Balista

La balista ( del latín , del griego βαλλίστρα ballistra ^{[ 1 ]} y ese de βάλλω ballō , "lanzar"), ^{[ 2 ]} plural ballistae o ballistas , a veces llamada lanzador de proyectiles , era un arma de proyectiles antigua que lanzaba proyectiles o piedras a un objetivo distante.

Desarrollada a partir de armas griegas anteriores, se basaba en una mecánica diferente, utilizando dos palancas con resortes de torsión en lugar de una púa de tensión (la parte del arco de una ballesta moderna ). Los resortes consistían en varios bucles de madejas retorcidas . Las primeras versiones proyectaban dardos pesados ​​o proyectiles de piedra esféricos de varios tamaños para la guerra de asedio . Evolucionó hasta convertirse en un arma de precisión más pequeña, el escorpión , ^{[ 3 ]} y posiblemente el polibolo .

Las primeras balistas de la Antigua Grecia se desarrollaron a partir de dos armas llamadas oxibeles y gastrafetes . El gastrafetes («arco de vientre») era una ballesta de mano. Tenía una punta compuesta y se disparaba apoyando el extremo delantero del arma contra el suelo mientras se colocaba el extremo de un mecanismo deslizante contra el estómago. El operador caminaba hacia adelante para armar el arma, mientras que un trinquete impedía que disparara durante la carga. Esto dio como resultado un arma que, según se decía, podía ser operada por una persona de fuerza promedio, pero que tenía una potencia que permitía usarla contra tropas blindadas. El oxibeles era una construcción más grande y pesada que empleaba un cabrestante y se montaba sobre un trípode. Tenía una cadencia de fuego menor y se usaba como máquina de asedio.

Con la invención del sistema de resortes de torsión , se pudieron construir las primeras balistas. La ventaja de esta nueva tecnología radicaba en el rápido tiempo de relajación del sistema. De este modo, era posible disparar proyectiles más ligeros a mayor velocidad y a mayor distancia. En cambio, el tiempo de relajación relativamente lento del arco o la pértiga de una ballesta convencional , como la oxibeles, implicaba que se podía transferir mucha menos energía a los proyectiles ligeros, lo que limitaba el alcance efectivo del arma.

Se cree que la forma más antigua de la balista fue desarrollada para Dionisio de Siracusa , alrededor del año 400 a. C.

La balista griega era un arma de asedio . Todos los componentes que no eran de madera se transportaban en el tren de suministros. Se ensamblaba con madera local, si era necesario. Algunas se colocaban dentro de grandes torres de asedio móviles y blindadas o incluso en el borde del campo de batalla. A pesar de todas las ventajas tácticas que ofrecía, fue solo bajo Filipo II de Macedonia , y aún más bajo su hijo Alejandro , que la balista comenzó a desarrollarse y a ser reconocida como máquina de asedio y artillería de campaña. Los relatos históricos, por ejemplo, citan que Filipo II empleó a un grupo de ingenieros dentro de su ejército para diseñar y construir catapultas para sus campañas militares. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Incluso se afirma que fue Filipo II con su equipo de ingenieros quien inventó la balista tras mejorar el dispositivo de Dionisio, que no era más que una honda de gran tamaño. ^{[ 6 ]} Fue perfeccionado aún más por Alejandro, cuyo propio equipo de ingenieros introdujo innovaciones como la idea de usar resortes hechos de bobinas de cuerda tensadas en lugar de un arco para lograr más energía y potencia al lanzar proyectiles. ^{[ 6 ]} Polibio informó sobre el uso de balistas más pequeñas y portátiles, llamadas escorpiones , durante la Segunda Guerra Púnica .

Las balistas podían modificarse fácilmente para disparar proyectiles esféricos y de asta, lo que permitía a sus tripulaciones adaptarse rápidamente a las situaciones predominantes en el campo de batalla en tiempo real.

