Limpiador de balasto

Una limpiadora de balasto (también conocida como cortadora inferior o máquina de limpieza de balasto de hombro ) es una máquina especializada en la limpieza de impurezas del balasto de la vía férrea (grava, piedra azul u otro agregado ). ^{[ 1 ]}

Con el tiempo, el balasto se desgasta y pierde su angularidad, volviéndose redondeado. Esto dificulta la teselación de las piezas de balasto entre sí y, por lo tanto, reduce su eficacia. También se crean piezas finas de granito, como arena, por abrasión, conocidas simplemente como "finos". Combinados con el agua en el balasto, estos finos se adhieren entre sí, haciendo que el balasto parezca un bloque de hormigón. Esto dificulta tanto el drenaje de la vía como la flexibilidad del balasto para restringir la vía a medida que se mueve bajo el tráfico. ^{[ 2 ]} La limpieza del balasto elimina este balasto desgastado, lo tamiza y reemplaza el balasto desgastado "sucio" con balasto nuevo. ^{[ 3 ] [ 4 ]} La ventaja de la limpieza del balasto es que se puede realizar con una máquina en la vía sin quitar el riel y las traviesas , y por lo tanto es más barato que una excavación completa.

En el siglo XIX y principios del siglo XX, el balasto se paleaba o se rastrillaba a mano con dispositivos portátiles. ^{[ 3 ] [ 5 ]} Los primeros limpiadores automatizados utilizaban la presión de vacío generada por una locomotora de vapor para aspirar el balasto de la vía y alimentarlo a las rejillas de cribado. ^{[ 6 ]} Link-Belt produjo una pequeña máquina que limpiaba el balasto entre las vías en una línea de vías múltiples; utilizaba un pequeño motor de gasolina y era lo suficientemente pequeña como para ser operada por un pequeño equipo de hombres, y estaba construida de tal manera que no era necesario moverla cuando los trenes pasaban por vías adyacentes. ^{[ 5 ]} Varias compañías, incluidas Speno ^{[ 7 ]} y Pullman-Standard , desarrollaron limpiadores de balasto más automatizados a principios y mediados del siglo XX ; ^{[ 8 ]} En 1949 se presentó una versión de la máquina de Pullman-Standard que, según las estimaciones, ahorraría a las compañías ferroviarias unos 1000 dólares por milla de vía en su mantenimiento ( 13 531 dólares en 2025 ) . ^{[ 9 ]} A medida que avanzaba el siglo, otros fabricantes entraron en el mercado con sus propias versiones. ^{[ 10 ]} 

Una barra de corte se extiende bajo el nivel de las traviesas, excavando todo el balasto bajo ellas hasta una profundidad variable y específica. Una cinta transportadora traslada el balasto al limpiador, donde una cámara vibratoria lo fuerza a través de una malla. ^{[ 4 ]} Los trozos de balasto más pequeños que el tamaño de la malla caen y se desechan, mientras que los más grandes se devuelven a la vía junto con balasto nuevo. ^{[ 2 ]} Algunos limpiadores de balasto tienen vagones de balasto y de escombros acoplados, a los que se alimentan los materiales mediante una serie de cintas transportadoras. Otros simplemente excavan el balasto y permiten que un tren de trabajo pase para descargar balasto nuevo. Este proceso se puede realizar en tramos cortos, lo que significa que la vida útil de la vía se puede extender considerablemente con una mínima interrupción.

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