

El uso de objetivos ingleses también se empleó en la campaña feniana con dinamita de 1881-1885 y en la campaña de atentados con bomba y sabotaje del IRA de 1939-40, conocida como la Campaña Inglesa o el Plan S. La Unidad de Balcombe Street fue posiblemente la unidad del IRA más eficaz que jamás haya llevado a cabo una campaña de atentados con bomba en Inglaterra. Se centraron en Londres (en particular en el West End), donde atacaron pubs, clubes y restaurantes con bombas y tiroteos. Atacaron varios de sus objetivos dos veces. En el lapso de diecinueve días, colocaron sus primeros seis artefactos explosivos: dos en Guildford el 5 de octubre, otros dos en Seymour Street y St. James's Square el 11, otro en St. James's Square el 22 y uno en Harrow el 24. ^{[ 7 ]}

En la primavera de 1973, el IRA extendió su campaña de atentados con bomba a Inglaterra, atacando objetivos militares y de gran importancia simbólica. El objetivo era aumentar la presión sobre el gobierno británico influyendo en la opinión pública británica, con la meta de lograr la retirada británica de Irlanda del Norte.

Todo comenzó el 8 de marzo de 1973, cuando una unidad de apoyo de 11 personas (que incluía a republicanos irlandeses como las hermanas Price y Gerry Kelly ) bombardeó el Old Bailey . A pesar de las advertencias, una persona murió de un ataque al corazón y unas 200 resultaron heridas, algunas de gravedad. El IRA siempre creyó que una bomba en Inglaterra equivalía a unas 30 en Belfast , y la enorme repercusión mediática pareció confirmar esta teoría. ^{[ 8 ]}

La ASU responsable del atentado con bomba en Old Bailey fue capturada cuando intentaba abandonar Inglaterra en avión rumbo a Irlanda. Si bien el IRA logró su objetivo, intentar huir tan rápidamente fue un error táctico, ya que las fuerzas de seguridad británicas estarían especialmente vigilantes en las rutas de escape entre Inglaterra e Irlanda. ^{[ 9 ]}

El Cuartel General del IRA se percató de este error. En cambio, decidieron que, en lugar de enviar una gran Unidad de Servicios Armados (ASU) de 10 personas para un solo día de atentados espectaculares, utilizarían células durmientes más pequeñas de tres o cuatro voluntarios para llevar a cabo varios atentados durante varios meses. ^{[ 10 ]}

Los ataques del IRA en Inglaterra durante el resto de 1973 pronto comenzaron a volverse más profesionales y sofisticados. El siguiente ataque tuvo lugar el 18 de agosto de 1973, cuando dos bombas incendiarias del IRA explotaron en los grandes almacenes Harrods , causando algunos daños, pero sin heridos ni muertos. Este fue el comienzo de su prolongada campaña de atentados con bomba en Inglaterra. Tan solo cuatro días después, una bomba con forma de libro del IRA explotó en la sede central del Partido Conservador en Londres, hiriendo a varias personas, aunque ninguna de gravedad. Unas semanas más tarde, las bombas del IRA estallaron en las estaciones de King's Cross y Euston, causando 13 heridos, daños generalizados y pánico en el centro de Londres. A partir de entonces, los atentados con bomba del IRA se convirtieron en algo habitual en Londres y otras ciudades importantes de Inglaterra. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

En 1974, Inglaterra sufría un promedio de un ataque —con éxito o no— cada tres días. Entre estos ataques se encontraban los atentados con bomba en los pubs de Birmingham el 21 de julio, que posiblemente fueron los primeros ataques importantes en la región de Midlands.

Los cuatro de Balcombe Street fueron juzgados en el Old Bailey el 24 de enero de 1977. El 9 de febrero de 1977, el jurado absolvió a los acusados ​​de veintiséis de los cien cargos. Por los cargos restantes, los cuatro de Balcombe Street fueron declarados culpables y cada uno recibió una sentencia mínima de treinta años. Todos fueron puestos en libertad el 14 de abril de 1999 en virtud del Acuerdo de Viernes Santo . ^{[ 13 ]}

En redadas posteriores al asedio, la policía descubrió crucigramas escritos a mano por Brian Keenan y sus huellas dactilares en una lista de componentes de bombas. Se emitió una orden de arresto en su contra. Fue arrestado por la Policía Real del Ulster en Banbridge en marzo de 1979 por cargos relacionados con la campaña de Londres de mediados de la década de 1970. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

La mayoría de los ataques llevados a cabo por la unidad fueron atentados con bomba , pero la unidad también estuvo involucrada en varios incidentes con disparos.

La banda empleó varios métodos para lanzar y detonar sus bombas. Su método predilecto era el de bombas arrojadizas a mano. Fabricaron y utilizaron una serie de estos dispositivos similares a granadas. Se trataba de pequeños artefactos que contenían entre 1 y 2 kg de gelignita y una mecha corta. Un voluntario encendía la mecha y la lanzaba contra el objetivo, mientras otro vigilaba. Este método se utilizó en el atentado con bomba en el pub de Woolwich en noviembre de 1974 y en el atentado de Waltons en noviembre de 1975. 

Otro método común consistía en fabricar una bomba de relojería o un artefacto incendiario con temporizador, que luego se colocaba dentro de un pub, club, hotel u otro lugar. Este método se utilizó en los atentados con bomba en los pubs de Guildford en octubre de 1974 y en el atentado con bomba en el hotel Hilton en septiembre de 1975. La unidad también detonó un coche bomba en los grandes almacenes Selfridge's de Oxford Street en diciembre de 1974. Ocasionalmente se utilizaban bombas trampa. Durante estos ataques, la unidad también colocaba una segunda bomba oculta con temporizador cerca, con la intención de matar o herir a los servicios de seguridad que reaccionaran al atentado inicial.

En varias ocasiones, la unidad disparó con rifles y subfusiles (generalmente Sten y carabinas M1 ) contra hoteles y restaurantes, como en los ataques al Hotel Carlton Tower y al Hotel Portman en enero de 1975. La banda también asesinó a tiros a varias personas, la más famosa de las cuales fue Ross McWhirter, fundador del Libro Guinness de los Récords, en noviembre de 1975.

Diecinueve personas murieron en la campaña de la ASU: dieciséis por atentados con bomba y tres por tiroteos. Seis de los fallecidos eran militares británicos , uno era un agente de policía de Londres, otro era miembro del escuadrón antibombas y once eran civiles.