A medida que el papel de la artillería de campo de batalla se fue sofisticando, se integró una junta universal (inventada precisamente para esta función) en el soporte de la balista, lo que permitió a los operadores modificar la trayectoria y la dirección de disparo de la balista según fuera necesario sin un largo desmontaje de la máquina.

Tras la incorporación de las antiguas ciudades-estado griegas a la República Romana en el año 146 a. C., la avanzada tecnología griega comenzó a extenderse por numerosas zonas de influencia romana. Esto incluía los grandes avances militares logrados por los griegos (sobre todo por Dioniso de Siracusa), así como todos los desarrollos científicos, matemáticos, políticos y artísticos.

Los romanos adoptaron la balista de torsión, que para entonces se había extendido a varias ciudades alrededor del Mediterráneo, todas las cuales se convirtieron en botín de guerra romano, incluida una de Pérgamo , que fue representada entre una pila de armas capturadas como trofeo en relieve en una balaustrada.

La balista de torsión, desarrollada por Alejandro Magno, era un arma mucho más compleja que su predecesora, y los romanos la perfeccionaron aún más, especialmente creando versiones mucho más pequeñas que podían transportarse fácilmente.

Balistas romanas primitivas

Las primeras balistas romanas estaban hechas de madera y metal, y se mantenían unidas con placas de hierro alrededor de los marcos y clavos de hierro en el soporte. El soporte principal tenía una corredera en la parte superior, donde se cargaban los proyectiles o balas de piedra . En la parte posterior, un par de cabrestantes y una garra se usaban para tensar la cuerda del arco hasta la posición de disparo.

El deslizador pasaba a través de los marcos de campo del arma, en los que se ubicaban los resortes de torsión (cuerda hecha de tendón animal ), que estaban retorcidos alrededor de los brazos del arco, los cuales, a su vez, estaban unidos a la cuerda del arco.

Al tensar la cuerda del arco con los cabrestantes, los resortes, ya de por sí tensos, se retorcían, almacenando la energía necesaria para disparar los proyectiles. Las tapas de bronce o hierro que sujetaban los haces de torsión eran ajustables mediante pasadores y orificios periféricos, lo que permitía ajustar el arma para lograr una potencia simétrica y adaptarse a las diferentes condiciones climáticas.

La balista era un arma de gran precisión (existen numerosos relatos de soldados individuales abatidos por balistas ), pero algunos aspectos de su diseño implicaban que su precisión podía verse comprometida en aras del alcance. El alcance máximo superaba los 460 metros (500 yardas ) , pero el alcance efectivo de combate para muchos objetivos era mucho menor. 

Los romanos continuaron desarrollando la balista , que se convirtió en un arma muy apreciada y valorada en el ejército del Imperio Romano .

Fue utilizada, justo antes del inicio del Imperio, por Julio César durante su conquista de la Galia y en sus dos campañas para someter Britania.

Primera invasión de Gran Bretaña

La primera de las invasiones de César a Britania tuvo lugar en el año 55 a. C., tras una rápida y exitosa conquista inicial de la Galia, en parte como una expedición, y más práctico para intentar poner fin a los refuerzos enviados por los britanos nativos para luchar contra los romanos en la Galia.

Un total de ochenta buques de transporte, que llevaban dos legiones, intentaron desembarcar en la costa británica, pero fueron rechazados por los numerosos guerreros británicos apostados a lo largo del litoral. Los barcos tuvieron que descargar sus tropas en la playa, ya que era la única apta en muchos kilómetros a la redonda; sin embargo, las densas filas de aurigas y lanceros británicos dificultaban la tarea.

Al ver esto, César ordenó que los buques de guerra —más rápidos y fáciles de manejar que los transportes, y que probablemente impresionarían más a los nativos por su aspecto desconocido— fueran alejados de los demás, remados con fuerza y ​​desembarcados en el flanco derecho del enemigo. Desde allí, los hombres en cubierta podrían usar las hondas, los arcos y la artillería para hacerlos retroceder. Esta maniobra fue un gran éxito. Asustados por la extraña forma de los buques de guerra, el movimiento de los remos y las máquinas desconocidas, los nativos se detuvieron y se retiraron. (César, La conquista de la Galia , p. 99)

El asedio de Alesia

En la Galia, la fortaleza de Alesia fue sitiada por los romanos en el año 52 a. C. y quedó completamente rodeada por una fortificación romana que incluía una empalizada de madera y torres. Como era habitual en los asedios de la época, se colocaron pequeñas balistas en las torres junto con otras tropas armadas con arcos o hondas . El uso de la balista en la estrategia de asedio romana también quedó demostrado en el caso del asedio de Masada . ^{[ 4 ]}

Imperio Romano de Oriente

Durante el siglo VI, Procopio describió los efectos de esta arma:

Pero Belisario colocó en las torres máquinas que llaman «balistas». Estas máquinas tienen forma de arco, pero en su parte inferior sobresale un asta de madera acanalada; esta asta está ajustada al arco de tal manera que puede moverse libremente y descansa sobre una base de hierro recta. Así, cuando los hombres desean disparar al enemigo con ella, hacen que las partes del arco que forman los extremos se doblen una hacia la otra mediante una cuerda corta atada a ellas, e introducen en el asta acanalada la flecha, que tiene aproximadamente la mitad de la longitud de los proyectiles comunes que se disparan con arcos, pero unas cuatro veces más ancha... pero el proyectil se dispara del asta con tal fuerza que alcanza una distancia de no menos de dos disparos de arco, y que, cuando impacta contra un árbol o una roca, la atraviesa fácilmente. Tal es la máquina que lleva este nombre, llamada así porque dispara con gran fuerza... ^{[ 10 ]}

Los misiles fueron capaces de penetrar el chaleco antibalas:

Y en la Puerta Salariana, un godo de buena estatura y hábil guerrero, que vestía una coraza y llevaba un casco, un hombre de considerable posición en la nación goda, se negó a permanecer en las filas con sus camaradas, sino que se mantuvo junto a un árbol disparando numerosos proyectiles contra el parapeto. Pero este hombre, por alguna casualidad, fue alcanzado por un proyectil de una máquina que se encontraba en una torre a su izquierda. Y atravesando la coraza y el cuerpo del hombre, el proyectil se hundió más de la mitad de su longitud en el árbol, y clavándolo en el punto de entrada, lo dejó suspendido allí como un cadáver. ^{[ 11 ]}

Carroballista

La carroballista era una versión montada sobre un carro de la balista. Probablemente existían diferentes modelos de balista dentro de la clase de la cheiroballistra , al menos dos modelos de dos ruedas y uno de cuatro ruedas. Su tamaño probable era de aproximadamente 1,47 m (4 pies 10 pulgadas) de ancho, es decir, 5 pies romanos. El sistema y la estructura del carro le otorgaban una gran flexibilidad y capacidad como arma de batalla, ya que su mayor maniobrabilidad permitía moverla al ritmo del combate. Esta arma aparece varias veces en la Columna de Trajano .   

Políbolos

Se ha especulado que el ejército romano también pudo haber utilizado una balista de repetición, también conocida como polibolo . La reconstrucción y las pruebas de dicha arma, llevadas a cabo en el documental de la BBC « Lo que los romanos hicieron por nosotros », demostraron que «podían disparar once proyectiles por minuto, casi cuatro veces la velocidad de una balista común». ^{[ 12 ]} Sin embargo, los arqueólogos no han encontrado ningún ejemplar de esta arma.

Cheiroballistra y manuballista

Muchos estudiosos consideran que la cheiroballistra y la manuballista son la misma arma. ^{[ 13 ]} La diferencia en el nombre puede atribuirse a las distintas lenguas que se hablaban en el Imperio. El latín siguió siendo la lengua oficial en el Imperio Occidental , pero el Imperio Oriental utilizaba predominantemente el griego, que añadía una 'r' extra a la palabra ballista.

La manuballista era una versión de mano de la balista tradicional. Esta nueva versión estaba hecha completamente de hierro, lo que le confería mayor potencia, ya que era más pequeña y se utilizaba menos hierro (un material costoso antes del siglo XIX) en su fabricación. No se trataba de la antigua gastraphetes , sino del arma romana. Sin embargo, presentaba las mismas limitaciones físicas que la gastraphetes.

Arqueología y la balista romana

La arqueología, y en particular la arqueología experimental , ha sido fundamental en este campo. Si bien varios autores antiguos (como Vegecio ) escribieron tratados técnicos muy detallados, que nos proporcionan toda la información necesaria para reconstruir las armas, todas sus medidas estaban en su lengua materna y, por lo tanto, resultaban muy difíciles de traducir.

Los intentos de reconstruir estas armas antiguas comenzaron a finales del siglo XIX, basándose en traducciones aproximadas de autores antiguos. Sin embargo, no fue hasta el siglo XX cuando muchas de las reconstrucciones empezaron a tener sentido como armas. Gracias a la incorporación de ingenieros modernos, se lograron avances en los sistemas de medición antiguos. Al rediseñar las reconstrucciones con la nueva información, los arqueólogos especializados pudieron reconocer ciertos hallazgos de yacimientos militares romanos e identificarlos como balistas. La información obtenida de las excavaciones se incorporó a la siguiente generación de reconstrucciones, y así sucesivamente.

Yacimientos de todo el imperio han aportado información sobre balistas, desde España (la catapulta de Ampurias) hasta Italia (el escudo de batalla de Cremona, que demostró que las armas tenían placas metálicas decorativas para proteger a los operadores), pasando por Irak (la máquina de Hatra) e incluso Escocia (el campo de entrenamiento de tácticas de asedio de Burnswark), y muchos otros yacimientos intermedios.

Los arqueólogos más influyentes en esta área han sido Peter Connolly y Eric Marsden, ^{[ 14 ]} quienes no solo han escrito extensamente sobre el tema, sino que también han realizado muchas reconstrucciones y han perfeccionado los diseños a lo largo de muchos años de trabajo.

Con la decadencia del Imperio Romano , los recursos para construir y mantener estas complejas máquinas se volvieron muy escasos, por lo que es probable que la balista fuera sustituida inicialmente por el onagro, más sencillo y barato, y por el springald, más eficiente .

Sin embargo, si bien su popularidad fue disminuyendo a medida que se generalizaban máquinas de asedio más eficientes como el trabuquete y el mangonel , la balista aún conservó cierta utilidad en la guerra de asedio medieval, especialmente por parte de las guarniciones de ciudades y castillos, hasta que finalmente fue suprimida por los cañones medievales, más convenientes y ya omnipresentes en todas las principales ciudades católicas europeas en la primera mitad del siglo XIV.

El Littere Wallie registra la existencia de 4 "balistas ad turrimi" en el castillo de "Duluithelan" [Dolwyddelan] en 1280, ^{[ 15 ]} un "balistam de tur" en el castillo de "Rothelano" [Rhuddlan] ^{[ 16 ]} y un "magnam ballistam" en el castillo de "Bere Blada" [Castell y Bere?] en 1286. ^{[ 17 ]} Todos ellos estaban bajo la autoridad de la Corona inglesa.

En regiones más remotas como Irlanda, donde los cañones eran escasos y las armas de fuego personales prácticamente inexistentes, se tiene constancia de su uso hasta bien entrado el siglo XV. ^{[ 18 ]}

Aunque no son descendientes directos desde el punto de vista mecánico, el concepto y la denominación perduran como ballestas ( arcus 'arco' + ballesta).

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